Думаю, я не скоро привыкну. В месте, где вырос я, единственной достопримечательностью являлась она – огромная каменная, поросшая мхом стена, возвышавшаяся на сотни метров над городом. Кроме неё – подумать только, я не видел ничего… С самого детства я привык, что мир – это некое огороженное пространство, где живут люди, похожие друг на друга, с похожими жизнями, и даже лица их, словно вылеплены из глины – все бледно-серого оттенка с застывшим на них выражением неведения. Казалось, что это и есть весь мир, где нет ни войн, ни разбоя, ни грабежа. Этот мир безопасен, но он всё равно, что мёртв…».

Закончив последнюю строчку, Мартин испытал странное чувство, словно ему внезапно стало не по себе.

Откуда эта дрожь в пальцах?..

Он знает много больше, чем помнит…

Однако даже его скудных воспоминаний о Гринстоуне было достаточно, чтобы настроение омрачилось. В ушах всё ещё стоял гул обезумевшей толпы, когда та закидывала камнями очередного пойманного властями беглеца. Этого человека ждала публичная казнь через повешение. Таким было наказание за смелость.

«– Наш город – наша крепость. Каждый, кто рвётся покинуть её – предатель. Предатель – значит враг. А что мы делаем с врагами?!»

Гул толпы был тошнотворно патриотическим, почти удушающим. Но странно, что сам процесс казни словно вылетел у Мартина из памяти.

«А ведь на его месте мог быть и я…» – при мысли об этом парень содрогнулся.

«К чёрту… Ведь теперь я здесь»

Пытаясь отвлечься, юноша решил оглядеться по сторонам.

Четверо молодых людей у барной стойки ухмылялись и пили эль. Один из них – тот, что выше и крепче остальных, сразу привлёк внимание Мартина: тёмные волосы незнакомца небрежно лежали набок, а миндалевидные глаза залихватски щурились – парень рассказывал какую-то историю. Стоило ему закончить, как вся компания засмеялась.

– Ну как оно, Алекс, готовишься к отборочным? – спросил один из юношей.

– Небось спит и видит – как нарезает круги! – хихикнул второй.

Мартин в мгновение замер, изо всех сил стараясь напрячь слух.

– Сдалось мне это занудство… – усмехнулся темноволосый и покачал головой: – Даже вам там будет скучно – задание детское. Могли бы что-нибудь поинтереснее придумать… Хотя, есть у меня пара идей на этот счёт…

Далее послышались всеобщий смех и подшучивания.

Мысли Мартина целиком и полностью сосредоточились на предстоящих испытаниях.

– Ведь ты не такой…

От неожиданности юноша вздрогнул. Очевидно, обращались именно к нему, так как слова исходили откуда-то сзади. Он обернулся, и наткнулся на щуплого старика в клетчатой рубашке кирпичного оттенка. Тот сидел за столиком позади Мартина и видно был уже навеселе, судя по полупустой бутылке и рядом стоящему стакану.

– Что простите?..

– И тебе таким никогда не стать! – торжествуя, добавил старик.

– Не ваше дело – кем мне становиться!.. – бросил юноша. Откуда ни возьмись, появилось чувство, будто его застали врасплох.

– Ты уж мне поверь, сынок, я жизнь прожил. Сам таким был…

Мартин вскочил и быстрым шагом направился к двери, так ничего и не заказав. Старик на это лишь улыбнулся, подливая остатки пойла себе в стакан.

***

«Средний Мерид, переулок Анте́я, арка между 10 и 12 домом, ровно в 2 часа дня – ни минутой позже» – было сказано в записке.

«Тебя будет ждать человек в красном капюшоне. Подойти и обязательно спроси у него: «Не подскажите, какой сегодня день?» После этого отдай свёрток. Всё просто».

До встречи оставался всего час. Найти место не составило труда – Са-Джу настолько подробно нарисовал карту, что справился бы даже ребёнок. Арка оказалась поистине гигантских размеров – и в высоту, и в ширину. С двух сторон её обрамляли величественные колонны, местами обвитые плющом. На этой улице было тихо и безлюдно, в отличии от предыдущей части города, и в какой-то момент Мартину стало немного не по себе. Однако, нужно было как-то скоротать время, и юноша решил побродить по округе. По пути ему попадались: доходные дома, прачечная, кабаки и бакалейные лавочки, также Мартин заприметил пару таверн. Солнце светило короткими промежутками, то прячась, то выходя из-за туч, не давая к себе привыкнуть. Собирался дождь.

Не желая опаздывать, парень повернул назад, а про себя невольно подметил, что с приездом в этот город, практически не вспоминал о доме. Хорошо это или плохо?

Немногочисленные прохожие не обращали на парня никакого внимания, однако при виде их тот всё равно невольно опускал голову и отворачивал взгляд. Довольно быстро юноша вернулся к арке, но решил встать немного поодаль – с момента как Мартин очутился на улице Антея, ему непрестанно казалось, что за ним следят.

«Чушь… Просто ты немного на взводе».

Накрапывал дождь.

«Интересно, что это за предмет такой?»

Мысль об этом посещала юношу и раньше, но Са-Джу строго настрого запретил распечатывать свёрток.

«Надеюсь, это не какая-нибудь контрабанда…» – подумал Мартин, в чём был уже совершенно не уверен.

Ведь если это так, понятно, почему Са-Джу так охотно отправил его вместо себя…

Однако, делать было нечего – уговор есть уговор. Только бы поскорей разделаться с этим…

Дождь пошёл сильнее и по коже пробежали мурашки. В эту же секунду раздался бой часов (вероятно с центральной площади). Мартин поспешил в арку.

Как Са-Джу и говорил, человек в красном балахоне уже ждал его. Юноша поспешил достать из сумки свёрток, однако вовремя опомнился:

– Не подскажите…какой сегодня день?.. (и произнеся это, почувствовал себя максимально глупо).

– Самый лучший, – отвечал хриплый мужской голос. – Лучше и быть не может…

Тот час же из-под накидки протянулась маленькая, но цепкая рука незнакомца, и выхватила свёрток:

– Лучше и быть не может… – с этими словами «красный капюшон» развернулся и поспешил прочь.

Парень выдохнул. Однако, ещё какое-то время его не покидало ощущение что за ним следят.

***

«Ну, ничего, мы с этим справимся…» – твердил про себя Мартин Финч, окружённый вечерним полумраком. Накануне юноша снял комнату в одной из таверн Птичьего переулка, в северной части Среднего Мерида. Здесь едва хватало места для узкой кровати и деревянного стола, чудом вписавшегося в угол, но скромная цена оправдывала эти неудобства. Денег, что дал Са-Джу, должно было хватить на неделю, при условии что юноша будет экономить.

Предстоящие отборочные совершенно сбивали его мысли с толку – ни о чём другом Мартин и думать не мог. Как и весь город. О празднике в честь Великого Сайруса твердили на каждом углу:

На столе лежал раскрытый дневник, в котором мелким почерком теснились записи и даты.

Перелистнув на чистую страницу, юноша продолжил писать:

«Хочу рассказать тебе о полёте… Я уже говорил о том, каков путь для себя избрал. И завтра мне предстоит доказать, что я достоин этого города. Не знаю, стоило ли мне соглашаться на эту авантюру, ведь я не летал уже очень давно… Но то чувство, что я испытывал каждый раз, когда брался за штурвал, сравнимо разве что с абсолютной свободой…

Возможно, тебе бы это показалось глупым и неуместным, но я говорю откровенно, как есть. Когда я в небе, я перестаю быть неудачником, у которого вечно ничего не получалось. Я начинаю двигаться и мыслить совершенно иначе…

Но даже в этом, едва ли мне суждено быть лучшим. Всё же, Мартину Финчу иногда стоит спускаться на землю и вспоминать о том, кто он есть…То немногое, что я умею – случайная заслуга отца и примесь моего сумасбродства. Наверно поэтому я здесь. Я просто должен сделать это»

Юноша откинулся на спинку стула. Энергия, казалось, заполнявшая его до краёв, медленно растворялась при свете масляной лампы. Воля случая на то или прихоть судьбы, но он – в городе грёз…

В дверь постучали.

– Да, войдите.

– Мистер Финч, такой час, а вы ещё не спите? – в дверь просунулась растрепанная голова старой хозяйки трактира. – Я слышала, у вас завтра важный день…