— Я пойду и просто заберу ее. Объясню им, что она моя и все тут!

— Постой. Ты должна ее попросить, ее нельзя украсть или взять обманом, — тихо проговорил юноша.

— Поверь, как только они узнают, что эта вещица моя, они сразу же вернут мне ее, — горячо заверила Шапочка.

— Постой, — снова остановил ее Ноэль. Он снял с пальца небольшой перстень и подал его девушке. — Подари им хотя бы перстень, в обмен на фигурку.

— Хорошо, — согласилась Кати, и они отправились к Замку.

Дойдя до сторожки Кати смело постучала в закрытые двери, но на ее стук никто не отозвался. Ноэль ждал ее в кустарнике за сторожкой, и в окно ему хорошо была видна комната, а на сундуке маленькая фигурка волка.

Кати оказалась рядом с ним:

— Там никого нет, — зашептала она.

Ровно через секунду, она вскарабкалась на окошко и оказалась в сторожке.

«Маленькая разбойница», — восхищенно подумал принц и приложил палец к губам:

— Тише прошу, — умоляюще произнес он.

Но девушка уже была у сундука.

— Давай я оставлю перстень здесь, вместо волка, когда они увидят замену, они все поймут, — скороговоркой выдала Кати.

Она положила перстень и схватила фигурку.

Ноэль напряженно следил за каждым ее движением. Голова кружилась — желанная свобода была так близка. Девушка направилась к окошку, и он подал ей руку. Она уже вскарабкалась на подоконник, как вдруг за ее спиной скрипнула дверь. Юноша замер, а Красная Шапочка охнула и выронила волка. Фигурка упала и разбилась. Девушка молча спрыгнула на землю, подобрала половинки фигурки и подняла голову. Напротив нее на месте Ноэля стоял огромный волк.

— Оборотень! — закричали за ее спиной ошарашенные стражники и бросились к окну, вскинув мушкеты.

Волк оскалился и зарычал.

Но Кати, ни на минуту не задумавшись, встала перед ним, закрывая его от стражи.

— Отойди, крошка, — ласково прошептал один из них и прицелился.

— Нет! Нет! — сквозь слезы прошептала девушка, — не убивайте его, он человек.

— Посторонись, упустим! — снова закричали солдаты.

Кати отступила назад и оглянулась, волка позади нее уже не было.

Кати прибежала домой в слезах, никому не объясняя, что произошло, она долго молча выполняла свою работу, а вечером пришла на берег ручья в надежде увидеть своего принца. Он вышел из кустов, присел рядом с ней, положил голову ей на колени и вздохнул.

— Как мне тебе помочь? — утирая слезы, спросила девушка.

Волк толкнул носом карман, в котором лежала фигурка.

— Ее можно спасти, — снова спросила она.

Он махнул головой, словно кивнул.

— Может быть ее чем-то склеить?

Он печально опустил голову и поглядел в сторону Замка, что высился на окраине леса.

— Надо идти к ней? — догадалась Кати, — к Вельме?

Он снова со вздохом кивнул.

Девушка закрыла лицо ладонями и заплакала. Волк отошел и сел у воды. Глядя на свое отражение, он вздохнул, и ей показалось, что в воду тоже упала слезинка.

Красная Шапочка вскочила.

— Нет-нет, не подумай, что я боюсь, — она вытерла слезки, — если я и печалюсь, то лишь о тебе! Мне-то боятся нечего.

Волк посмотрел на нее и она поняла его без слов. Он знал, что идти опасно, но не видел другого выхода.

Она подбежала, упала на колени и обняла его.

— Все будет хорошо, жди меня здесь и, очень прошу, не подходи к замку! Я вернусь, — уже на ходу прокричала она и скрылась из виду.

А волк, оглянулся по сторонам и направился следом.

Кати тихонько прошла в замок и огляделась, она не знала, где искать старую Герцогиню, только без остановки про себя твердила свою просьбу: «Прошу вас, сударыня, не откажите в моей просьбе, помогите восстановить фигурку!»

Внезапно на пороге зала появилась она, Герцогиня.

— А, заходи-заходи деточка, — старуха прищурилась. — Зачем пожаловала?

Все затверженные слова куда-то пропали, и Кати подошла ближе.

— Вот, — девушка сложила части фигурки. — Вы можете их соединить? — она замолчала, не в силах произнести больше ни слова из-за душивших ее слез.

Герцогиня пронзительно взглянула на протянутую к ней руку и, отвернувшись, вошла в парадную залу со стрельчатыми окнами.

— Вот оно что… значит объявился-таки и девчонку одурманил! — бросила она через плечо.

Кати онемела от изумления.

— Что, думала, не знаю, кто он! — воскликнула Вельма. — А ведь это все я, я придумала, как заманить вас сюда, — и она воздела руки к небу, — неужто я наконец от него избавлюсь!

— Но почему? Зачем? — голос сорвался на шепот. — Зачем мы вам?

Старуха молча смотрела куда-то сквозь нее, ее тонкие губы все продолжали что-то шептать.

— Так он ваш наследник? — пораженно прошептала Кати.

— Наследник? Не-е-е-ет! Бери выше, он — принц, будущий король этих земель! Вот, кто он! Все земли, все герцогства, все богатство — ему, племяннику постылому достались, а про меня, сестру свою родную, никто так и не вспомнил, словно и нет меня вовсе! — закричала Герцогиня. — Я! Я — его наследница, а не этот, — и она словно выплюнула его имя.

— Но я все, все разузнала! — продолжала частить старуха. Убить его нельзя, женить его нельзя, но есть средство, — она захохотала, — проклятие оборотня! Никогда ему не избавиться от него, так бы и ходил по струнке, если б не ты, мерзкая, выискалась на мою голову с любовью своей.

— Постойте, но ведь вы сказали, что я не зря пришла сюда… — непонимающе пролепетала девушка.

— Ты должна была выманить его и отдать статуэтку, а не бежать сюда вместо него, — Герцогиня прищурилась. — А ты все еще хочешь его спасти?

— Прошу вас, если только это возможно, — умоляюще сложила руки Красная Шапочка.

— Можно, деточка, можно, поди сюда, дай ручку.

Кати, словно во сне, сделала шаг к Герцогине, но тут раздался грохот, и в залу выскочил волк.

— А вот и он, собственной персоной, — снова захохотала старуха. Она хлопнула в ладоши и вместо волка перед ней оказался бледный юноша в чёрном.

— Ну, здравствуй, Ноэль. Куда поспешаешь, дорогой племянник?

— Не тронь ее… — он не повысил голос, но тон его был угрожающим. — Я пришел тебя убить, и я это сделаю. Ты поплатишься за свои проклятия!

— Уходи! — обернулся он к Кати и, взяв ее за руку, подтолкнул к выходу.

— Уходи, — перебила его герцогиня, — а он навсегда так и останется волком, будет за тобой охотиться и умрет от руки моих стражников!

Кати снова выступила из-за спины принца:

— Что мне нужно делать?

— Уходи, Кати, она врет!

— Тише, племянничек, — словно змея, зашипела старуха, она двинулась по кругу, шелестя платьем и сокращая расстояние между собой и девушкой. — Иди сюда. Всего лишь капелька крови, и он будет твоим… Капелька крови, маленькая, как твоя слезинка…

Девушка словно завороженная протянула руки к герцогине:

— Пожалуйста, помогите ему!

Но вдруг Ноэль прыгнул и схватил старуху за горло.

— Беги, Кати, у тебя нет шансов, она — колдунья и проклянет тебя! Прошу тебя, беги.

Он отбросил старуху, и та упала на колени и замерла.

— Но как, как я брошу тебя здесь, — заплакала Кати.

— Беги за стражниками, они тебе поверят, беги, пока не поздно, — быстро зашептал он.

— Поздно, — громко отозвалась за его спиной Вельма.

Страшный удар грома потряс парадную залу, и Кати в испуге попятилась — огромная черная кобра, извиваясь, поднималась для броска. Напротив нее рычал, вздыбив шерсть, волк-оборотень.

Девушка спряталась за кресло, затаив дыхание.

Кобра бросилась к волку, но он успел схватить ее клыками, она зашипела, обвивая его шею кольцами. Он крепко стоял на ногах, вот он снова ухватил ее зубами и отбросил. Но Герцогиня была сильна, она подняла голову и раскрыв капюшон, зашипела, демонстрируя страшные клыки и ужасный раздвоенный язык. Волк бросился на нее, не давая ей сотворить заклинание. Шапочка закрыла глаза, молясь всем богам.