Из темноты появилась вторая машина. Стели нырнул обратно в укрытие, закрывавшее большую часть его тела, но продолжал стрелять, целясь в подъезжающую машину. Откуда ему было знать, когда батареи — или что там было источником энергии — разрядятся? Все-таки музейный экспонат! Вторая машина помчалась мимо, пересеченная вишнево-красными линиями. Стели сделал напоследок еще один взмах, затем отступил назад, снова стреляя в туннель. Однако, там было пусто.

Третьей машины не было. Очень хорошо, подумал Стели, и систематически расстрелял вторую. Что-то остановило ее сразу за первой — какая-то система предотвращения столкновения!? Этого он не знал.

Он бросился к машинам; Уайтбрид и Поттер присоединились к нему.

— Я сказал вам стоять там!

— Извини, Хорст,— сказал Уайтбрид.

— Мы на военном положении, мистер Уайтбрид. Вы можете называть меня Хорст, когда в нас не стреляют.

— Да, сэр. Я только хотел заметить, что кроме вас, никто не стрелял.

От машин тянуло запахом горелого металла. Моти вышли из своего укрытия. Стели осторожно приблизился к машинам и заглянул вовнутрь.

— Демоны,— сказал он.

Они с интересом осмотрели тела. Если не считать статуй, они никогда прежде не видели существ этого типа. По сравнению с Посредниками или Инженерами они казались проволочно-тощими и подвижными, совсем как борзые рядом с мопсами. Правые руки были длинные, с короткими толстыми пальцами и всего одним большим пальцем; край правой ладони покрывала гладкая мозоль. Левая рука была длиннее, с пальцами, похожими на сосиски. Под левой рукой было еще что-то.

Кроме того, у демонов были зубы, длинные и острые, как у настоящих чудовищ из детских книг и полузабытых легенд.

Чарли что-то прощебетала Моти Уайтбрида, не получив ответа защебетала снова, громче, затем махнула рукой Коричневому. Инженер подошла к двери и принялась изучать ее вблизи. Моти Уайтбрида стояла оцепенев, глядя на мертвых Воинов.

— Берегитесь мин-ловушек!— крикнул Стели. Инженер не обратила на него внимания и начала осторожно изучать ее вблизи.— Берегитесь!

— Там должны быть ловушки, но Коричневый найдет их,— очень медленно сказала Чарли.— Я сказала, чтобы она была осторожной.— Слова она произносила аккуратно, безо всякого акцента.

— Вы можете говорить по-английски?— удивился Стели.

— Плохо. Мне трудно думать на вашем языке.

— Что-то неладное с моей Финч (клик)?— вмешался Уайтбрид.

Вместо ответа Чарли сова защебетала. Тона звуков резко возросли. Моти Уайтбрида дернулась и повернулась к ним.

— Простите,— сказала она.— Это Воины... моего Мастера. Боже, боже, что я делаю?

— Нам нужно попасть туда,— нервно сказал Стели и поднял свое ружье, чтобы разрезать борт машины. Коричневый по-прежнему разглядывал дверь, очень осторожно, как будто боялся ее.

— Позвольте мне, сэр,— Уайтбрид держал в руке короткий меч с толстой ручкой.

Хорст удивленно следил, как он режет в металлическом борту машины отверстие одним непрерывным, медленным движением лезвия.

— Думаю, это вибратор,— сказал он.

Часть запаха прошла сквозь их воздушные фильтры. Для Моти это должно было быть гораздо хуже, но они не подавали вида. Наконец, они проникли и во вторую машину.

— Осмотрите их повнимательнее,— сказала Моти Уайтбрида. Сейчас она говорила гораздо лучше.— Познакомьтесь со своими врагами.— Она что-то прощебетала Коричневому, тот прошел к рычагам управления машины, внимательно осмотрел их и сел на водительское сиденье, предварительно сбросив с него мертвого Воина.

— Загляните им под левую руку,— сказала Моти Уайтбрида.— Это вторая левая рука, рудиментарная у большинства видов моти. У них от нее остался только один коготь, похожий...— она на мгновение задумалась,— на копыто. Это нож-потрошитель. И конечно, достаточно сильные мышцы, чтобы двигать ими.

Уайтбрид и Поттер скорчили гримасы. По указанию Стели они принялись выносить тела демонов через отверстия в борту машины.

Воины были похожи друг на друга, как близнецы, отличаясь только местами, обожженными лучом рентгеновского лазера. Ноги их были вооружены острыми шипами, торчавшими на большом пальце и пятке. Один пинок — назад или вперед — и с врагом будет покончено. Головы были маленькие.

— Они разумны?— спросил Уайтбрид.

— По вашим стандартам — да, но не очень-то находчивы,— ответила Моти Уайтбрида. Она говорила как сам Уайтбрид, цитирующий лекцию первого лейтенанта; голос ее звучал очень точно, но без выразительности.— Онимогут исправить любое оружие, которое выпускается, но не могут изобрести своего собственного. О, а это Доктор, гибрид между настоящим Воином и Доктором. Полуразумный. Как вы понимаете, они довольно похожи. Кстати, вам лучше отдать Коричневому на проверку все оружие, которое у вас есть...

Без всякого предупреждения машина начала двигаться.

— Куда мы едем?— спросил Стели.

Моти Уайтбрида защебетала. Это звучало немного похоже на свист пересмешника.

— К ближайшему городу на линии...

— Они блокируют там дорогу или поставят вооруженные части, ждущие нас,— сказал Стели.— Как далеко до него?

— Э... пятьдесят километров.

— Проедем половину и остановимся,— приказал Стели.

— Да, сэр.— Моти произнесла эту фразу неотличимо от Уайтбрида.— Они недооценивали вас, Хорст. Это единственное объяснение случившегося. Я никогда не слышала, чтобы Воина убивал кто-то, кроме другого Воина. Или иногда Мастера... не очень часто. Мы сражаемся друг с другом с помощью Воинов, поддерживая тем самым их численность.

— Угу,— буркнул Уайтбрид.— А почему бы просто... просто не разводить их?

Моти рассмеялись. Это был удивительно горький смех, очень человеческий и очень смущающий.

— Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера, бывшего на борту вашего корабля?

— Да,— почти хором ответили все трое. Чарли что-то прощебетала.

— Пусть они тоже знают,— сказала Моти Уайтбрида.— Она умерла потому, что не было никого, кто мог бы сделать ее беременной.

Воцарилось долгое молчание.

— Вот вам и весь секрет. ТАКОГО вы не предполагали? Каждая особь наших видов должна забеременеть, после того, как на время становится женщиной. Ребенок, мужчина, женщина, беременность, мужчина, женшина, беременность — круг за кругом. Если она не забеременеет вовремя, она умирает. И так с каждым. А мы — посредники — не можем помочь в этом. Мы — мулы, стерильно гибриды.

— Но...— Уайтбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта Клаусе.— Сколько же лет вы живете?

— Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать лет после достижения зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Мастера — особенно Мастера!— должны забеременеть в течение двух наших лет. Эта Инженер, которую мы подобрали, должна была уже близко подойти к своей последней черте.

Некоторое время они ехали молча.

— Но... мой Бог!— сказал наконец Поттер.— Это ужасно.

— Ужасно. Конечно, ужасно. Сэлли и ее...

— Что вы принимаете?— спросил Уайтбрид.

— Таблетки, контролируемые рождаемость. Мы спрашивали Сэлли, что делает человеческая женщина, если пока не хочет ребенка. Она принимает таблетки, контролирующие рождаемость. Но хорошие девушки не пользуются ими, они просто не занимаются сексом,— жестко кончила она.

Машина быстро мчалась по рельсам. Хорст сидел сейчас на корме, которая стала носом» вглядываясь вперед и держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе моти смотрели на людей, их губы слегка разошлись, обнажая в улыбке зубы, но горечь слов и тона опровергали дружелюбие взглядов.

— Они просто не занимаются сексом!— снова сказала Моти Уайтбрида.— Фбю-юф-ву-ффл (свист)!— Теперь вы знаете, почему мы воюем. Всегда воюем...

— Демографический взрыв,— сказал Поттер.

— Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, останавливает смерть от голода. Вы, люди, не знаете, что такое давление популяций! Мы можем сдержать рост численности, уменьшив разведение, но что могут сделать отдающие приказы со своей собственной численностью? Ближе всего к таблеткам, контролирующим рождаемость пожалуй, только детоубийство!