Как никто не выбирает родителей, так оборотни не выбирают любимых. О волчьей верности, неугасимой страсти друг к другу слагают легенды. Обычные люди мечтают испытать подобные чувства. Им кажется, что любовь омеги и альфы, как и омеги и беты – рай на земле.

Так и есть. Взаимная любовь в истинной паре – огромное счастье. Но случается, что половинки целого вовремя не находят друг друга. Уставшие от одиночества или по расчёту, по настоянию родни заключают брачный союз, надеясь, что само как-то сложится – природа поможет, создаст желанную связь. И так часто бывает, но, увы, не у всех.

Кое-кого из таких поспешивших, не дождавшихся истинных половинок судьба проклинает встретиться, когда уже и семьи сложилась, и дети родились, и жизнь вошла в привычную колею. Тогда поспешность в выборе спутника жизни, надежда на стерпится-слюбится может разрушить множество судеб. И всё переплетётся в клубок, который нельзя распутать, а можно лишь разрубить.

Тимур – старший из сыновей славного рода Таировых – женился на наследнице другого известного клана оборотней-волков. Родители настояли, сказали, зачем ждать, природа подстроится. Красавица Мириам понравилась Тимуру с первого взгляда. Все надеялись, что связь истинных пар пробудится в молодожёнах, но этого, к сожалению, не произошло. Думали, может, рождение наследника всё изменит. Но и после появления малыша на свет в его родителях не пробудилось истинной пары.

Шло время, Мириам и Тимур жили весьма хорошо. Без горящих огнём страстей, но в их доме тоже поселилась любовь и нежная забота друг о друге. Тимур ценил Мириам, не раз говорил, что выбрал бы её снова, и не видит в роли жены никого, кроме неё. При этом оба знали, что природа истинной связи может однажды ворваться в их жизнь ураганом и всё изменить.

Через три года Мириам забеременела вторым. И всё как-то начало рушиться разом. Ушли из жизни родители, и к Тимуру перешла сила альфы стаи. Изменения в иерархии дались нелегко, а тут ещё пришло время отправить служить младшего брата Сайдара – первого помощника и правую руку. Стаю лихорадило из-за смены лидера, пришлось немало работать, чтобы укрепить и наладить новые связи.

И только всё пошло более-менее хорошо, как пришёл удар откуда не ждали. Вернувшийся после срочной службы Сайдар узнал в Мириам свою истинную. В жене своего старшего брата и альфы, в матери трёхлетнего сына, беременной вторым.

Первое, о чём подумал Тимур: «Это разрушит стаю». Второе: «А как же мы поделим детей?»

Сайдар со свойственной юности бескомпромиссностью сказал:

– Я с этим справлюсь. Я же не только волк, в первую очередь я человек.

И он справился. А когда волк стал волю человека ломать – решил всё радикально. Ни у кого не спрашивая, разорвал по себе связь. Всегда верный семье, выбрал так, как выбрал бы и Тимур – интересы всех Таировых вместо личных желаний.

Тимур очень долго не понимал, какую боль причиняет двум самым дорогим ему людям. Сайдар молчал, и Мириам эту тему никогда не поднимала. Но к любви охладела, и в постели инициативы больше не проявляла. При этом оставалась рядом идеальной женой и замечательной матерью, верной соратницей и хорошим другом.

Чего же мужчине ещё желать? Тимур узнал ответ на этот вопрос спустя семнадцать лет после заключения брака.

Он приехал в гости к Чернолеским – соседям Таировых, предпочитающим леса городам. Последние годы две стаи жили мирно, без ссор. В прошлом, конечно, чего только ни случалось, и город с районом шли стая на стаю, деля земли и живущих на них людей. Но времена, когда оборотни могли что угодно творить на своих территориях, безвозвратно ушли. Нынешние законы строго защищали интересы людей. Физическая сила, когти и зубы проиграли технологиям и деньгам, и возврата к прежней вольнице не было.

Пережиток давних времён – молодых сильных мужчин в стае Чернолеских хватало с избытком, а вот предпринимательской жилки бравым бойцам не доставало. Чернолеские, в отличие от Таировых, жили бедновато. Но земли имели хорошие, и физической силы их людям было не занимать.

Строительство консервного завода на их землях стало первым пробным проектом. Таировых и в первую очередь Сайдара, занимающегося экономическими проектами стаи, интересовали налоговые льготы для промышленных предприятий, расположенных в сельской местности, плюс удобная логистика и прочие приятные мелочи, как отсутствие пьяных на производстве – стоящего у турникета охранника-оборотня антипохмелином не проведёшь.

Чернолеские предложением заинтересовались, ещё бы. Участие Таировых, известных в округе тем, что к их мохнатым рукам липнет золото, практически гарантировало успех любым начинаниям. Но это не значило, что переговоры о сотрудничестве шли легко, а договоры подписывались по щелчку пальцев.

Чингиза Ахметовича – седобородого альфу Чернолеских – никто не назвал бы простаком. В переговорах он вёл себя жёстко, был подозрителен, требовал гарантий, если что не по нему, не стеснялся давить альфа-силой, хотя имел дело с равным по статусу оборотнем.

Тимур успешно противостоял и давлению, и лести, гнул свою линию до конца. Четырнадцать лет во главе многочисленной стаи Таировых сделали его искусным переговорщиком, способным добиться своих целей без демонстрации физической силы и сверкающих алым глаз.

Сегодняшний визит в главный дом Чернолеских стал для Тимура отнюдь не первым. Он побеседовал с альфой Чингизом и его старшими сыновьями, благополучно разъяснив все накопившиеся недосказанности. Угостился вкусной настойкой на травах, лишайниках и грибах. Повеселев и расслабившись, согласился остаться и на обед.

Готовили здесь особенно вкусно, что запомнилось по прежним посещениям соседей. Садясь за стол, и в этот раз Тимур почувствовал дивный аромат. Вроде бы ничего особенного, на стол подали самые обычные блюда, но здешняя еда вновь показалась удивительно приятной. Прямо ел бы и ел, наслаждаясь каждым кусочком.

Чингиз поглядывал на гостя с некоторым удивлением, но Тимур не собирался стыдиться хорошего аппетита и всё нахваливал поварих.

– Может, зайдём, и сам наших девушек поблагодаришь за вкусный обед? – предложил Чингиз, провожающий к выходу засидевшегося в гостях Тимура. – Кухня здесь рядом, в конце того коридорчика. Это займёт буквально минуту.

Тимур удивился: Чингиз Ахметович был ровесником отца, из старой гвардии волк, свято чтящий старые порядки. В доме Чернолеских строго соблюдался обычай разделения на женскую и мужскую половину. Но кухня, конечно, не женская спальня. В неё мужчинам разрешалось входить.

– Конечно, – ответил Тимур. – Обед был замечательный. Обязательно поблагодарю ваших умелиц и жене расскажу непременно, пусть чуть-чуть поревнует.

Шутке вежливо посмеялись, и вскоре Тимур в сопровождении Чингиза вошёл в большую светлую кухню, где трудилось три женщины. Верней, две женщины постарше в покрывающих головы чёрных платках и почти девочка со светлыми волосами, своевольно выбившимися из-под прозрачной косынки. Голубоглазая, юная, но уже оформившаяся, и на диво прекрасная. И при этом простая. Нераскрытый бутон, от одного взгляда на который у Тимура захватило дух.

Он стоял, как поражённый громом, и как ничто в жизни ярко ощущал её аромат.

– Моя единственная дочь, – улыбаясь сказал Чингиз, – Аллият, подойди к нам, красавица.

Аллият подошла и встала, глядя в пол. На её щеках появился смущённый румянец. Тимур вдохнул, и его сердце дёрнулось, и волк рванулся вперёд: вылезти, хотя бы одним глазком подсмотреть, понюхать, коснуться.

Тимур не помнил, что ей говорил. Как хвалил её таланты на кухне. И да, кудесницей оказалась она, другие женщины лишь помогали с посудой и прочим на всю большую семью.

Аллият отважилась поднять на него взгляд, и он не заметил в ней узнавания. Когда его сердце на части рвалось, она ему лишь улыбнулась – смущённо и скромно.