И началось. Таланты художника и дизайнера немедленно ощутили в себе все, кто ими обладал, и особенно те, кто был ими обойден. Но, как говориться, а вдруг? Вдруг повезет? И именно мое вѝдение зонтика окажется всем по душе? Ну, и денег можно поиметь… И народ начал беспощадно самовыражаться. Придя как-то на площадь и оглядев выставку Пауле показалось, что творцы этих, с позволения сказать моделей, накануне не то перестарались с приемом горячительного, не то вообще нанюхались чего-то запрещенного. Потому что вокруг был ад.

Цвет. Самые дикие цвета и самые неприемлемые их сочетания. Зеленые горохи на красном фоне или кляксы фуксии на ярко-желтом – один из примеров скромной расцветки.

Форма. Кроме классических в виде блюдца, купола и колокольчика, попадались плоские, кривые и асимметричные.

Размер. От махоньких детских не более пятидесяти сантиметров в диаметре до декоративных с размахом три-четыре метра.

Количество спиц. От восьми до шестидесяти четырех с крепежом «коронка» и «лебедка».

Ручки. Кроме простых набалдашников и крючков были представлены варианты в виде животных, цветов и даже героев сказок.

Короче, эту… ну, пусть будет выставку… без внутреннего содрогания мог обозревать либо человек с очень крепкими нервами, … либо такой же любитель алкоголя и наркоты. Паула побывала там один раз и старательно опуская глаза к земле проголосовала за модель темно-синего классического зонта-трости. После чего постаралась как можно быстрее сбежать и забыть увиденное.

Она-то сбежала… а вот ее будущей свекрови так не повезло. Герда Шустер пришла в булочную на площадь Корнхаус в непогоду и надо же было такому случиться, что ураганный ветер сорвал один из плохо закрепленных зонтов и буквально пригвоздил его стальным стержнем ее тело к двери здания.

Экспозицию разобрали в тот же день и представители мэрии принесли семье Шустер все необходимые в таких случаях извинения и соболезнования и даже передали деньги, изначально предназначенные для выплаты премии. Конкурс было решено считать не состоявшимся, а бригаде, занимавшейся крепежом зонтов, было втихую предложено сменить место проживания и работы. Автор смертельной модели сам догадался убраться из Биарна без дополнительных намеков. Только Герду Шустер к жизни все это уже вернуть не могло…

Варту с Паулой в ВКУ даже дали отпуск на время проведения погребальных мероприятий. Паула очень старалась хоть как-то жениха поддержать, потому что в процессе согласования и проведения протокольных похоронных действий он постоянно и откровенно расклеивался. И после помещения тела матери в склеп и официальных поминок он все-таки не выдержал и разрыдался, прижимаясь к ней. Хорошо, что это произошло уже в общежитии ВКУ и свидетелей этого поступка не было, а то бы «добрые» соученики его вконец затравили за слабость. И просьба его пожалеть и не оставлять одного хотя бы сегодня показалась ей тогда вполне логичной. Как будущей жене…

И последующее его пребывание в ее постели тоже превратилось в постоянное, поскольку подавалось оно под лозунгом «Мы же все равно поженимся!»

А отец Варта долго грустить не стал и по истечении положенного года траура у ее жениха появилась мачеха. Но какая! Лисанна Шустер была ошеломляюще красива и неприлично молода. Всего на четыре года старше Паулы и своего пасынка. Варт не мог принять такого скандального отцовского выбора, и они еще больше сблизились с Паулой, даже выходные проводя в доме ее родителей.

А потом последовала смерть их отцов на задании. Семьям ничего не стали объяснять, ограничившись официальным выражением соболезнования и назначением пенсии вдовам. Лисанна пыталась прорваться на прием к тем, кто мог внести хоть какую-то ясность, Варт пребывал в ступоре, а сама Паула находилась в каком-то кисельном состоянии, не понимая, что делать, то ли удариться в истерику, то ли посочувствовать Варту, то ли постараться поддержать мгновенно сломавшуюся и резко постаревшую мать. Состояние, когда из рук все валиться и не понимаешь, за что хвататься, не способствует ясности мышления, вот абсолютно. И пытаясь как-то смягчить горе Катлин Адлер, она упустила момент, когда Варт замкнулся в себе и начал от нее отдаляться.

И причина для этого была прозаичная, но вполне понятная. Она называлась политика. Потому что в их молодой… ну, относительно молодой, всего-то столетней Хельветской федерации существовал двухпалатный парламент. И если его нижняя палата избиралась всенародным голосованием, из кандидатов, отобранных пропорционально населённости субъекта федерации, то верхняя, в которой осуществляется представительство субъектов государства, исторически формировалась путем семейного наследования мест определенными родами. Количество которых за все время существования Хельвеции не менялось. И преждевременная гибель родителя дала Варту право занять место отца в верхней палате. Пусть пока и с правом совещательного голоса, но для недоучившегося студента это уже небывалый взлет. И посещение заседаний парламента не могло не изменить направления мыслей молодого конструктора о своем положении.

И когда Катлин Адлер, несмотря на все ее усилия, тихо угасла Паула в свою очередь тоже попыталась найти сочувствие у жениха, но не преуспела. Потому что пока она дневала и ночевала в их доме, пыталась вернуть к жизни умирающую мать, нашлись желающие поддержать Варта. Вернее, желающая. И в ответ на ее слезы и попытку использовать его как жилетку для них, Варт поставил ее в известность, что он передумал насчет заключения их брака. Потому что их отношения себя исчерпали. И потому что нашлась другая, более подходящая кандидатура. Достойная и воспитанная грая. Которая уважает себя и блюдет. Которая не станет пускать в постель до свадьбы даже будущего мужа.

И кто? Не могла не спросить Паула. Разлучницу звали Ирмгард Закс. Она тоже училась в ВКУ на факультете оптики, только годом младше. Говоря о ней Варт буквально светился внутренним светом. И попросил добровольно вернуть ему слово и обручальный подарок. И нет, пока он это говорил, ему не было стыдно. Ему, максимум, было слегка неудобно.

И вот теперь Паулина плакала навзрыд, прижимая руки к груди, где, как ей казалось, угнездился острый колючий ком из осколков вместо сердца. Значит, как пожалеть его в трудный момент, так и она сошла. Удобная возможность не бегать по домам утех с веселыми девицами, а прогуляться к невесте с целью сбросить дурную сперму. А как заключать брак, так у некоторых нашлись более достойные кандидатуры. А теперь не пошла бы ты куда подальше, при том, что твоя репутация упадет ниже плинтуса, а сама ты получишь несмываемое клеймо брошенки, слабой на передок. И всякие любители легких отношений не дадут тебе прохода.

Он прекрасно это понимал, но при этом даже не постеснялся попросить тебя утрясти ваши прежние договоренности без разборок и скандалов, еще и апеллируя к ее чувствам к нему. Это он, о чем? Какие чувства?! Ну… любовь… Какая любовь?! Пауле казалось, что сейчас ее внутренности превращаются в огнеупорный тигель, в котором та самая когда-то жаркая любовь медленно переплавляется в свою противоположность. В холодную злобу. В стылую ненависть. Казалось, что дальше и жить-то незачем, потому что стимула существовать как раньше она в себе не ощущала…

А ведь Джонни ее предупреждал…Только она не хотела верить. Тогда не хотела. Что ж, он оказался прав. Что характерно, он слишком часто за время их общения оказывался прав…

Джонни был из «чудиков». Чудики периодически сваливались на их материк как будто с одного из спутников планеты, до такой степени они были неприспособленные к жизни что в Хельвеции, что где-то еще. При этом объяснить факт и причину своего появления никто из них так и не сумел. Равно как никто из ученых или стражей порядка, так и не понял, откуда они появляются, поначалу даже подозревали в них шпионов сопредельных государств и держали в тюрьмах, пока кто-то умный не сообразил, что как раз шпион, чтобы что-то выведать, должен иметь профессиональную подготовку для выживания и как минимум знать язык, а у чудиков и с этим были большие проблемы. Причем, даже выучив его, они почему-то в один голос настаивали на том, чтоб им продемонстрировали либо какую-то непонятную «магию», либо некое не менее непонятное «колдовство». Иногда при объяснениях фигурировала обязательная необходимость помахать какой-то палочкой. И произнести «заклинание». Они даже пытались их воспроизвести и с надеждой бормотали какую-то чушь типа «Люмос!», «Диффиндо!» и «Авада Кедавра!» И были почему-то очень разочарованы, когда ничего из произнесенного не действовало.