– Ща поссу и вернусь! – без стеснения сказало «Ето» и ушло за дверь, оставляя мужчин в глубоких раздумьях.

– Может, правда, от посыльного избавимся? Пустим в его комнату Риччи. Он там дела сделает, остатки закопаем. Короне скажем, мол: «Пал смертью храбрых, сами видели! А как монстр в поместье залез? Не знаем!»

– О-ох! – тяжко вздохнул Орин. – Кто на балах был в последний раз?

– Я в восемь лет, но это не считается!

– Все дамы ходят в платьях. Натянем одно на неё, и можно считать, что дело сделано!

– А ты голова!

– Вы думаете, согласится?

– Так и сделаем. Пойду скажу, что сегодня с «невестой» выдвигаются. – Орин встал и медленно пошёл к двери. – Ваша задача – поймать эту самую «невесту» и выделить ей свободных рыцарей! – досказал он и пошёл к посыльному.

– Да, с рыцарями проблемка будет. Есть у кого-нибудь свободные? – спросил Бальтор.

– Надо по отрядам побегать.

– Ну это на вас, а я к Илене, – порешил Бальтор и, с трудом поднявшись, кряхтя и напевая, поплёлся прочь. – Там и встретимся! – муркнул он.

– Значит, платья на нём. Остались рыцари. Пошли!

И рыцари быстро разбрелись по дому.

Орин мягко ступал по коридору своего поместья в направлении, где оставил посыльного. Возможно, и лучше, что Элиан уедет в столицу, девушке в этой крепости делать нечего. Неправильно, что юная особа больше интересуется мечами и меряется шрамами с мужчинами. Да ещё и монстра в качестве питомца держит. Орин остановился перед единственным портретом в этом коридоре.

С него улыбалась молодая женщина. Рыжие волосы собраны в лёгкий пучок, и добрый, медовый взгляд улыбался с этого полотна. Её улыбка была такой же, как помнил мужчина.

– Привет, Лалин, – грустно улыбнулся Орин ей в ответ. – Давно я с тобой не здоровался! Представляешь, Лин уже настолько выросла, что стала невестой кронпринца. Она сильная девочка, добрая. Думаю, вы бы подружились.

Мужчина представил, как в солнечный день Элиан и Лалин вместе пьют чай и заливисто смеются. Сердце больно кольнуло, и Орин сжал зубы до хруста. Теперь это несбыточная мечта. Мужчина молча отвернулся от портрета и тучей пошёл дальше. Элиан он защитит, неважно от кого: люди, монстры. Главное – счастье ребёнка – так всегда говорила Лалин.

– Главное – счастье… – тихо проговорил Орин, открывая дверь.

– Так вы решили, что ответите императору? – тут же спросил посыльный.

Жёлтый камзол того олицетворял солнце, добрую весть императора. И неважно, что именно говорилось в письме, если это от самого светила, то любые вести «добрые».

– Сегодня вечером леди Элиан Брок отправляется с вами.

– А?! – не ожидал гонец такого ответа. Посыльный ждал лишь письма, а не живой посылки. – Но, г-господин.

– Так как путь от нашей крепости значительно дольше, если выехать сегодня, то невеста успеет вовремя.

– Я признаю, что немного задержался с приездом за ответом.

– Вот и договорились, – поставил точку Орин. – Через три часа готовьтесь отправиться в путь. Карета будет ждать вас у входа.

Глава Белого дома даже не присаживался, сказав это, он развернулся и направился к казначею. Надо сделать так, чтобы, находясь в столице, Элиан ни в чём не нуждалась. А зная, что его кровинушка любит повеселиться, стоит включить побольше карманных.

Три часа пролетели незаметно, гонец смог даже прикорнуть пару часиков. И пока добирался до кареты, был слегка сонным. Он за свою жизнь успел побывать во всех четырёх домах по несколько раз и мог почувствовать разницу невооружённым взглядом. Как минимум эта крепость отличалась от остальных тем, что в ней было минимальное количество прислуги. Лишь только для того, чтоб жилые помещения полностью не заросли пылью. За все пребывания в этом доме мужчина видел всего лишь парочку горничных. Для любого, кто вырос во дворце, считалось такое количество прислуги знаком бедности. А то, что гостей не принимали и не провожали, в высшем свете считалось неуважением. Когда гонец был здесь в прошлом году впервые, именно так он и подумал. Да что таить! Даже сейчас он считал странным, что в сопровождении к карете Белый дом выделяет только кучера. Задержавшись ненадолго у одиночной кареты, посыльный вздохнул, кивнул слишком уж улыбчивому кучеру и сел внутрь. К этому вроде как привыкаешь…

До города от крепости час пути. Сонный посыльный смог-таки доспать, даже под противный голос поющего мужичка. Открыл глаза он только от резкой остановки. Проморгавшись, гонец хотел выйти и узнать причину остановки. Но дверь открыть он не успел, кто-то опередил его, и внутрь кареты закинули девушку. Та грохнулась на пол и тут же завозилась червяком, пытаясь высвободиться от пут. Гонец от шока как встал, так и присел с открытым ртом на место. А карета, как только закрылась дверь, тронулась, и мужчина понял, что они отправились в путь. Посыльный сидел вытянутой струной и не мог пошевелиться, пока в ногах ворочался человек. Мужчина смутно распознал в ней мисс Элиан. Если бы не фиалковые глаза и белые волосы, то замотанного в верёвку человека гонец не узнал бы. Девушка мычала и ворочалась с час, а потом резко замолкла и застыла. Кокон из верёвок перестал дёргаться, и мужчина вовсе растерялся. Что делать, он не знал. Было ощущение, что Белый дом от неё избавился и теперь это проблема дворца. Не зря мужчине казалось, что, когда они уезжали из города, вслед им гоготали. Поэтому развязать девушку он всё-таки не решился и всячески делал вид, что этого червя под ногами – нет. Почему-то даже смотреть в ту сторону было страшно.

Наконец, когда уже стемнело, карета застыла. Открылась дверь, и гонец зомбировано вышел на свежий воздух. Он уже не понимал, в какой момент внутри кареты стало душно и воняло так, что открытые окна не спасали. Девушка мстила почти молча, но, кажется, выжимала из себя всё, что могла. Что она такого ела, благодаря чему залпов хватило до вечера?

Темноволосый рыцарь проводил гонца взглядом. Тот, растрёпанный, молча сделал в поле пять шагов и упал. И до него наконец дошло почему. Амбре из кареты вышло проветриться. Да так, что глаза рыцаря заслезились!

– Бля, Лин! Твои протесты просто забойные! – помахал он перед своим лицом ладонью и пытался проморгать этот запах с глаз.

Услышав задавленный гогот из-под завязи каната, рыцарь закрыл дверь, подумав, что неплохо бы Лин промариноваться там самой.

– Картер! Ну что? – позвал второй рыцарь.

– Пусть отдохнёт, – улыбнулся он ему.

Гонец наконец смог надышаться. Он вновь чувствовал запахи: свежий вечерний воздух с примесью прохлады и травы приятно щекотал ноздри. Со спины донёсся запах жареного мяса, и желудок тоже очухался от комы. Мужчина приподнялся на своих руках. Костёр недалеко освещал поляну, своим оранжевым светом разгоняя темноту. Обернувшись, он снова впал в осадок. Два рыцаря? Их сопровождают всего два рыцаря, кучер и девушка?

Посыльному захотелось плакать. Он ненавидел Белый орден! Ненавидел традицию, о сопровождении принцессы. Он всего лишь посыльный! Почему его никто не слушает?

– О, господин гонец, вы очухались? Вовремя! Как раз к ужину! – радостно проговорил Картер. – Пойди выпусти госпожу! – пнул он соседа.

– Сам иди! – тут же огрызнулся второй рыцарь.

– Ну не-е, я не пойду! – хмыкнул этот рыцарь.

– Давай кучера пошлём! Его не жалко, – подал его друг хорошую идею.

– Я вам сейчас забрало начищу! – громко взвизгнула девушка. Её веснушки словно зажглись в угрожающем свете. В обязанности этой портнихи, с момента, когда они попадут во дворец, входило следить, чтобы юная мисс постоянно находилась в платьях. – Вас послали ответственными за госпожу, так выполняйте свою работу!

– Ну, нас отправили для охраны… – проговорил второй.

– И судя по итогам: в карете нашей госпоже безопасней! – гигикнул Картер.

– Мужчины, тоже мне! Одно название! – резко встала девушка и, отряхнув коричневое повседневное платье, уверенно направилась к карете.

– Ну, когда госпожа находится в карете, то так действительно безопасней! – задумчиво проговорил кучер, подсовывая гонцу побольше жареного мяса, а то у того глаза голодные и сам бледный.