Вот тогда она впервые услышала эту формулировку.

– Сработало… что?

– У вас только представители верхней палаты парламента имеют оконцовку «берт» в имени. И страдают тем самым «берт-синдромом» самых крутых, имеющих больше прав. И все «берты», оборзевшие от безнаказанности, себе заранее пишут в мозгу ну… сценарий что ли… того, как именно будут складываться их общение с окружающими. И основываясь на том, как это происходило раньше, когда ей никто слова поперек сказать не осмеливался, Филберта и решила, что меня тоже можно заставить на задних лапках прыгать как дрессированного песика. И попыталась указать на мое место ниже канализации. И обломалась. Я ее послал далеко-далеко.

– А обозвал зачем?

Джонни только вздохнул:

– Эта мерзавка твердо уверена, что по праву происхождения она имеет право хамить преподавателям, унижать студентов, гнобить прислугу, а почему? Потому что ее, вернее ее семейку боятся. Студенты не хотят ссориться с потенциальными работодателями – металлургическим концерном Майстра, преподы держаться за свои контракты, которые могут не возобновить, бессильных уборщиц уволить – вообще раз плюнуть, и только со мной промашка вышла: я ее не боюсь. Мне-то ни работа в концерне не нужна, меня уволить ниоткуда невозможно, и терпеть ее высокомерные закидоны я не обязан! У меня к таким гадам врожденная классовая ненависть!

А что нарвалась твоя Филя на прилюдное оскорбление, так не надо было принародно обещать моих извинений! Не зря она второй раз проходит обучение, не просто так ее по первому разу выставили! Она и впрямь, тупая и негибкая, если решила, что события в очередной раз будут идти так, как она распланировала: ее парнишки меня побьют, я прогнусь, а она получит публичные извинения, равно как и обещание поработать над ее выпускной работой. А вот не будет этого! Придется стандартный сценарий менять! И не только ей, а и остальным «бертам». Может, теперь хоть кто-то сообразит, что «берт-синдрому» противостоять можно и нужно…

А ведь он прав, подумала Паула, некоторые из «бертов» ведут себя как хозяева жизни, не считаясь с окружающими. Может и правильно Джонни поставил эту задаваку на место…

А Гомберта Хорле, который было попытался вступиться за Филберту, Джонни пообещал сначала прикончить своим демократизатором, а потом им же гнусно и цинично надругаться над его трупом. Дважды. Или трижды. Или поменять местами порядок осуществления угроз. Осознав перспективы и вероятную… эээ… область надругательства, «защитник» побледнел и отступил.

Короче, Джонни был невыносим. Сам он, правда, утверждал, что это клевета, а просто дверные проемы в училище слишком узкие.

А еще он прекрасно играл в чойс. И пусть даже эту игру в их страну когда-то принесли именно чудики, изначально называя ее каким-то префом, но играли-то в нее ныне во всех салонах Хельвеции и проигрывать кому-то пришлому было… как минимум обидно. А Джонни не напрягаясь обыгрывал даже признанных зубров, не скупясь при этом на ядовитые поговорки и подколочки. Типа радостного «Дети хлопали в ладоши – папа в козыря попал!» или ехидного «Нет повести печальней в этом мире, чем козыри четыре на четыре…»

И только ее, Паулу, он почему-то выделял среди играющих и даже помогал просчитывать стратегию разных игр. Однажды она не удержалась и спросила:

– Почему ты со мной возишься?

– А мне нравится твой стиль игры. Ты не занимаешься фраерством, не пытаешься по-глупому рисковать, не ждешь двух хозяек на мизере, не заказываешь лишнего. Ты играешь как машина!

– И… это хорошо?

– Это… правильно. Преф, ну, то есть чойс, это прежде всего холодная голова, жесткий расчет и немножко удачи. И у тебя, в отличие от остальных, есть все шансы стать первоклассным игроком.

Точно. Ей надо поговорить с Джонни. У него всегда хорошо получалось ставить ей мозги на место. И не только при партии в чойс.

Джонни обнаружился в коридоре, идущем в столовую, откуда Паула его, ничего не объясняя, потащила к себе в комнату.

– И что такое случилось, что ты меня старательно к себе волочешь как дохлого куренка? Неужели решила незамедлительно слиться со мной в экстазе? А что на это твой жених скажет?

– Ничего не скажет. Закончился жених. А, может, и вовсе не начинался…

– Та-ак, а вот с этого места поподробнее!

Паула все ему рассказала, стараясь не сорваться в истерику и не слишком громко хлюпать носом при изложении ситуации. А Джонни подумал и вместо утешения ехидно поинтересовался:

– Свалил, значит, парнишка… а у тебя теперь трагедь и беспросвет,… поди, и жить не хочется?

Откуда он? … Паула вскинула заплаканные глаза, не понимая, как он мог догадаться. Но ведь догадался и ухмыляется! В результате вместо сочувствия он ее просто высмеял. Заявил, что родилась она не иначе как в год ну очень тупого животного. Барана, ага. И теперь может смело претендовать на гордое звание баранки. Нет, баранихи! Те тоже ни на что не способны, кроме как тупо хлопнуться на пушистую задницу и реветь.

Бараниха, значит… Ах, ты!… И Паула прицельно швырнула ему в голову самым тяжелым учебником. Почти попала. Джонни еле увернулся, но не обиделся, а захохотал:

– Вот теперь я тебя узнаю, Линка-машинка! Переставай рыдать и включай голову. Свалил этот урод, ну и ладно. Жизнь-то на этом не закончилась, наоборот, у тебя просто начался ее следующий этап. Все твое при тебе осталось, и талант, и мозги, и характер, так что не трать слезную влагу, а начинай прикидывать варианты. Считай, что тебя заставили играть «обязон» и действуй по правилам.

Озадачил и ускакал. Молодец какой. А ты теперь напрягай мозг, вспоминай особенности вистования на шести пиках…

Что у нас там по правилам… Сначала посмотри карты соперника – свои всегда успеешь! Допустим, свои карты Варт обозначил… Дальше: приглашён играть втёмную – держи длинную масть! При заходе помни: под вистуза с туза, под игрока – с семака. По правилам даже при игре втёмную полагается лишних взяток не наиграть, а наоборот, отобрать у игрока по максимуму… Что ж, Джонни прав, она упрется и постарается… отобрать свое. Ее взятки никому не достанутся.

Потому что раз уж окружающие настроились глобально исковеркать ей жизнь, она тоже стесняться не обязана. И если начать обдумывать свое последующее существование, то уже сейчас понятно, что придется многое поменять. И для начала уехать сразу после окончания ВКУ. Продержаться оставшиеся полгода, получить диплом и уехать. Работу она себе найдет, для артефактора ее уровня это не вопрос, но для смены места жительства нужны деньги. Дом можно выставить на торги… можно, но это значит заранее привлекать лишнее внимание… Нет, скорее здесь подойдет другой, долгосрочный вариант, типа аренды… плюс поступления от патентов… плюс какие-никакие отступные от Варта… она выкрутится. Все получится. Как там Джонни любит говорить? «Фирма веников не вяжет! А если вяжет, то фирменно!» Вот она им и покажет фирменную хватку семейства Адлер.

И к следующему разговору с Вартом наутро она оказалась готова. И в ответ на призыв о добровольном расставании без скандала она ему все припомнила: и сделанные за него рефераты и практические работы, и собственную подранную в клочья репутацию, и будущие вполне логичные домогательства сокурсников, и не только их, и применение весной по его просьбе запрещенного артефакта для прерывания беременности на раннем сроке… всему нашлось место в списке. И если он хочет, чтоб она, имея все это в претензиях, «добровольно» отказалась от помолвки, за это придется заплатить. Нет, ее не устроит устное обещание. Вот как только нужная сумма на ее счет перекочует, так сразу же можно будет идти в мэрию расторгать помолвку.

Обручальный подарок вернуть? Нет, его она оставит себе в качестве компенсации и на память о Герде Шустер. Тем более, что он прошел кровную привязку к ней и для остальных будет просто бесполезен. Фамильная ценность? Да ладно! Видела она намедни его мачеху, та по магазинам рассекала с аналогом той самой побрякушки. Уж сама она озаботилась подделкой драгоценной цацки, или папенька его в свое время подсуетился, лично Пауле без разницы. Важно то, что семейка Шустер не гнушается заказывать и носить аналоги даже якобы фамильных ценностей. Или он хочет, чтоб сведения еще и об этом в СМИ полоскали?