В пятницу же, я едва успел встать и, встретив курьера, забрать у него заказанное портмоне, как ко мне в гости, прямо из школы, заявился Всеволод, закупившись «неон колой» и снеками. Этот бескомпромиссный молодой человек, заявив, что до запуска открытого бета тестирования «Дамбалы» всего три часа, заставил меня скачать и установить клиент, и подробно объяснил, как настроить для него приватный стрим, заразив и меня своим энтузиазмом и мандражом. За двадцать минут до старта по настоянию племянника я попытался подключиться, заполнил краткую анкету о себе, узнал, что уже двести тридцать седьмой в очереди на вход, и как только, так сразу, буду допущен до своего первого занятия в «Незримой академии». По сюжету игры, все игроки были своего рода абитуриентами, поступающими в некую школу чародейства и волшебства. Первые две недели игры, для первых игроков совпадающая с датами открытого бета теста, при этом, была чем-то вроде вводного курса, вступительного испытания и песочницы для новых игроков одновременно. Неизвестно, можно ли было его завалить полностью, но, известно, что чем более успешно и досрочно пройдено испытание, тем больше бонусов получит игрок в начале своего пути мага. Через 12 минут после запуска игры, НЭП выдал мне оповещение, что моя очередь для входа подошла и, запустив стрим для племянника, как раз ушедшего на кухню налить чай, я устроился поудобнее на диване и дал согласие на вход в виртуальную реальность.

Через пару секунд загрузки, выполненных в виде скольжения через радужный тоннель, я ощутил, как теплый, пахнущий морем ветер, развевающий стяги академии, обдувает мое лицо. Яркий солнечный день, мощеная, древним на вид белым камнем с черными прожилками, площадка, с нависающим над ней каменным шпилем, покрытая рунами мостовая, шум и суета от сотен людей, заполняющих площадь, все это было невероятно реальным. Наклонившись, я провел ладонью по камню под ногами, ощущая немного шероховатую, теплую от солнечного нагрева поверхность, внимательно осмотрел издали многочисленные торговые лавки и снующих меж ними людей. Все выглядело, звучало и ощущалось невероятно реалистичным, лишь полупрозрачная пузатая колба, наполненная жидкостью красного цвета, в левой стороне поля зрения, которая, видимо, отображала мой запас очков жизни и окошко миникарты с горящим восклицательным знаком, справа сверху, выбивалась из общей картины, не позволяя усомниться в виртуальности окружения. Решительно оглянувшись, я двинулся в направлении, на которое настойчиво указывала висящая прямо передо мной в воздухе полупрозрачная стрелка. Местный указатель резво скользил по воздушной глади, ведя меня через площадь, к лестнице, на верхней площадке которой, перед монументальными деревянными воротами, собралась уже изрядная толпа. Влившись в толпу, буквально через пару минут я дождался пока высокий мужчина с седой, до снежной белизны, бородой, но черными, без единой серебряной пряди, волосами, громко поприветствовал нас в стенах незримой академии и попросил не толпиться, а проходить внутрь. Идти, как оказалось нужно прямо сквозь так и не открывшиеся ворота, которые, несмотря на внешнюю несокрушимость, даже не ощутились как препятствие, лишь поток холодного воздуха, дунув в глаза, заставил зажмуриться на миг, и вот я уже оказался в масштабном зале с четырьмя коридорами. Возле каждого из которых стояли столы, с сидящими за ними одинаковыми, как капли воды, волшебниками, отличающимися лишь цветом мантий. Видимо это был зал распределения, между факультетами. Толпа, с которой я вошел внутрь, мгновенно распалась на 4 очереди к каждому из этих волшебников. Я же растерялся, не зная к кому идти. Сева, налив чай, присоединился к трансляции, так что я решил посовещаться с ним:

— Куда идти Сева, как ты думаешь?

— Не знаю, дядя Степа. Для себя я решил, что пойду к огневикам. Но как я могу сказать, куда идти тебе! Куда ты сам хочешь-то?

Меж тем, от ранее многочисленной толпы осталась всего пятеро человек, да и те, уже торопились на выход, споро направляясь в глубину коридоров. Не зная куда пойти я решил попробовать расспросить зачисляющих про их факультеты, какая магия чем характеризуется, к чему более предрасположена и вообще…Решившись яподошел к воздушнику — магу в белой мантии, с еле различимыми спиральными узорами. Тот поднял на меня взгляд и заговорил со мной:

— Приветствую вас, доктор. Вы решили, каким будет ваше магическое имя?

— Он спрашивает о твоем игровом «нике», дядя, — пояснил Всеволод.

— Эммм… Я привык, что в играх меня называют «Странник», — припомнил я времена своей молодости.

— Сожалею, но под этим именем уже известен другой разумный, доктор, — без малейшей эмоции или паузы ответил мне воздушник.

— Тогда… Раз ты называешь меня доктором, Я хочу себе имя «Странный Доктор».

— Да будет так! Отныне именно «Странный Доктор» будет именем, под которым вас будут знать в «Незримой академии». За сим провозглашаю, что разумный, по имени Странный Доктор является претендентом воздушного факультета! — Сказав так, маг резко встал, прикоснулся рукой к моей груди и, развернувшись, быстро ушел вглубь коридора, мгновенно пропав из вида.

Я, не понимая, смотрел ему вслед, не в силах понять что произошло. Я точно помню, что некоторые из игроков до меня, расспрашивали наставников о факультетах и магии. И только потом делали выбор. Меня же он просто принудительно зачислил на факультет воздуха и ушел в закат. Недоуменно оглянувшись, я заметил, что остальные трое магов по-прежнему сидят за столами и, при этом наблюдают за мной. Вспомнив, что в тот миг, как маг прикоснулся к моей груди, я словно бы почувствовал порыв ветра, я решился на эксперимент, подошел к представителю огненного факультета на такое расстояние, что он не мог до меня дотянуться и поприветствовал его. На этот раз я расспросил мага обо всем, что хотел узнать. Озвучивая, к тому же, еще и вопросы Всеволода, которыми он просто засыпал пламенного. Маг, все с меньшим энтузиазмом отвечал на вопросы, и, казалось, начинал уже терять терпение, поэтому получив ответы на все вопросы, я молча шагнул вперед. Маг снова быстро встал, произнес фразу о том, что я являюсь претендентом огненного факультета, прикоснулся к моей груди, обдав меня на миг жаром и ушел. Я тут же по очереди подошел к оставшимся в зале волшебникам, услышал, что я стал претендентом факультетов воды и земли, ощутил на мгновение, как меня, словно бы обдало водой и придавило незримой тяжестью. Раздался звук фанфар и в воздухе передо мной появилось сообщение: «Настоящий маг — это, прежде всего исследователь. А исследование не терпит спешки. Вы не торопились, и осознанно или случайно сделали то, что до вас не делал никто. Поздравляем, вы стали первым претендентом четырех стихий в вашем локальном кластере! Получено уникальное однократное достижение “Я не намерен!” Теперь вы получаете на десять процентов больше опыта стихий. Схожее достижение, после вас могут получить еще не более девяти разумных вашего кластера, каждый последующий получит бонус опыта на процент слабее, чем предыдущий». Пока я вчитывался в это сообщение, пытаясь понять, что оно значит, и, осознавая, что, так как играть я особо не собирался, то достижение, которое могло очень пригодиться обычному игроку, пропадет вместе с моим персонажем. То есть я подложил кому-то свинью. С другой стороны, Всеволод-то теперь, возможно, получит такое же достижение, если, конечно плюшки не разберут раньше. Оглядев еще раз весь зал, я остановился, раздумывая куда идти. Если все прошлые посетители просто уходили вперед, мимо стола преподавателя своего факультета, то я не знал, куда идти мне. Простояв в задумчивости некоторое время, я вздрогнул, услышав за спиной бархатистый голос.

— Можете не раздумывать, тут уже нет выбора..

Как оказалось, за моей спиной стоял маг с пышной бородой в белоснежной и словно бы сияющей одежде. Он с доброй улыбкой смотрел на меня, ласковым, ободряющим взглядом. Что делало егопохожим и на Дамблдора, и на Гендальфа, и на доктора Айболита одновременно.