— Не это ищешь? — улыбка блеснула в темноте, однако подходить он не стал. Только внимательные с прищуром глаза следили за каждым движением девушки.

— Да, это собачка моей сестры, — ответила юная красавица, но забирать щеночка не спешила.

— Как тебя зовут? — он тоже не двинулся с места, а девушка в неверном свете изгибающегося огня все пыталась его рассмотреть.

«Странный», — вот, что подумала она. Тонкий профиль, впалые щеки, летящие брови и упрямый подбородок. Похоже, из благородных, но одет просто. А еще глядит с интересом и будто бы любуется.

— Красная Шапочка, — продолжая присматриваться, она все ж не сказала ему свое настоящее имя, хотя чем-то он ей понравился.

— А тебя? — любопытная девушка смело глянула парню в глаза.

Он широко улыбнулся:

— Допустим, Жан.

Улыбка девушки пропала:

— Врешь ты, никакой ты не Жан!

Но его интересовало другое, чуть приблизившись, он тронул кудри девушки.

— А где же шапочка?

— Это долгая история, — она указала на ленточку, — вот все, что от нее осталось.

Молодой человек внимательно оглядел ее и тихо произнес:

— Красивая.

Снова потянулся, чтобы дотронуться, но она увернулась и протянула руку.

— Отдашь игрушку?

Казалось, он, отвлекся, а ведь это действительно было так. Забылся, замечтался, глядя на кудрявую милую девушку, которая даже ни о чем не подозревала.

— Да, конечно, — он словно опомнился.

Юноша протянул ей собаку, она несмело взяла и быстро убрала ее в карман. Отошла и как-то вся подобралась, словно собираясь сбежать.

— Даже спасибо не скажешь, — усмехнулся незнакомец. Все-таки назвать его Жаном ей даже мысленно не удавалось.

— Спасибо, — Шапочка присела в реверансе, слегка склонив голову — легкая, грациозная, насмешливая и свободная, как ветер или как птица.

Он вздохнул.

— Услуга за услугу.

Девушка вопросительно обернулась. Он снова подошел. Наклонил голову и произнес нарочито растягивая слова:

— Красная Шапочка… Очень красивая, очень добрая девушка… Самая добрая и самая смелая в этом лесу. Завтра мы встретимся с тобой у ручья, и тогда я тебя о чём-то попрошу, а сейчас беги домой, Шапочка.

Он слегка тронул ее за локоть, и она вздрогнула. Но прежде, чем уйти, еще раз очень внимательно оглядела его с ног до головы. Странный, очень странный и очень опасный. Конечно, она придет, она любит приключения. Приветливо махнув ему и больше не сказав ни слова, юная красавица быстро скрылась за деревьями.

Он посмотрел в одну и другую стороны, еще раз глянул вслед девушке и свернул с дороги в лес.

Утром Красная Шапочка пришла к ручью. С любопытством ожидала она, что же ей расскажет новый знакомый. Он был такой … непохожий на других, чужой, непонятный, загадочный. Она сбросила туфли и вошла в воду, ледяная родниковая вода охладила пыл. «Я должна быть к нему так же добра, как и к остальным в нашем лесу, — думала девушка, — ему, возможно, требуется какая-то помощь».

Неожиданно девушка уловила за спиной быстрое движение, вздрогнула и обернулась. Это был ее вчерашний знакомец.

— Замечталась? — медленно улыбнулся он. И вновь залюбовался простым платьем, непокорными локонами и чистыми глазами девушки.

Она чуть настороженно наблюдала за ним. Нет, она не собиралась водить с ним никакой дружбы. Услуга так услуга. Но от его теплого взгляда на душе было приятно и немного щекотно.

Он подошел ближе, протянул руку, и она заметила маленький шрам на его запястье. Он потянулся к ней, но девушка быстро схватила его за руку. Маленькая, а сильная.

— Не тронь, — прищурилась она и оттолкнула его руку.

— Почему? Я ведь только хотел поправить ленту…

— Не верю я тебе!

Молодой человек насмешливо изогнул бровь:

— За что же такая недоверчивость, позвольте спросить?

— Ты ведь не охотник и не наемник, а видно, что благородный, — прищурившись, медленно проговорила девушка.

Протянула ему свою маленькую, но привычную к работе ладошку.

— Тонкие руки, бледная нежная кожа.

Он придирчиво оглядел свои ладони:

— Но они намного больше, чем твои.

— Нет, подожди, — запальчиво продолжила Шапочка, — ты не так говоришь, не так ходишь, ты даже моргаешь по-другому… Как, как… — она подбирала сравнение и, наконец, выдохнула, — как Вельма!

Он вздрогнул и отвернулся

— Неправда, я не похож на неё!

Отошёл и аккуратно вытер вспотевшие ладони — не злиться, ни в коем случае не злиться, иначе можно обернуться… Он отошел и бросил в воду камушек, глядя куда-то вдаль.

— Прости, — внезапно она заговорила совсем рядом с ним, — ты не виноват, что ты такой…

— Какой? — он ожидал продолжения.

— Тонкий, красивый, — девушка хотела продолжить, но смутилась.

— Не виноват… — он повернулся к ней и заглянул в глаза.

— Просто не похож на наших парней, — продолжила Шапочка.

— Не похож, — он склонился, как будто за камушком.

— И ты совсем не Жан. — закончила она победно.

Он поднялся, в его руке оказался крохотный цветочек, что рос между камней, и молодой человек протянул руку, прикрепив его среди черных локонов.

— Какая же ты красавица, — он снова поправил цветок в волосах.

Но она раздумывала о чем-то своем.

— О чем ты думаешь?

— О тебе… ты мне напоминаешь… — девушка примолкла и заправила непокорный локон за ухо, — кого-то очень странного и волшебного…, — ты как принц из сказки, только заколдованный…

Острая игла кольнула в самое сердце…

Небо перевернулось и упало тяжелым камнем.

— Откуда ты узнала? — хрипло выдохнул ее спутник.

Шапочка удивленно расширила глаза:

— Я ничего не узнавала, я просто говорю, что чувствую…

— Уходи, — внезапно воскликнул он.

— Почему?

— Уходи!

Парень резко развернулся и скрылся за деревьями. Даже ветви не шелохнулись в том месте, куда он сбежал…

Красная Шапочка осталось одна. Вначале она хотела броситься искать своего нового друга и, конечно же, ему помочь, но потом она остановилась и, поразмыслив, отправилась домой. В душе зрело чувство, что они еще встретятся, что если она ему так нужна, если так уж понравилась, он сам обязательно ее найдет. Она вошла в дом, и мать ахнула:

— Дочка! А где же ленточка, потеряла?

Девушка устало провела по волосам — ленточки не было, значит Жан, который совсем не Жан, её обманул и забрал ленту? Если честно, впервые в жизни ей было все равно, куда делась ее ленточка. Она глянула в маленькое зеркальце. Да, в волосах был только маленький белый цветочек, подаренный ее странным новым знакомцем.

Сердце екнуло, стоило лишь подумать о нем. А ведь ей всё равно хотелось его увидеть.

На следующий день Красная Шапочка несла пирожки старой Герцогине, когда за поворотом прямо посреди дороги встретила Жана. Он сидел, сгорбившись, и, казалось, ждал именно ее. На самом деле так и было.

— Ну, здравствуй, Красная Шапочка, — чуть насмешливо протянул он, вставая, но не протягивая ей руки. — Куда путь держишь?

Девушка чем-то была сильно смущена, но пыталась скрыть от него свое смятение.

— Вот, пирожки несу, — она откинула полотно с корзинки, — угощайся.

— А можно?

— Один можно.

Он с удовольствием надкусил пирожок, но потом отломил половину и отдал ей. Она обрадовалась, ведь этот пирожок мать всегда оставляла для нее. Для приличия попыталась отказаться, но он отмахнулся и потянул ее с дороги на маленькую полянку всю в желтых цветочках и с небольшим поваленным деревцем прямо посредине поляны. Они уселись на него, и снова он заметил румянец смущения на ее щечках.

— Отдай мою ленту, — внезапно попросила девушка.