– Мари…

Девушку будоражил этот вкрадчивый, шепчущий голос. Она прикрыла глаза и с упоением ощущала на шее лёгкие прикосновения губ мужчины. Кожу щекотало его дыхание, когда он произносил её имя. И она заигрывающе хихикала. Мужчину опьянил её лёгкий цветочный аромат от кожи, и он захотел большего, а смех подстегнул к действиям. Сильная рука обхватила колено женщины и медленно поехала вверх, задирая длинную юбку. Поддавшись порыву, он прикусил её ключицу и под стон девушки сильней придавил к грядушке дивана.

– Хм! Так кронпринц уже выбрал себе невесту?

Услышав весёлый женский голос, девушка испуганно распахнула глаза, а мужчина резко отстранился.

– Мисс Элиан! – вскрикнул он, видя на балконе улыбающуюся девушку.

– Поздравляю, мисс Марианн Нортен! Или можно уже говорить миссис Марианн Гунворт?

Мужчина зло вскочил на ноги. Его золотистые волосы словно сверкнули, поймав лучи, а злобные янтарные глаза испепеляли вошедшую девушку. Хрупкое тело той словно всё ещё помнило о болезни и на вид могло рассыпаться от одного дыхания другого человека. Бесцветно-белые волосы делали её кожу светлей, чем та была. Эта девушка не носила корсет, который являлся важной частью дамского туалета. И юбка была выше щиколоток, а не в пол, как и должно быть. Марианн, по сравнению с ней, выглядела как яркая, пышущая жизнью нимфа. Она смущённо поправляла ярко-зелёную юбку и пыталась заправить выбившийся локон в причёску.

– Что вы, мисс Элиан Брок, делаете в крыле кронпринца? И как вы обошли стражу? Я надеюсь, вы скажете мне вескую причину нахождения здесь, иначе я посчитаю это за покушение на мою жизнь и измену, мисс Элиан Брок!

– Ой, да бросьте! – заулыбалась девушка, и её фиалковые глаза блеснули смешинками. Она увидела здесь кое-что интересное, на чём можно сыграть, и упускать это не собиралась. – Неужели кронпринц Винсент Гунворт так не чтит традиции, что не только возлежал до свадьбы с одной из невест, но и захотел в припадке гнева убить другую?

Мышцы мужчины дрогнули, но на лицо резко наделась маска непроницаемости. Он не мог просто убить одну из своих невест. Кронпринц считал, что Белый орден будет только рад такой возможности. Ведь тот давно хочет отделиться от престола. Змеи в столице, затаив дыхание, только и ждут, когда он оступится. Поэтому очень воодушевились, что дочь из побочного дома пригласили во дворец. Хоть кронпринц и не знал главу Остиса Брок, но считал, что тот должен быть очень похожим на своего брата из столицы, а значит и его воспитанница тоже…

– Пока Вы, ваше будущее правительство, размышляете о моей будущей тайной казни, хочу сказать, что я за вас очень рада!

Её слова и наивно-радостная улыбка вогнала в ступор и Винсента, и Марианн. Зелёные глаза недоверчиво и удивлённо посмотрели на белокурую «соперницу».

– Что?

– Здорово, когда вы нашли свою любовь! Правда! – Элиан весело прошла и присела на грядушку рядом с Марианн. – Так как вы познакомились? Это было инкогнито? Вы одновременно вышли в город и встретились там. Потом долго каждый из вас переживал о своём статусе и боялся, что эту связь не примет общество?! – протараторила Лин, вспоминая опыт прочитанных романов.

Винсент всё ещё был напряжён, и его вгонял в ступор лёгкий и весёлый настрой девушки.

«Что она хочет?»

Мужчина сел на диван и задумчиво уставился на стену.

– Ты же понимаешь, что тебя пригласили на роль кандидатки только потому, что не хватало принцесс? – спросил Винсент.

– А кого не будет? – удивлённо спросила Лин. Её невинный непонимающий взгляд говорил кронпринцу о человеке, несведущем в политике.

– Дочь из Чёрного ордена больна, – проговорила Марианн. Её мягкий голос заполнил комнату и словно теплом окутывал слух.

– А чем? – наклонила голову Лин.

– Тебя это не касается! – вздохнул Винсент. – Что ты хочешь? – прямо спросил он. Можно, конечно, долго было увиливать, но сегодня мужчина устал.

– Ну раз вы так спешите, я хочу пропустить завтрашний бал и последующие тоже!

– Отклоняется! – сухо проговорил Винсент и, посмотрев на удивлённую Элиан, добавил. – Традиции должны соблюдаться! – И, подняв свою руку в воздух, предотвращая её дальнейшие слова, Винсент произнёс. – Я всё равно бы выбрал Марианн, поэтому традиции фактически не нарушены, я целовал свою будущую жену.

От его слов Марианн покраснела и, улыбаясь, потупила свой взгляд.

Но Винсент наблюдал, как Элиан надувала щёки и поджимала губы от досады. Это его удивило. Холодная дочь Нижнего края – дуется?! Сегодня, очевидно, снег пойдёт! Каждую их встречу та только молчала с бесцветным выражением на лице и изредка кивала голой.

– Нечестно! Развлекаетесь вы, а страдать мне приходится? – тихо проговорила она.

– Элиан! – взволнованно проговорила Марианн. – Прости! У тебя тоже равные права быть…

– Так, стоп! – перебила она её, пока та не закончила. – Во-первых, оправдываться за любовь – отстой! Во-вторых, я так слаба здоровьем! – Элиан наигранно прикрыла ладонью свой рот и собралась плакать. Но, как понял Винсент, чтобы выдавить слёзы, ей приходилось слишком тужиться, отчего лицо стало красным, а глаза ещё больше высыхали и моросить не собирались. – А вы заставляете больного человека соблюдать такие жёсткие условия! Хнык. Насиловать больной организм со знанием, что главный приз тебе всё равно не достанется!

Винсент прямо видел, что девушка забила на выдавливание слёз и просто сопровождала звуком «хнык» свою речь, чтобы дать понять о её грусти. И в этот момент Винсент осознал: власть эту девушку не волнует, как и политика. Он называл таких безамбициозными. Мужчина смотрел то на Марианн, которая от волнения не находила себе места и не знала, что ответить, то на Элиан, которая уж слишком наигранно-обиженно поджимала нижнюю губу и периодически озвучивала «хнык». Винсенту было непривычно видеть её человеческую сторону. Он расслабился, почему-то с безамбициозными ему было свободней.

– Можешь быть на каждом балу по часу, – тяжело вздохнул он.

– И пропускать завтраки! – тут же проговорила она. – А ещё забить на молитвенную службу!

На взлетевшие брови Винсента она снова поджала губу. Когда невеста пропускает службу во имя императора, это прямое неуважение.

– Последнее чересчур, да?

– Именно! – кивнул он.

– Тогда хочу заварить пирушку в комнате и немного бутылок вина из вашего погреба.

– Договорились! – хмыкнул он. – Чувствуйте себя как на отдыхе.

– Ня-ха-ха! Уж не сомневайтесь! Продолжайте, не стесняйтесь! – проговорила она и встала, собравшись уходить.

– Подожди! Как ты вошла?

– А, через окно! – показала она пальцем на открытый проём. Лёгкие занавески надувались парусами, ловя прохладный вечерний ветерок. Посмотрев две секунды на него, сказала. – Выйти лучше также через него! А то вопросов много будет. Зашла вроде одна невеста, вышли две!

И девушка направилась к окну.

– Третий этаж! – напомнил Винсент на всякий случай.

– И широкий карниз… – добавила она, не останавливаясь, подходя к занавескам.

– Так по какому вопросу ты пробралась ко мне? – всё же решил спросить мужчина, смотря, как та уверенно встаёт на раму.

– Думаешь, я помню? – искренне удивилась девушка, уже перекинув ногу на улицу. – Мысль о винишке перебила все воспоминания!

И окно осталось пустым, пропуская лишь свежий вечерний ветерок.

– Нужно усилить патруль под окнами, – понял Винсент. – Не волнуйся! – Голос его смягчился, обращаясь к Марианн. – Всё хорошо!

Девушка от волнения надрывно вздохнула, но тут же успокоилась, ощутив на своей щеке губы Винсента.

Элиан прошла по карнизу несколько пролётов и задержалась, смотря на горизонт. С этой точки она видела ту недосягаемую линию впервые. Даже с третьего этажа далёкую замковую стену сложно было рассмотреть.

«Ещё две недели, – подумала она, – и тогда можно будет отсюда уехать».

Девушка опустила взгляд на утопающую в тени от заходящего солнца дорожку. Но даже в этом мраке она увидела рыцаря. Чёрная броня чешуёй покрывала его мощное тело. Элиан знала – такие доспехи лёгкие, но прочные настолько, что могут выдержать удар взрослого монстра. Красный хвост на шлеме, что походил на волосы, мог носить только глава этого Ордена. Его голова была повёрнута к ней. И он стоял, не двигаясь, просто наблюдая через щели шлема.