— Какую? — его взгляд блуждал поверх ее волнистых локонов, попеременно выхватывая то яркую синь глаз, то бархатистую кожу, то алый бутон рта.

— Мою красную ленточку, — она, не замечая его задумчивости, живо указала на волнистую копну черных волос.

— У меня её нет, ты, видно, ее потеряла, — его тон был правдив настолько, что она даже не усомнилась в его словах, — придешь на бережок?

— Я не могу — пирожки, — она указала на корзинку, — они и так уже, наверное, остыли, придется эти снести стражникам, а уж свежие — старой графине.

Она заметила, как он слегка поморщился, но сразу улыбнулся, как только увидел, что она за ним наблюдает.

А ей просто нравился ее заколдованный принц — такое имя она дала ему для себя, и никак не желала с ним расставаться.

— Пойду, — с сожалением произнесла Шапочка и подскочила с дерева.

— Что ж, — он раздумчиво прикусил травинку и, прищурившись, взглянул на милую девушку, стоящую рядом, — тогда приходи завтра.

Она тоже поглядела на него и еще раз восхищенно вздохнула — как же он прекрасен. А еще расстроилась, что он так легко согласился с ней расстаться.

Молодой человек не заметил ее прощального печального взгляда, но он понимал, что с каждым разом расставаться с его красавицей ему все сложнее и сложнее.

С самого утра он ждал ее у реки, но она появилась только к вечеру. Выскочила из прибрежных зарослей и только увидев его, неспешно направилась к самому берегу, пригладила волосы и обернулась, делая вид, что она вовсе никуда не спешила. Озорной взгляд и радость в глазах никак не спрячешь, но и он улыбался. Хотелось подхватить ее и кружить, хотелось никуда уже не отпускать…

— Отдай мою ленту, — внезапно прервала девушка его мятежные мысли.

— Но у меня ее нет, — легкий намек на улыбку и печальные туманы глаз. — Я тоже рад тебя видеть.

Ее лента лежала в кармане его камзола, потому что он понимал — девушку придётся отпустить на свободу, а ленточка останется. Останется и будет напоминать ему ее озорство, легкость и, главное — свободу. То, чего, он был лишен с самого рождения, получив свой титул.

— Так о чём ты хотел попросить меня? — снова веселый взгляд, прикушенная губа и локоны, рассыпавшиеся по плечам.

— Потом, все потом… — он тонул в её глазах, и жадно впитывал ее образ.

Красивая, юная, яркая и радостная — она несла в себе, казалось, весь земной свет. Вокруг нее порхали бабочки и пели птицы только от одной ее улыбки. Это был его идеал, идеал девичьей красоты, и он, ослепленный, не понимал, что ему теперь делать. Он рассмеялся своим мыслям, схватил ее локон и стал наматывать на палец.

— Отпусти! — она дернула головой, но он легонько потянул и тронул ее за подбородок.

— Ты очень красивая…

Неверяще она качнула головой и стала распутывать волосы с его руки. Её пальцы были теплыми, а его взгляд нежным и задумчивым. Он подошел ближе и заглянул ей в глаза. Прекрасные, синие и чистые.

— Как тебя зовут?

— Красная Шапочка, — тихо прошептала девушка, не отводя от него завороженного взгляда.

— Тебя зовут Кати, — шепот сорвался в хрипоту.

Ему очень нравилась нежность ее имени. Но она вздрогнула:

— Тише, прошу, у нас нельзя называть друг друга по имени. Имя принадлежит богам…

— Меня зовут Ноэль, — его имя прозвучало так внезапно. Но оно было прекрасно так же, как и он сам.

— Ты сказал мне! — пораженно воскликнула девушка, — но как же восхитительно твоё имя!

Он распахнул камзол и достал оттуда маленькую диадему с красными прозрачными камешками.

— Это тебе вместо утерянной ленты, — рука дрожала от переполнявших его чувств.

Девушка ахнула. Капельки прозрачных камней и красные всполохи алых камешков переплетались в причудливый узор, тонкий и ажурный. Юноша аккуратно надел украшение и подвел ее к воде.

— Взгляни, Кати.

Среди черных кудрей тонкая паутинка металла и роса драгоценных камней смотрелись нежно и прелестно. Слезы застили глаза, мешая еще и еще любоваться диадемой и чувствовать что-то новое в сердце.

— Моя красивая маленькая принцесса, — прошептал он и ласково поправил кудряшки, — моя Кати… — он нежно поцеловал её в лоб, и она задохнулась от нахлынувших чувств. Мягко перебирая растрепанные локоны, он поцеловал загоревшуюся щёчку, бархатистую и так сладко пахнущую земляникой.

— Ты пахнешь весенним рассветом, — закрыв глаза, прошептал он, но она его не слышала.

Кати так мечтала о настоящем первом поцелуе со своим заколдованным принцем, и вдруг ее мечта сбылась.

— Ах, — смущенно прошептал маленький нежный ротик, и он поцеловал её губы. Легко-легко и сладко-сладко, только чуть прикасаясь к земляничному дыханию девушки. Она положила руки ему на плечи и запрокинула голову. Вокруг все кружилось от восторга и любви, ее первой и самой настоящей любви.

Плеснула вода, и принц отстранился, вдохнув в последний раз ее сладкий аромат.

— Мне пора, — он снял её руки со своих плеч.

— Ноэль, постой! Поцелуй меня еще, — горячо прошептала прелестная Кати, и он снова склонился к ней.

Заходящее солнце осветило последним лучом берег маленькой лесной речушки, выхватив слившуюся в поцелуе тень прекрасных юноши и девушки, и скрылось за верхушками деревьев.

Он нежно прижал к груди девушку и поцеловал поочередно её прикрытые глазки:

— Доброй ночи, — его голос еще звучал, но когда девушка раскрыла глаза, Ноэль уже исчез…

— Так о чем же все-таки ты хотел меня попросить, — спрашивала на следующий день Кати.

— Мне нужна твоя помощь.

— Чем я могу помочь тебе, мой нежный заколдованный принц? — тонкие пальчики ласково прошлись по щеке юноши.

Он запрокинул голову, и тоска прорвалась тяжким вздохом.

— Если бы ты только знала, насколько ты права.

Они каждый день виделись на берегу речки посреди леса, чтобы хоть недолго побыть вместе. Она садилась у самой воды, а он клал голову ей на колени, любовался ее прелестным личиком и смеялся ее веселым шуткам. Сегодня, понимая, что отступать некуда, он заговорил о деле.

— Есть у Черной Вельмы одна безделушка. Это статуэтка волка. Тебе нужно попросить у нее, но ни в коем случае не говорить, для чего.

Внезапно он вскочил и взволнованно стал ходить рядом:

— Нет, ты не должна, она так хитра и коварна! Но тогда как же быть!

Обернувшись, он вдруг заметил, что девушка, глядя на него, улыбается.

— Кати, почему ты смеешься? — он присел рядом. — Ты же сможешь сделать это для меня?

Она опустила голову, а потом подняла на него печальные глаза:

— Ноэль?

— Да?

— А если нет?

— Тогда мне конец.

— Ах, — она заломила руки.

— Скажи мне — упавшим голосом он снова обратился к ней, — ты сможешь?

— Конечно же нет, — тихо произнесла она.

— Но почему?

— Потому что эта статуэтка уже у меня!

Она звонко рассмеялась, а он подхватил ее, и они закружились по поляне.

— Ты же подаришь мне ее? Не станешь жалеть?

— Конечно же, мой милый принц!

— Моя Кати, неужели, неужели у меня есть надежда?

И, опустив ее на землю, со всем пылом счастья он поцеловал ее.

— Мама, ты не знаешь где моя фигурка волка, та самая, что подарила мне старая герцогиня, — на следующий день тревожно спросила Кати, после того как не смогла отыскать ее среди своих вещей.

Матушка обернулась и печально поглядела на нее.

— Дочка, ты же знаешь, как мы стеснены в средствах, а мне нужны были деньги на муку…

— Мама, где она, — холодея от ужаса, спросила девушка.

— Я снесла ее стражам ворот Замка. Они хорошо заплатили… Дочка, ты ведь уже взрослая и можешь обойтись без этой безделушки.

Кати кивнула и вышла из дому.

Тем же вечером, после спора с Ноэлем девушка заявила: