Варт при одной мысли об этом позеленел. И даже деньги как миленький быстро перевел, только бы обрести вожделенную свободу от навязанной родителями помолвки. А Паула начала методично готовиться к другой жизни.

Тило Зальцман ждать не хотел. А хотел он немедленно добраться до глотки того, кто посмел все это устроить и нежно ее пожать. Можно не нежно. И не один раз. Потому что так его еще никогда не подставляли! Его, самого известного шутника ВКУ подловили как мальчишку! И где?! На защите выпускной работы!

Он ведь специально попросил дядьку поставить дату его защиты на последний день. Слишком эффектное зрелище должна была представлять демонстрация его артефакта, чтоб просто так его в первых рядах защищающихся показывать. Нет, пусть сначала закончатся жалкие потуги будущих ремесленников, а уж под занавес выйдет и он, и триумфально завершит день защит. Потому что то, что у него получилось, дает ему право претендовать не просто на звание Мастера, а еще и на ранг Творца.

Прямо перед ним представляла свой вонючий артефакт Нора Хольцман. Она еще в прошлом году пыталась показать свой ароматизатор для помещений, который должен был уметь менять источаемые запахи по щелчку тумблера, да вот незадача, что-то тогда пошло не так, и прошлогодняя комиссия вынуждена была нюхать нечто, похожее на тухлую рыбу, а при попытке автора исправить положение, и вовсе смахивающее на ароматы армейского клозета. И ей не засчитали практическую часть. А по правилам ВКУ в таких случаях положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило аж хмыкнул про себя, не вмещаться ли в эту жалкую демонстрацию, но потом великодушно подумал, что надо быть снисходительным к убогим, хотя бы иногда. Это ж он в прошлом году испортил ее выпускную работу и пришлось этой строптивой поганке ждать целый год до новой защиты. Ничего, поди потрепала тебя жизнь без диплома, теперь небось не такая гордая. Интересно, рискнет она сегодня ему отказать? Впрочем, нет, не интересно. Вместо прошлогодней гордячки перед ним была замученная и как бы не постаревшая личность. А не будешь игнорить одного из самых выдающихся студентов ВКУ. Не по чину тебе.

Сам Тило в своем артефакте был уверен. Не каждый день появляются каскадные светильники с функциями изменения цвета и яркости освещения. Причем для его изделия даже дополнительных усилий по регулировке не требовалось, лампион сам подстраивался под степень освещенности помещения. А цвета от жемчужного до темно-фиолетового менялись с помощью голосового управления. Это вам не комнатные вонючки, как у Норы. Это и полезная и красивая вещь.

И обратившись к лаборантам с просьбой задернуть в аудитории шторы, чтоб продемонстрировать вариабельность освещения собственного изобретения, он никак не ожидал того, что последует. Лампион взорвался. Все лампочки и украшавшие его стеклянные подвески, мелким прозрачным дождем рухнули на пол. А присутствующие начали нервно смахивать с одежды отлетевшие осколки. И если сначала Тило забеспокоился о том, не поранился ли кто-то из членов комиссии и зрителей, то потом до него дошло, что волноваться-то надо за себя! Рассыпавшийся артефакт автоматически означает сорванную защиту, и если он немедленно не подсуетиться, ходить и ему целый год не с дипломом, а со справкой! Как Мастеру без категории. И он кинулся с жалобой к председателю комиссии по защите выпускных работ.

Он никак не рассчитывал, что профессор Инге Боэр, глава комиссии по защите выпускных работ, займет по отношению к нему настолько жесткую позицию. И проскрипит своим неприятным голосом, что раз уж его практическая часть подкачала, то по правилам ВКУ ему положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило метнулся к дяде. Джулиан Эггер, будучи деканом факультета механики, наверняка имел в своем распоряжении некие рычаги воздействия на эту сушеную воблу! Дядя немедленно вызвал граю Боэр к себе и уже через полчаса Тило стал свидетелем крайне неприятного диалога.

На просьбу дяди «пойти мальчику навстречу» и засчитать теоретическое описание как полную выпускную работу, профессор Боэр напомнила, что правилами ВКУ подобное запрещено и сослалась на события прошлого года, когда такая же история произошла с Норой Хольцман. В результате чего той пришлось ждать год до повторной защиты. Причем заявила, что знает, кто именно ту пакость подстроил и просверлила Тило своими злобными глазками. И даже посмела заявить, что усматривает в произошедшем некий перст судьбы, поскольку теперь некоторые на своей шкуре смогут оценить последствия собственных злобных шуток.

– Но ему же теперь не получить то место в концерне Арханд, куда его обещали взять! – пытался воззвать к ней дядя. – Это такой удар по репутации!

– А Нора не получила место в концерне Майстра, куда должна была выйти на работу, – хладнокровно парировала Инге Боэр. – И ее репутация так же пострадала.

– Но неужели нельзя сделать одно-единственное исключение?!

– Это ж моя прошлогодняя реплика в схожей ситуации! И я прекрасно помню Ваш ответ: «Правила одинаковы для всех».

– Вы делаете все, чтоб лишить студента возможного заработка!

– Да ну?! Тило Зальцману жизненно необходимо работать? Одна из самых состоятельных семей кантона Диттер надорвется и не прокормит одного студента? Не верю! А вот сам он в прошлом году своей гнусной шуткой сознательно поставил студентку Хольцман на край практически голодной смерти. Она, в отличие от Вашего племянника, будучи сиротой, оказалась вынуждена искать деньги на содержание себя и несовершеннолетней младшей сестры. И перебивалась без диплома случайными заработками, чтоб им обеим было хоть что-то поесть!

Она же была научным руководителем Хольцман, неожиданно сообразил Тило. И, похоже, приходила просить за нее к дяде. А тот ей, получается, отказал… и теперь эта старая грымза костьми ляжет, но диплома в этом году мне не видать.

– Но бывают исключения в случае болезни или травмы студента. В этом случае защиту можно не откладывать на год, а провести к моменту его выздоровления!

– А чем таким болен Ваш племянник? – оскалилась эта морщинистая грая. – Воспалением хитрости? Обострением пакостности? И вообще, я не понимаю, о чем мы говорим, протоколы сегодняшних защит давно подписаны и отправлены с фельдъегерем в министерство. Где приняты секретарем и помещены в архив в обмен на список дипломантов этого года. И фамилии Зальцман в этом списке нет и быть не может.

Так это она специально не торопилась дойти до кабинета декана, понял Тило, и потом явно тянула время, торгуясь с дядей, чтоб протоколы успели передать в министерство! И шанс впихнуть его в список дипломантов этого года растаял как снежок на летнем солнце. Профессор Боэр давно ушла, а декан Эггер продолжал молча сидеть за столом, барабаня пальцами по столешнице.

– Дядя Джулиан, ну что ты молчишь! – не выдержал Тило. – Из-за этой старой перечницы я могу не получить диплом! Ты же декан! Неужели ты ничего не можешь сделать!

– Не могу. В прошлом году закон был на моей стороне, а в этом… сам понимаешь. Тем более, что никто не позволит мне хлопотать не просто за перспективного студента… этим бы еще хоть как-то можно прикрыться…, а за родственника… мне откажут. Если только…

– Что?!

– Есть один шанс… но уж больно сложный и трудоемкий…

– Что надо делать?

– Если попробовать доказать, что твой артефакт был испорчен намеренно и предоставить виновника, можно будет подать прошение министру образования о пересмотре результатов твоей защиты. Но как это сделать?

Тило поскучнел. Задача и впрямь была непростая. Это испортить чужое плетение – раз плюнуть, достаточно оборвать или истончить базовую нить, на которой все держится, что он сам в прошлом году с вонючкой Норы и проделал, а вот найти в этом случае доказательства чьей-то виновности… да, скорее всего не получится. И вряд ли шутник кинется признаваться, сам же он не кинулся, так с чего кому-то идти ему навстречу? Абсолютно не с чего…