— Нет, Хорст, вы не можете понять, почему этого не сделала ваша Финч (клик).

Хорст взглянул на нее. Его действительно удивляло ЭТО. Что делала его двойник, пока демоны охотились за ееФинч (клик)ом по всему свету? Эта мысль причиняла тупую боль.

— Мы обе обязаны повиноваться, Хорст, ваша Финч (клик) принадлежит, если так можно выразиться, ее старшему офицеру. Гэвин.

— Да?

— Я пыталась убедить вашу Финч (клик) идти с нами, но она одержима идеей Безумного Эдди, что мы сможем покончить с Циклом, отправив излишек нашего населения к другим звездам. Что ж, по крайней мере, никто не будет помогать другим искать нас.

— А они могут это сделать?

— Хорст, ваша Моти должна точно знать, где вы находитесь, и она будет это знать, когда найдет мертвых Воинов.

— В следующий раз нам лучше бросать монету перед тем как сделать выбор. Этого она предсказать не сможет.

— Она не будет помогать. Никто и не надеется, что Посредник будет помогать в охоте на своего Финч (кЛик).

— Но разве вы не должны повиноваться приказам своего Мастера?— спросил Стели.

Моти резко повернула свое тело. Это был жест, которого они прежде не видели, он явно не был скопирован у кого-нибудь из людей.

— Посредники были выведены, чтобы прекратить войны,— сказала она.— Мы представляем принимающих решения. Мы говорим за них. Выполняя свою работу, мы имеем СКОЛЬКО-ТО независящей ни от кого рассудительности. Генетические эксперименты привели к установлению равновесия. Если независимости будет слишком много, мы не будем представлять Мастеров как надо. Мы откажемся от них, и начнутся войны.

— Верно,— вмешался Поттер.— А слишком мало независимости заставит вас непреклонно следовать их желаниям, и войны все равно начнутся...— Некоторое время Поттер брел молча.— Но если покорность является особенностью вида, значит, вы просто не сможете помочь нам. Вы отдадите нас другому Мастеру, потому что у вас не будет выбора.

Стели крепче сжал ракетомет.

— Это правда?

— Частично,— признала Моти Уайтбрида.— Не все так, как вы думаете, но действительно проще выбрать из многих приказов, чем не выполнить вообще ни одного.

— И что же собирается сделать Король Петр?— требовательно спросил Стели.— Что нас ждет впереди?

Чарли что-то чиркнула, и Моти Уайтбрида ответила. Разговор продолжался много секунд, очень долго для моти. Солнечный свет погас, и Глаз Мурчисона засверкал в сто раз ярче, чем полная земная Луна. Других звезд в Угольном Мешке не было. Окружающие их поля растений стали темно-красными с резкими, бесконечно глубокими черными тенями.

— Честность,— сказала наконец Чарли.— Мой Мастер считает, что мы должны быть честны с вами. Лучше жить по древнему образу Циклов, чем выбрать всеобщее уничтожение и гибель наших потомков.

— Но...— Поттер смущенно замолчал,— Но почему невозможно колонизировать другие звезды? В Галактике хватит места всем. Ведь вы не собираетесь атаковать Империю?

— Нет, нет,— запротестовала Моти Уайтбрида.— Мой Мастер только хочет купить землю под базы на мирах Империи, а затем совсем покинуть ее. Возможно, мы бы колонизировали миры вдоль границ Империи. Между нами могла бы начаться торговля. Не думаю, чтобы мы стали делить одни и те же планеты.

— Тогда почему...— спросил Поттер.

— Сомневаюсь, чтобы вы смогли построить так много космических кораблей,— вставил Уайтбрид.

— Мы можем построить их на колонизированных мирах и послать обратно,— ответила Моти.— Или нанять торговые корабли у людей типа Бари. Мы можем заплатить за них побольше, чем кто-либо другой. Однако, подумайте о том, что неизбежно. Колонии начнут отделяться, с них будут стартовать корабли в поисках новых колоний. И на каждом мире, который мы заселим, возникнет демографическая проблема. Можете вы представить, на что это будет похоже через триста лет?

Уайтбрид попытался. Корабли, похожие на летающие города, миллионы кораблей... И Гражданские Войны вроде той, что разрушила Первую Империю. Все больше и больше моти...

— Сотни миров моти, и каждый пытается перевезти свое растущее население на другие миры! Миллиарды Мастеров, состязающихся за территорию и безопасность! Придет время использовать ваш Двигатель Безумного Эдди. Появится возможность и топливо, чтобы осмотреть каждую систему в поисках других точек Безумного Эдди. Вполне вероятно, что внешняя граница Сферы Моти окажется вообще недостижима, и мы направимся вовнутрь, в Империю Человека.

— Угу,— сказал Уайтбрид. Остальные просто смотрели на Моти, затем повернулись и направились к городу. Стели держал большой ракетомет в руке так, словно его вес доставлял ему удовольствие. Время от времени он поднимал руку к кобуре и касался рукояти собственного оружия.

— Принять такое решение будет лепсо,— сказала Моти Уайтбрида.— Этому поможет зависть.

— К нам? К таблеткам, контролирующим рождаемость?

— Да.

Стели фыркнул.

— И даже это не будет концом. Возможно, образуется огромная сфера занятых моти систем. Центральные звезды не будут даже иметь возможности добраться до края, и будут сражаться между собой. Бесконечная война, бесконечное разрушение цивилизаций. Я подозреваю, что стандартным способом борьбы станет обрушение астероида во вражеское солнце и повторное заселение планет, когда пламя опадет. И сфера будет продолжать расширяться, оставляя все больше систем в центре.

— Я не уверен,— сказал Стели,— что вы сможете повредить Империи.

— С нашими темпами разведения Воинов? Впрочем, неважно. Возможно, вам удастся избавиться от нас. Возможно, вы оставите нескольких из нас для зоопарков, уверенные, что нас нечего опасаться, ведь мы не размножаемся в неволе. Меня это мало волнует. Есть немало шансов за то, что мы вызовем коллапс, направив большую часть своих способностей на строительство космических кораблей.

— Если вы не планируете войну с Империей,— сказал Стели,— то почему трое из нас под угрозой смертного приговора?

— Четверо. Мой Мастер жаждет моей головы, так же как и ваших... а может, и нет. Вы будете нужны для анатомирования.

Никто не выказал удивлены.

— Вы под угрозой смертного приговора, потому что сейчас у вас достаточно информации, работающей против нас. Большинство других Мастеров придерживаются мнения, что вас нужно убить. Они боятся, что если вы сейчас ускользнете, ваше правительство будет рассматривать нас как расширяющуюся инфекцию, стремящуюся захватить Галактику и, возможно, вытеснить Империю.

— А Король Петр? Он не хочет нас убить?— спросил Стели.— А почему?

Моти снова защебетали, а потом Моти Уайтбрид сказала:

— Я хочу быть с вами откровенной. Он может решить убить вас. Но он захочет загнать джинна обратно в бутылку... Если есть какая-нибудь возможность для людей и моти вернуться к состоянию, которое было, пока вы не нашли наш зонд Безумного Эдди, он будет пытаться добиться этого. Циклы лучше, чем... чем целая Галактика Циклов!

— А вы?— спросил Уайтбрид.— Как смотрите на ситуацию вы?

— Так же как и вы,— осторожно сказала Моти.— Я сужу свой вид беспристрастно. Я не предатель.— В чужом голосе появились оправдывающиеся нотки.— Я полагаю, что общение наших видов приведет лишь к взаимной ненависти: у нас к вашим таблеткам, контролирующим рождаемость, у вас — нашей более высокой интеллигенции. Вы что-то сказали?

— Нет.

— Я полагаю, что расселение моего вида по космосу повлечет за собой ненужный риск и вовсе не покончит с Циклами. Это только может сделать каждый коллапс еще более ужасным. Мы будем размножаться быстрее, чем распространяться, пока разрушение не охватит сотни планет друг за другом...

— Но,— сказал Поттер,— вы пришли к этому беспристрастному суждению, усвоив нашу точку зрения... точнее, точку зрения Уайтбрида. Вы действуете настолько похоже на Джонатана, что остальным из нас по-прежнему приходится считать ваши руки. А что произойдет, когда вы отбросите точку зрения людей? Может, эта ваша рассудительность... Ой!

Левая рука чужака вцепилась в форму Поттера и потянула вниз, пока его нос не оказался в дюйме от лица Моти.