– А, ясно, с тобой потом поговорим. Сначала вы двое заходите.

Шенди и Молли прошли в дом с довольно простым убранством. Сразу за крыльцом начиналась кухня, которая, по всей видимости, заменяла хозяину рабочий кабинет. На столе в полном беспорядке лежали какие-то бумаги и счёты с большими костяшками.

– Присаживайтесь, – сказал рядчик, указывая на деревянные стулья у стола, и сам сел напротив. – Меня зовут Карлос, – сказал он. – И я теперь буду вашим братом, дядей и отцом.

– Меня зовут Шенди, а это моя супруга Молли Дэвис. Мы молодожёны.

– Медовый месяц в Аймаре? – усмехнулся Карлос. – Да вы романтики.

– Нам не на что жить, – объяснил Шенди. – Наши родители были против нашего брака.

– Из-за того, что ты амарго, а она норт?

– Да.

– Тогда правильно сделали, что приехали к нам. Здесь всем без разницы, кто вы. Я сам из амаргов. Жильё мы вам предоставим. Конечно, скоромное, но зато ваше. Кормёжка на прииске бесплатная. А вот ты, красавица… – Карлос задумался.

– Я не боюсь работы, – ответила Молли.

– Готовить умеешь? – спросил он.

– Как любая женщина, – сказала она.

– Тогда так, – проговорил Карлос, – я отведу тебя к Лилу, это наш повар. И пусть она сама решит, куда тебя пристроить.

– Хорошо, – кивнула Молли.

– Сначала устроитесь в доме, потом я зайду за вами. Тебе, Шенди, я всё расскажу и покажу после обеда.

Они покинули дом, и Карлос, бросив взгляд на Линуша, проговорил:

– Идём с нами, студент. Только тебе за кормёжку придётся платить. И будешь помогать на прииске первое время. Вон хоть ему, – и Карлос указал на Шенди.

– Я согласен, – кивнул Линуш.

В домике на окраине городка, куда их привёл Карлос, уже жили две семейных пары. Мужья трудились на прииске, а жёны работали на общей кухне, куда должна была отправиться и Молли. Так называемые комнаты отделялись друг от друга ширмами. Кроме кровати и тумбочки в них ничего не было, да и просто не помещалось. Вещи все хранили в сумках, с какими приехали в Аймару.

– Очень по-семейному, – проговорила Молли, сев на кровать.

– Самое то для медового месяца, – рассмеялся Шенди.

– Интересно, где здесь душ? – спросил Линуш. – Если он вообще тут есть.

– По логике, он общий где-то на улице, – ответил амарго. – Как и туалет.

– Да, романтика, – вздохнула Молли.

– А на моей кровати явно кто-то спал, – из-за своей ширмы проговорил Линуш. – И ещё он тут ел.

– Больше ничего он там не делал? – усмехнулся Шенди.

– Заткнись, – ответил Линуш.

Вскоре пришёл Карлос и увёл Молли на кухню. Затем вернулся и позвал за собой парней. Перед домом стояла повозка с запряжённой в неё серой пятнистой лошадью.

– Забирайтесь, – сказал Карлос. – Отвезу вас на прииск.

Дорогу на прииск лошадь по кличке Луна явно хорошо знала, потому что ездила туда каждый день, так что рядчик ослабил поводья, и она неспешно потрусила по дороге. Природа в верховьях реки Шингу отличалась от привычного леса Тиеры. Она удивляла своей пышностью и разнообразием, которое всегда встречало путников в Медных горах. Буйство зелёного цвета всех оттенков сопровождало их весь путь до реки. Вскоре почувствовался запах воды и послышались мужские голоса – они прибыли на прииск.

Луну даже не пришлось останавливать, она сама знала, что ей нужно было делать. Пройди она чуть дальше, и колёса повозки увязли бы в грязной и глинистой почве. Шенди и Линуш увидели мужчин, которые, стоя по щиколотку, а кто и по колено в воде, промывали в лотках песок. Рядом на берегу стояли двое охранников с ружьями через плечо. Чуть поодаль на земле сидел мужчина, который, по всей видимости, был старшим.

– Ларри! – позвал его Карлос. Тот подошёл к рядчику. – Вот это вот Шенди, он новенький. Поможешь ему, растолкуешь всё. А вот это, Линдси, он студент. Химик. Пусть будет у вас на подхвате первое время. Ну, вроде бы всё. Я поеду, а вы вернётесь уже со всеми к ужину.

С этими словами Карлос зашагал обратно к повозке.

– Никогда раньше этим не занимался? – спросил Ларри.

– Нет, – покачал головой Шенди.

– Вообще, всё просто. Смотри, что делают остальные и научишься. Тут дело вот в чём. Золото бывает в виде пластинок и чешуек. Но по сути всё это песок. Вот, – протянул Ларри.

– Золото почти в двадцать раз тяжелее воды и примерно в восемь раз тяжелее песка, – заговорил Линуш, – поэтому его крупинки остаются на лотке, а песок и галька смывается речным потоком.

– Самый умный, что ли? – недовольно спросил Ларри.

– Ну, вы же не объясняете.

– Так. Во-первых, тут все на ты. Во-вторых, Карлос что сказал? Что ты будешь у нас на побегушках. Поэтому закрой свой рот и говори только по очень важному делу. Ясно?

– Ты полегче с ним, – сказал Шенди. – Сам же видишь, он из обеспеченных. Может, у него родители какие-нибудь шишки.

– Всё равно пусть молчит, – ответил Ларри.

– Захочу говорить – буду, не захочу – не буду, – сказал Линуш.

– Сиди пока тут, – пробурчал Ларри. – А ты, Шенди, давай со мной.

Они пошли к воде, где один из старателей стал показывать Шенди, что нужно делать. Линуш опустился на землю и просто наблюдал за происходящим. Ларри вернулся к нему и сел рядом.

– Ты действительно из обеспеченных? – спросил он.

– Да, – кивнул Линуш, – только мне от этого ни горячо, ни холодно.

– Это как?

– Я у родителей… ну знаешь, как это бывает… в семье не без урода.

– Не ладите?

– Не ладим. Нет, с одной стороны, Шенди прав. Если что, отец за меня заступится. Но с другой… Он-то хотел, чтобы я продолжил его дело. Возглавил бы его фирму. А я не хочу быть деловым человеком. Отец вот считает, что занимаясь наукой, разбогатеть невозможно. Может, он и прав. Вы вот здесь каждый день видите золото. Но разве вы богаты?

– Пока нет, – ответил Ларри. – Но у каждого есть шанс. А вообще, если захочешь, дам и тебе возможность подзаработать. Есть на что деньги потратить?

– В смысле? – не понял Линуш.

– Баба есть у тебя?

– А… есть, конечно.

– Вот. Ей же подарки нужны.

– Нужны.

– Ну, значит, помогу тебе. Но позже. И не бойся, я слова на ветер не бросаю.

– Хорошо, – улыбнулся Линуш, – я буду ждать.

Через какое-то время Эскот заметил, что у Шенди начало получаться делать то же, что делали другие старатели. Линуша никто ни о чём не просил, о нём будто все забыли, и он сам этому только радовался, потому что выполнять какую-либо физическую работу Эскоту совсем не хотелось. Сидя на берегу реки и вдыхая влажный тёплый воздух, Линуш чувствовал себя на удивление хорошо и спокойно. Мешал только голод, потому что последнее, что он съел, был бутерброд, заботливо приготовленный Тлалоком. И было это ещё в дилижансе по пути в Аймару. Линуш старательно отгонял от себя мысли о еде, убеждая себя в том, что обещанный ужин уже совсем скоро.

К вечеру за старателями приехали две повозки. Линуш уселся рядом с Шенди и тихо проговорил:

– А мне пообещали помочь подзаработать.

– Мне тоже, – ответил Шенди.

– Тебе кто?

– Сэл. Он один из наших соседей кстати.

– А мне Ларри.

– Ну, посмотрим.

– Вы, значит, наши новые соседи? – глядя на Шенди и Линуша, заговорил самый старший из старателей, пожилой седовласый мужчина.

– Да, – кивнул амарго.

– Как тебе первый день?

– Нормально.

– Не устал?

– Нет.

– А ты, как я понял, не старатель? – спросил мужчина у Линуша.

– Нет, – ответил тот. – Я студент-химик.

– Надо же, – широко улыбнулся мужчина. – Я ведь тоже когда-то учился на химика. Но потом вот жизнь распорядилась иначе.

У Линуша похолодело внутри, но он не подал виду.

– Да, видимо, мой отец прав, и наукой не заработаешь, – проговорил он.

– Всякое бывает, – ответил мужчина. – Меня кстати Дон зовут.

– Линдси. Можно просто Лин.

– На чём специализируешься, Лин?

– На методе амальгамации.

– Так вот почему ты здесь.