– Н-ц! Блин! Далеко полетел! – сокрушался караульщик, который направлял своего друга.

– Опять за горизонт, аж не видно! – качнулся и проговорил второй товарищ.

– Ты силу-то поубавь! – поостерёг того друг-наводильщик. – А то мы все кирпичи в расщелину перекидаем. А вдруг в своих попадём?

Метатель с шумом в себя вдохнул.

– Да-да-да. Ты прав! Надеюсь, мы своих не поприбивали.

– Давай ещё попробуем, в этот раз ваще силу не прикладывай!

Метатель кивнул, чуть не упав от резкой смены горизонтальности, но всё же, устояв, взял заготовленный кирпич – тот же, что кидал и до этого. Замахнувшись, стена снова резко начала двигаться, и караульщик качнулся назад, выпуская кирпич из рук. Инерция равновесия всё же погнала славного рыцаря вперёд, так как груз за спиной исчез, а мужчина сделал замах. В такие моменты маленькие преграды пропадали – алкаш упал за стену. Товарищ смотрел на «полёт» кирпича и не заметил капитуляции своего друга.

– Опять за горизонт! – тихо пролепетал он, прищуриваясь и пытаясь рассмотреть, в какие дали мог упасть кирпич.

Но падение товарища заметил третий караульный, который успел прийти в себя и разлепил один фиалковый глаз. Точнее, это была караульная. Элиан являлась единственной девушкой в этом доме на границе с чудищами. Хоть восставшее создание и было девушкой, это не означало, что она – леди, как полагалось в других домах. Не-ет! Она была рыцарем от мозга костей! Могла перепить половину отряда, а с другой вместе с перепитыми подраться чисто для интереса. Накостылять любой твари в лесу и отобрать у него все зубы, а потом сказать, что тот сам упал и челюстью о камень стукнулся.

– За альянс! – выкрикнув, она сиганула со стены.

И теперь вместо одного отбитого, далеко внизу рядышком стонал и второй. Альянс быстро пал, так и не успев изобрести парашют. А копчик и отбитая спина болеть будут месяц, и целительная магия не сработает. Этот быстрый полёт стрижа успел узреть глава Ордена и по совместительству дядя Элиан. Орин ле Брок смотрел вниз, наблюдая за стонущими, но всё ещё рвущимися в бой, теперь уже со стеной, ребятами. Те, сидя, хоть не доставали руками и ногами, но оплёвывали и морально унижали каменное изваяние. Как понял глава по невнятному оскорблению, та встала не там, где надо.

Мужчина смотрел на свою пьяную «кровинушку» и понимал, что перед тем как пустить её на бал во дворец, что-то надо сделать. Что именно, Орин не знал, по его мнению, деточка была здорова и довольна жизнью, а значит – нормально! Но где-то глубоко в душе он понимал, что-то не так. Наблюдая, как «леди» Белого дома «облюбовала» ближайший кустарник, при этом сказав: «Так тебе и надо!», глава почесал голову.

«Стоит собрать небольшой совет…» – подумал он, понимая, что сам не увидит проблему. Его дитятко же идеально!

Собрание по поводу приглашения на бал от самого императора смогло состояться только через день к вечеру.

Элиан, как главная виновница событий, сидела напротив пятерых рослых мужчин. Это были все свободные, а главное – стоящие на ногах рыцари, что нашлись в доме. Как и полагалось рыцарям, сидели они, включая саму Элиан, с широко расставленными ногами, почти лежали на стульях, и казалось, что вот-вот сползут желешкой на пол. Такая поза немощности была ещё и оплодом отходников. Чай пили они все с сёрпаньем, что, по идее, приглушало головную боль. А то, что в самом чае была спиртовая добавка, так в Белом ордене такая добавка везде!

– А мне обязательно идти? – после пятого сёрпа спросила наконец Элиан. Её ещё утром дядя оповестил о предстоящем событии. Но так как у неё болела голова, поняла она только то, что придётся посетить столицу.

Смотрящие кто куда мужчины наконец сфокусировали свои взгляды на ней и, кажется, вспомнили, зачем сюда явились.

Орин среди всех был самым вменяемым и похожим на человека. Как он это делал, никто не знал. Хотя эту спиртовую добавку тот употреблял вместо воды, чая, супа и десерта. Ходят легенды, что глава даже мылся в ней и из ванны не выходил, пока не выпивал всё.

– Лин, – начал её дядя, – испокон веков императорская семья выбирает себе жён среди четырёх дочерей четырёх орденов. Четыре невесты вступают во дворец и спустя три недели одна из них станет императрицей.

– Это наша Лин может стать императрицей? – спросил один из мужчин, он пришёл сюда просто чай с добавками попить. А тут такое!

– Хана империи… – меланхолично проговорил его сосед.

– Подождите! – спохватился третий мужчина. Он был крупнее остальных и являлся командиром третьего отряда. – Лин! Так ты не парень?!

Девушка задумалась, а потом на всякий случай оттянула свои штаны, заглянув внутрь. Цокнув, что так и не увидела важный элемент для парней, произнесла.

– Вроде пока нет! – ответила она на полном серьёзе, сёрпанув со своей чашки целебный чай. После каждого глотка голова становилась всё ясней, и, кажется, к концу дня она может стать кем угодно.

– Но Лин из побочной ветви рода! – напомнил рыцарь, который говорил о крахе империи.

– Она мне как дочь и имеет полные права как благородная дочь Белого дома.

– Подождите! – снова озадаченно вмешался командир третьего отряда. – У тебя есть родственники? – Он ещё не смирился, что Лин – девушка, а тут, оказывается, у главы родственники есть!

– Ты бы пить завязывал! – не сдержался его товарищ. – У главы младший брат в столице и три племянника. Лин – племянница.

– Да ладно! – выпал в осадок командир.

– Бальтор! Может, тебе отпуск взять? – взволнованно спросил Орин. – Что-то ты меня беспокоишь!

– Ой, да ладно тебе! Мне в поход через два дня выходить. Просто удивило, что у тебя племянница есть.

– А ещё ты думал, что Лин – парень! – подметил рядом сидящий.

– Она ребёнком в моём отряде тренировалась! Я думал, что это щуплый паренёк! Да и с походов постоянно трофеи больше остальных приносит.

– А то, что у этого паренька грудь расти начала, тебя не смутило?

– Да чё ты ко мне пристал? Тренировался хорошо, я откуда знаю! – рыкнул в ответ Бальтор.

– Харе бузить на Бальтора! – Элиан громко высморкалась и издала какой-то крякающий звук при вдохе. – Мы собрались здесь по поводу моего приглашения на бал, – шмыгнула она.

Со спины стукнула дверь, и в помещение зашёл большой белый зверь. Рост животного доходил Лин почти до груди, ну а в ширину был слегка мощнее девушки. Морда походила на волчью, за исключением того, что могла растягиваться неестественно широко, обнажая клыки в несколько рядов. Лишь за такую особенность его с точностью можно назвать монстром. И даже можно закрыть глаза на длинный змеиный хвост с острым ядовитым шипом на конце и цепкие сильные лапы с пятью когтями, благодаря которым этот зверь мог лазить где угодно. Из-за него по всему поместью можно отыскать царапины, которые были даже на потолке. Монстр же вальяжной походкой прошёл мимо всех, рявкнув Лин.

– И тебе привет, Риччи, – ответила она спокойно. А рыцари молча проводили этого монстра до окна, в которое он сиганул и пропал.

Как они пустили это чудище в поместье, никто так и не понял. Просто в один момент ребёнок принёс худую собачку и сказал, что будет её растить. Никто даже не представлял, что из того задохлика вырастит это!

– А нельзя сделать вид, что письмо потерялось? – спросил один из рыцарей, выходя из прострации.

– Не выйдет! – ответил Орин. – Посыльный всё ещё здесь, лично передал письмо и ожидает ответа.

– Так давайте посыльного за стену кинем и притворимся, что не слышим его крики.

– Можем оглушить перед этим, и криков не будет.

– Да ты гений!

– Господа! – обратился ко всем Орин. – Хочу напомнить, что все вы рыцари! А они служат для защиты людей, а не скармливают монстрам. Хотя это иногда и впрямь вариант.

– Так мы и пытаемся людей защитить!

– Проще скормить тварям одного посыльного, чем за месяц перевоспитать Ето!

В подтверждение слов рыцаря «Ето» смачно срыгнуло и глубоко вздохнуло от перепития чаем.