Миссис Кирк развела руками, признавая поражение.

– Хорошо. Я вас услышала.

– Приятного вам дня.

– И вам.

Эбигейл повернулась к Эми и приветливо улыбнулась. В этот раз искренне. Плечи ее, ранее напряженные, уже расслабились.

– Привет.

– Здравствуйте.

– Я подожду тебя там, где и всегда.

– Хорошо.

Эбигейл ушла. И походка ее была настолько уверенной, будто не случалось никакого недавнего поражения.

Эми сдала книгу, которую брала неделю назад, библиотекарю. А потом отправилась к Эбигейл, по пути осматриваясь. Обычно тут более оживленно.

«Если когда-нибудь разбогатею, открою свой книжный магазин, – решила Эми, прикидывая, сколько денег ей понадобится для осуществления мечты. Однако желания сами собой увяли, когда она вспомнила, на каком факультете учится. – Хорошо. Надеюсь, что буду строить книжные магазины».

Миссис Кирк сидела у одной из колонн, задумчиво наматывая прядь коротких волос на палец. Она обратила внимание на Эми, только когда та села к ней. Они обе посмотрели друг на друга и замерли в ожидании. Подчиняясь чужому желанию и блеску любопытства в глазах Миссис Кирк, Эми кивнула.

– Я прочитала «Франкенштейна». Мне понравилось.

– Здорово! Когда ты упомянула, что не читала эту книгу в школе, я удивилась. Это же начало готического стиля – абсолютно прекраснейшая вещь! – миссис Кирк хотела хлопнуть в ладоши, но оглянулась и в последнюю секунду все же решила не создавать шума. – Мне так нравится атмосфера.

– Миссис Кирк, я думаю, вам больше нравятся монстры, – чуть прищурилась Эми, стараясь обнажить правду. – В прошлый раз мы обсуждали «Дракулу», а в позапрошлый – «Превращение»…

– Я бы сейчас могла засыпать тебя заумной терминологией и доказывать, что во всех произведений такого плана огромный философский смысл, но не буду. Поймала меня! Да, верно. – Она легко пожала плечами, от чего повязанный на шею голубой шарфик дернулся. – Моя слабость. Но если тебе нравится, значит, все в порядке?

Эми кивнула.

– Да.

– А расскажи что больше всего понравилось.

Эми задумалась, прокручивая в голове прочитанное.

– Думаю, я восхищаюсь упорством главного героя. Он с таким трепетом относится к своему ремеслу, посвятил себя науке. Человек идеи. Зайти так далеко в своих экспериментах – очень смело. Хотя и очевидно, что воскрешать труп – не лучшая затея.

– Что ж, – озадаченно произнесла миссис Кирк, а потом усмехнулась, – я ожидала, что ты будешь говорить на типичную тему «монструозности человека и человечности монстра», и мы все же съедем в философию. Однако я, похоже, забыла, с кем говорю. Эми Томпсон, тебе нравятся люди страстной натуры, не так ли?

Эми не поняла, была ли в словах миссис Кирк издевка, но вряд ли. В конце концов, они всегда хорошо ладили.

– Видимо, да. Есть в них что-то… не знаю, как правильно объяснить. Хотя, думаю, страсть – наиболее подходящее слово. Вы правы.

– А тебя не смущает, какую страшную цену заплатил за свою страсть Виктор?

– Ну… – Эми отвела взгляд и посмотрела в окно – на такое спокойное и равнодушное ко всему серое небо, – наверное, ему следовало знать меру.

Миссис Кирк согласно кивнула. Они поговорили еще немного о «Франкенштейне», а потом переключились на выбор следующей книги. Так и работал их небольшой книжный клуб. Кружок по интересам сформировался год назад, по инициативе ученицы миссис Кирк – Лоры. А Эми попала в клуб случайно. В тот день она стала свидетелем очередного заседания, и присутствующие обсуждали ту книгу, которую Эми читала за соседним столом. Заметив студентку, миссис Кирк сама позвала ее. К сожалению, Лора и ее подруги-студентки выпустились в этом году, а значит, книжный клуб теперь насчитывал всего двух человек. Конечно, в университете были и другие общества, где многие находили единомышленников, но, сколько бы Эми не посещала таких коллективных заседаний, нигде не могла и слова вставить, а тут вроде бы прижилась.

В последнее время Эми мало читала художественной литературы, и это начинало чувствоваться – встречи стали гораздо короче. Совсем скоро ей будет сложно удерживать внимание миссис Кирк. Им требовались новые участники – свежая кровь. Краем глаза Эми увидела тень, которая затесалась у ближней к ним книжной полки. Их подслушивает другой студент? Прямо как Эми год назад. Она не стала оборачиваться, чтобы не спугнуть заинтересованного человека. Пусть послушает, какие разговоры ведутся в книжном клубе.

Обсуждения рано или поздно всегда подходили к концу. Теперь дело оставалось за малым – выбрать для чтения новую литературу. Эбигейл и Эми должны были поочередно задавать друг другу книги, но в последние несколько раз инициативу перехватывала преподавательница.

– Думаю, будет справедливо, если я назову книгу. – Получив согласный кивок головой, Эми продолжила: – Есть один сборник сказок, который недавно оказался у меня в руках. Я бы хотела, чтобы вы на него взглянули. Интересно услышать ваше мнение. Я могу занести в понедельник.

– Сказки? – с сомнением поинтересовалась миссис Кирк, однако не возражая. По ней видно – она прочтет что угодно по совету Эми. Это честно, учитывая, сколько литературы про монстров та читала в последние месяцы.

– Есть вероятность, что вам понравится. Они мрачные.

– Хорошо. Тогда буду ждать твою книгу в понедельник.

Миссис Кирк натянула слабую улыбку, и Эми стало очевидно, что пока они говорили, преподавательница иногда пребывала мыслями совсем в другом месте.

– У вас все хорошо? – искренне желая помочь, поинтересовалась Эми.

– Прости. Так и знала, что ты увидишь, что я не в духе. Не переживай зря. Я просто нервничаю из-за одного своего родственника. Так заметно, да? – она прикрыла глаза и дотронулась до век подушечками пальцев. – Иногда семья доставляет массу неудобств.

– Если хотите, можем поговорить об этом, – с замиранием сердца предложила Эми, но получив в ответ удивленный снисходительный взгляд, осеклась.

– Даже так? Я справлюсь, все хорошо, тебе не следует выслушивать нытье собственного преподавателя. Это мы должны помогать студентам, а не вы – нам.

– Формально я не ваша студентка.

– Это не так уж и важно, – Эбигейл распрямилась и поднялась со своего места. – Но спасибо за предложение, правда, ты очень добра. Я пойду. Удачи, Эми, не унывай.

Каблуки миссис Кирк зацокали в сторону выхода, каждый шаг становился все тише и тише, а Эми даже не могла заставить себя посмотреть ей вслед. Зря она предложила помощь, видимо вышло неуместно и глупо. Да и делиться с кем-то «Интерлюдией длиною в жизнь» – странная идея, по крайней мере потому что книга все же краденная. Эми не стала корить себя за желание поделиться секретом. Она все равно не оставит книгу у себя и вернет при любом удобном случае.

За окном пошел дождь, и Эми, некоторое время заворожено наблюдая за ним, все же собралась с мыслями и поднялась из-за стола. Чужое присутствие вдруг стало ощущаться физически – кожа покрылась мурашками. Эми нахмурилась и повернулась. Она увидела, как что-то черное – похоже, кофта – скрывается в книжном ряду. А дальше все замерло. Никого движения. Только тишина зала, разбивающаяся тихим постукиванием дождя о стекло. Эми смотрела сквозь книжный ряд так долго, что поняла – никто не спешит выходить оттуда. Игра в прятки? Это ей не нравится. Розыгрыш? Это ей нравится еще меньше.

Не зная, как реагировать, Эми решила игнорировать чужие потуги поиграть в прятки. В библиотеке уже потемнело из-за черных грозовых облаков. Тень забралась через окно и дотронулась до Эми, накрывая собой. Звук дождя усилился. Проходя мимо очередного высокого окна, она взглянула в него. Да так и застыла на месте, пытаясь осознать, что именно открылось ее глазам.

Крупные капли разбивались о стекло, стекали вниз и оставляли за собой черные бегущие струйки. Они падали, смешивая траектории друг друга, оставляя чернильные подтеки. И чернота, поначалу начерченная лишь неровными линиями, вдруг разрослась, стала заполнять окно, как своеобразный витраж. Черный дождь полил с такой силой, что полностью закрыл Эми от остального мира меньше, чем за минуту. Она стояла, не веря в происходящее. Так продолжалось до тех пор, пока Эми, очнувшись, не завертела головой, в попытках рассмотреть что-то в других окнах. Но те тоже уже полностью окрасились чернотой. И эта краска, словно пленка, не пропускала свет.