– Ну, ничего себе! – воскликнула Кларисса, чуть было не расплескав чай, в котором перемешивала кусочек сахара.
– Да, я помогала с уборкой.
– А вы не повредили улики?
– Там вроде бы все уже осмотрели, – пожала плечами Эми.
– И никакой желтой ограждающей ленты и машины с мигалками?
– Ничего такого не видела.
– Мда… как-то все… неправильно, – произнесла Кларисса. И началась очередная лекция на тему: «Как все должны организовывать настоящие профессионалы».
– Ты же юрист, а не инспектор.
– Какая разница? Мне тоже работать с уликами. А если не все найдут или найдут, но что-то не то?
Больше Эми не решалась перебить свою подругу, познания которой о работе блюстителей правопорядка в основном были почерпнуты из сериалов. Не сказала Эми и о своих вещих снах или новой книге, стоящей на полке. Кларисса снова была весела и полна жизни, бросалась в рассуждения на разные темы и мило улыбалась, когда подруга угадывала ответ на очередную загадку. В глубине души Эми безумно скучала по таким посиделкам на кухне, когда они разговаривали обо всем на свете. Тоска, наполняющая ее в последнее время, немного улеглась. Однако вскоре Кларисса посмотрела на настенные часы, и Эми сразу распознала этот взгляд.
– Я ушла на курсы, – и тут же поднялась со своего места, – буду поздно. Я хотела зайти к Ребекке за новыми учебниками. Так что меня не жди. Знаю, что если бы не я, ты бы ложилась рано.
– Все в порядке. Звони, если что.
Они попрощались. Эми осталась на кухне с грязной посудой, все еще не остывшим чаем и осознанием, что сегодня ее очередь убираться. Именно этому занятию она и отвела весь вечер. Также Эми все же решила позвонить Дереку, чтобы разузнать, куда тот пропал, но телефон молчал. Пора было бы начать волноваться, но почему-то Эми почувствовала такую редкую для нее злость. Причем не столько на Дерека, сколько на эту «черную полосу» в жизни.
«Когда уже все закончится?! – поинтересовалась она у самой судьбы, с еще большим остервенением моя полы под диваном».
– У всех свои секреты!
Слово «секрет», произнесенное ей самой, неприятно резануло. Эми поморщилась и обернулась в сторону книжной полки. Все книги стояли аккуратно в ряд. Какие-то тонкие, какие-то потолще, но одинаково новые, чистые и в хорошем состоянии. И только одна из них выделялась своим текстильным переплетом. Эта синяя обложка для Эми была как красная тряпка для быка. Она манила к себе, звала, не давала надолго отвлечься. К чувству стыда за свой плохой поступок Эми слегка привыкла, и теперь в ней просыпалось уже знакомое обжигающее любопытство. Хотелось все бросить и схватить книгу, коснуться тонких страниц, впериться взглядом в мелкий шрифт. Но она упорно продолжала убираться до тех самых пор, пока все вокруг не заблестело. Потом еще раз набрала Дерека и, не получив ответа, уже со спокойной душой пошла к книжной полке.
К тому времени, когда Эми закончила, уже пробило девять. За окном стемнело, но за плотными шторами не было видно довольно мрачной и пустынной улицы. А значит, и на Эми никто не будет смотреть. Она помотала головой, стараясь не придавать значения очередной вспышке паранойи. Эми всегда жила тихой и более-менее спокойной жизнью. Эта кража в «Черной кошке» – единственное, что выбивалось из серых будней. Да и то новость больше касалась Дерека, чем ее самой.
Но, наверное, если неприятности не находят тебя, это замечательно. Было бы еще лучше, если бы Эми сама не сделала шаг к ним навстречу.
Пора уже решаться.
Эми вздохнула, кинула тряпку в ведро, сняла резиновые перчатки. Ей хотелось вымыть вспотевшие ладони, но вместо этого обтерла их о спальные штаны. Переведя дух в последний раз, она сорвалась со своего места и уже гораздо более уверенно, чем раньше, взяла книгу в свои руки.
Покалывающее ощущение в кончиках пальцев не стало неожиданным. Руки «чесались» открыть, проверить страницы на ощупь, и Эми больше не желала себе отказывать. Она была готова провести весь оставшийся вечер и, может быть, даже ночь, за чтением книги.
Украденная корона
В день, когда воды зеркального озера окрасились алым в свете заходящего солнца, время застыло. Только ветер трепал сломанные, воткнутые в когда-то плодородную почву знамена павшей армии короля. Изображенная на изодранном флаге корона была сродни насмешке в сей мертвый час. Символ власти уже не сможет хоть кого-то завлечь, и вряд ли на него будут уповать с таким же трепетом, что и прежде, смотреть с восторгом или страхом. Потому что глаза тех, кто шел за ним, сомкнулись навеки.
Остался только один. Герцог из славного знатного рода. Все еще молодой, и по велению судьбы – живой. Он уцелел чудом, смог скрыться под трупом верного скакуна, когда небо стало черным от стрел. Туча рухнула градом, и боль пронзила незащищенные ноги. Крик вырвался из его груди. И вопль слился в какофонии тысяч других, уже затихающих, воинов.
Король называл их врагов варварами. И простая на первый взгляд битва стала вратами в пучины Ада. Ныне приходилось уверовать в слух, который бродил от палатки к палатке в моменты спокойствия на ночных стоянках.
«А вы знаете? Говорят, на нас идет пять тысяч!»
«Король говорил только о двух тысячах! Невозможно!»
«А вы знаете? Говорят, наш принц не был болен, и уже сейчас скачет на юг!»
«Король никогда бы не отправил своих людей на верную смерть! Невозможно!»
Герцог изо всех сил сжимает древко стрелы, торчащее в бедре. Его кровь горит так же ярко, как солнце, катящееся к земле. Оно обжигает, слепит, вырисовывает длинные мерзкие черные тени врагов. Силуэты грозно нависают над павшими воинами. Стоит несчастным пошевелиться, засопеть или хотя бы открыть глаза – как и без того израненную грудь протыкают длинные острые копья.
Руки Герцога в конец ослабли. Пальцы дрогнули, но не отпустили вытащенную сломанную стрелу. Он лишь спрятал ее под своим окровавленным бедром. А потом замер, взирая на дрожащие тени. Они шли вперед, насмехаясь над страданиями несчастных и празднуя победу. Одна из них стала шире, приобрела человеческие черты, обнажая крупное лицо, покрытое бесчисленными шрамами.
Герцог видит острие копья над собой, и время снова запускает свой ход. Герцог ощущает биение сердца в груди, и губы его пронзает жестокая коварная усмешка. Он слышит вопрос, и дает свой ответ: «Да».
Раздается зов, и Герцог внемлет ему.
В следующий раз он видит склоненного перед ним короля. Его золотая, полная всевозможных камней корона – символ их войны, – катится к трону и, звякнув, останавливается, неуклюже заваливаясь набекрень. Герцог удовлетворенно сжимает рукоятку меча. Он весь погружен в этот момент своей единственно важной в жизни победы. Отсеченная голова сама останавливается у его ног. Герцог смотрит на седые окрасившиеся алым волос врага, а потом уходит из огромного величественного зала, позволяя остальным заговорщикам вознестись в лучах славы. Солнце светит сквозь витражные стекла, падают на тень Герцога и заставляют ее шевелиться. Он поскорее уходит от криков и возгласов. Он уходит от мира Солнца.
«Какая ерунда!» – разочарованно подумала Эми, отбрасывая книгу, однако через пару секунд снова притянула поближе.
Глава 3: ТЫ БОИШЬСЯ ЕГО
Ночь прошла ужасно, и утро вышло не лучше.
Эми поморщилась и едва слышно простонала от боли. Шея затекла, так что пришлось сразу разминать ее пальцами. Спустя полминуты массажа Эми почувствовала, что уже может лучше контролировать свое тело, и села, поджав холодные ноги под себя.
