Бумага, на которую распался мой противник, стремительно растворялась в воздухе, как и клинок — тюрьма и летающие твари. А вот вырванный мною кусок тюремной стенки мало того, что не спешил исчезать, так еще и определялся игрой как материал. По мнению игры, лежащий передо мной кусок был не чем иным, как кровной бумагой хорошего качества. Ворон, снова вернувшийся, задумчиво сообщил, что, как правило, такие материалы привязаны к хозяину, и не могут его сменить. Вся текущая ситуация напрягала его, так что он посоветовал проверить обрывок на всякие сюрпризы, прежде чем использовать, повелел садить дуб прямо тут, на берегу, и поспешно скрылся.

Покидая берег, на котором уже вовсю трепетал листвой растущий с невероятной скоростью молодой дуб, я никак не мог отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Точнее не так, не совсем наблюдают, не следят за каждым движением, а просто, не знаю… Наверное осведомлены о моих действиях. И я абсолютно не понимал, кто этот осведомленный. То ли непонятный бумажный маг, то ли ворон, то ли еще кто. Непонятна была причина такого внимания к моей персоне, это из-за дуба, снятия с себя всяких меток и поводков, турнира, или чего-то еще. Одни вопросы.

Вопреки словам ворона ничего необычного в отрывке бумаги я не нашел, хотя проверил его самым тщательным образом на который был способен. Да, я не эксперт в поиске скрытых воздействий, но после всех проверок уверен, что ни спрятанных начертаний, ни меток, ни привязок, ни каких-либо иных действий с этим листом не проводилось. Просто кусок кровной бумаги, по площади, наверное сопоставимый с форматом А1, а по форме напоминающий сильно вытянутый, с неровными краями ромб. И что самое интересное. Я мог сделать из этой бумаги артефактные перья. Но к ним, естественно нужна была реальная основа. И вот здесь меня и поджидал облом. Обычная бумага не воспринималась как подходящий материал. Похоже, придется как-то добывать, а то и вовсе делать бумагу ручной работы. А сам нападавший на меня, он где брал бумагу? Нет, виртуальную, возможно делал сам, а реальную? Все же производство бумаги, это довольно-таки долгий, трудоемкий и масштабный процесс. Даже если начать прямо после старта игры, за две недели сделать нереально. Только если по тайско-слоновьему методу. Но в наших широтах слонов не водится, а более традиционное сырье еще подготовки и переработки требует. Сначала сырье нужно собрать, зачастую, выморозить, размолоть, обработать химией, после чего разложить на специальные формы — сетки, а после этого еще и тщательно высушить. В общем, за две недели, только если человек этим уже занимался и весь процесс подготовки пульпы уже был пройден. Значит, покупка. Где можно купить качественную бумагу? Поисковик подсказал, что бумага требуется для всяких квиллингов, скрапбукингов и прочих оригами, значит, по идее, можно заказать в магазинах товаров для рукоделия, что я и сделал, выбрав максимально натуральную бумагу ручной работы и надеясь, что систему игры, как материал, она устроит. Завтра должен был состояться второй этап турнира, но что-то делать и как-то готовиться уже и не хотелось, и было поздно. Так что я просто вернулся домой, приготовил ужин и, решив, что утро вечера мудренее, отправился на боковую.

Воскресенье с каждой минутой становилось все безрадостнее и серее. Хотя сначала ничего вроде и не предвещало. Обычное утро, я снова проснулся от солнечных лучей. Оделся, умылся, сходил на завтрак и полный энтузиазма подтвердил участие во втором этапе турнира. Этот этап был не на выбывание, а на очки, которые начислялись по результатам поединка. На сумму этих очков влияло то, как долго поединок продлился, насколько эффектным и интересным он был, и как много урона участник нанес противнику. И вот, уже третий бой, а у меня ровно ноль очков! И то, я подозреваю, что просто в минус счет уйти не может! Два боя я виртуозно и молниеносно проиграл! И очень близок, чтобы проиграть третий. Началось все с того, что привычно и не мудрствуя лукаво, я запустил в противника «Чмяк». И с чавканьем разлетелся по арене. Духовное умение на перенос урона. Восхитительная штука. Активируешь и весь урон, полученный в следующие полторы секунды, отражается в противника. Причем, самое классное, становясь неблокируемым. Сказка просто! Песня! Второй бой я, наученный горьким опытом я начал со слабых заклинаний, прощупать оборону противника. Тут все оказалось сложнее и неприятнее. Я наткнулся на практикующего стихию крови. И снова вместо нанесения урона ему я нанес урон себе, снова неблокируемый, да. А потом этот псих, и вовсе достал костяной кинжал и затыкал им себя до моей гибели. Третий бой и третье отражение, на этот выжигающее ману. Меня эта утренняя тенденция уже откровенно раздражала. Самоуверенный хмырь медленно плелся по арене, что-то там рассказывая о том, какой он молодец, и как он меня расковыряет своим артефактным клинком, а я судорожно пытался найти, как снять с себя «проклятие горящей маны». Само проклятие я обнаружил без труда, стоило только обратить внимание на свое энергетическое тело. Все оно было словно перетянуто тлеющими жгутами, которые врезались все глубже, буквально выдавливая из меня ману, стоило только попытаться обратиться к силе. Значит, нужен другой подход, пользоваться своей маной не получится, это чревато. А вот если попытаться поглотить силу из накопителя, максимально раздувая энергетическое тело, да еще и суметь создать вибрацию, как когда я обрывал с себя привязки, но не создавая потоков силы, может и получиться. Вот только нужен ритм. Плюнув на все условности, я начал стучать себя кулаком по грудной клетке, настраиваясь на этот простейший, доисторический ритм, настроился, и, почувствовав, что и в накопителе сила словно бы подхватила частоту колебаний, мощно и сильно «вдохнул» весь запас маны, предназначенный для поддержания работы плетения револьвера, при этом продолжая поддерживать ритм ударов. Энергетическое тело словно раздуло, неравномерно, как пережатый в нескольких местах воздушный шар, и тут же по поверхности пошли волны, растягивая и разрывая жгуты проклятия, выравнивая поверхность внутреннего резервуара энергии. Я же посмотрел в глаза своего противника и ласково, тепло улыбнулся ему. Он, правда, отчего-то смутился и переменился в лице. Но это всего на секунду, потом «Чмяк» заставил его перестать. А я, наконец-то получил первые очки. Кстати, неожиданно много, получив бонусы за переворот боя и эффектность. Поединков ка и в первом этапе всего было десять. И семеро из противников обладали возможностями отражения урона. Двое возможностью стать неуязвимым, спрятавшись в плетении. Еще один обладал каким-то чудовищным показателем здоровья, так что я мне едва хватило маны. Пришлось даже с помощью последнего шанса сжигать здоровье, вкладывая его вместо маны в атаку. Но больше я не проиграл. Восемь побед и два поражения. После перерыва был объявлен дополнительный раунд для тех, кто набрал большое количество очков. В число которых попал и я, пройдя чуть ли не по нижней границе. И в первом же бою снова натолкнулся, на того, об кого убился в первом поединке. Карма! Просто и незатейливо расстрелял в него четыре выстрела из плетения револьвера, и потом аккуратненько закидал огненными стрелами, так и не дождавшись повторного отражения урона, а все его плетения, принимая на запас перьев, да основательно исчерпавшийся, но еще имеющийся. Девять перьев это, пусть не огромный, но все же запас. Второй поединок, и снова мы уже встречались сегодня. Маг крови из второго боя. И вот его я победить не смог. Возможно не хватило времени, но, справедливости ради, я так и не смог даже найти накладываемую на меня кровавую связь, а он снова радостно, со скоростью швейной машинки раз за разом втыкал в себя свой клинок. Потом, в режиме тренировки, я разобрался в том, как его отражение работало. Все оказалось просто, когда прямое повреждение получал он, оно перераспределялось на существ вокруг. А когда прямой урон получали существа вокруг, то на него. То есть я мог ударить в себя, и я бы победил, но это же нужно сначала догадаться, а потом решиться на само вредительство. Достаточно специфическое умение магии крови, меж тем идеальное для турнира в формате один на один, а самое главное, это вообще начертание, накладываемое на самого мага, а потому сложное для обнаружения и снятия его противниками. Что не удалось и мне. Как итог — второе место в общем зачете и право на обучение любому плетению по выбору, невзирая на ограничения этого плетения. И любая магическая книга, если она есть в стенах академии. За первое место, предлагалось три таких обучения и три книги. За третье книгу уже не предлагали. Спорная награда, на самом деле. По крайней мере, книга. Непонятно, что просить, учитывая, что список доступных материалов и так постоянно расширяется.