Коля, если честно, был слегка в ступоре, в горле ком встал. Хорошо, что старик, походу списал это на «травму», но дело было в легком психологическом шоке. Коля думал, что был готов ко всякой «возможной хрени», даже в обществе аналога средневековья, но все же, когда лишь по взмаху руки человеку отрубают голову, тупо «для примера»… это жестко. Пришло четко осознание, что он и правда попал к самым настоящим разбойникам, и тут его жизнь не стоит и ломаного гроша. Это вам не школьная гопота, это уже проблемы совсем другого масштаба! Одно неверное действие и секир-башка! Ты труп — без вариантов! Он находится сейчас на правах раба, и, если ничего не сделать — скоро будет на правах трупа! Все очень серьезно!

Четко осознав этот момент, Коля будто бы «проснулся». Пришло полноценное осознание того, что это действительно другой мир, при том с куда более жесткими правилами! Более того, он САМ сделал этот выбор! Коля сглотнул и сжал кулаки. А раз так, то какого хрена он тупит?! Надо срочно что-то делать!

Коля понял, что старик тащит его чуть ли не на буксире, недовольно косясь. Это не хорошо, нельзя быть балластом. Коля закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он погрузился в легкий транс. Нет, он не задействовал свою способность сейчас, но как бы подошел «к грани». Коля не мог использовать ее, когда заблагорассудится, были ограничения, и долго находится в «трансе» он не мог. Поэтому очень важно было учитывать момент, и задействовать ее лишь тогда, когда это на самом деле необходимо. Однако балансировать «на грани» дело другое, и одного этого оказалось достаточно, чтобы разум успокоился, и он смог взять себя в руки. Мгновение спустя его глаза преобразились холодной решимостью.

Коля наблюдал, как народ выбирает из этой кучи металлолома что-нибудь себе под руку. Что же ему делать? Здесь было совершенно разное оружие: как мечи — большие и малые, так и копья, кинжалы, даже цепи и молотки, всего хватало. Основная проблема была в том, что Коля нихрена не умел пользоваться ничем из этого. С одной стороны кажется, бери копье, да тыкай им! Или меч в руки, да махай! Вот только Коля совсем не верил в свою способность справиться с этими штуками… не верил он, что против людей это будет так легко, как кажется!

Старик взял из этой кучи хлама полуторный меч, критически осмотрел, после чего взмахнул — это выглядело внушительно!

Смог бы он заблокировать этот удар? Стоп! Заблокировать? Коля присмотрелся к куче железа, и на глаза попалось то, что он искал! Он подошел и вытянул из-под самого низа щит. Деревянный круглый щит, обитый полу-ржавыми железными листами снаружи и размером, способным закрыть голову и грудную клетку вместе. Коля взвесил в руке — тяжеловат, но сойдет. Это было неплохим вариантом. Чтобы как-то орудовать щитом никакие особые навыки не нужны. Теперь бы найти какое-нибудь легкое оружие.

Коля потянулся к кинжалу, однако бандюк, стоящий рядом, откинул руку в сторону.

— Одно оружие в одни руки! — ухмыляясь крикнул он.

Коля заскрежетал зубами, однако ничего не возразил. Просто развернулся и ушел. Очевидно, что здесь «качать права» не стоит даже и пытаться — плохо кончишь. Однако теперь ему придется как-то справляться с одним щитом.

Коля подошел к старику, который примерялся к мечу. Он отметил, что тот неплохо справлялся, однако движения казались слегка заторможенными. Из-за возраста? Тем не менее чувствовался опыт — старик не был новичком, бывший солдат?

Старик критически осмотрел Колю и его щит, после коротко кивнул.

— Отлично! — критически оглядел толпу оборванцев бандюк-вожак. — Теперь вы хоть как-то стали напоминать настоящих мужчин! Быстро разбились на двойки, построились и пошли!

Народ стал сбиваться в пары.

— Ну что, молодец, поддержишь старика? — подмигнул он. — Только не требуй многого, стар я уже стал, но поддержать тебя в бою всегда смогу!

«Поддержать» — вот и стали ясны мотивы старика. Возможно, он предполагал подобное развитие событий заранее, потому и «подкатывал» к Коле. Такая возможность существовала, следовало действовать осторожно.

— Ты тоже, отец! Рассчитываю на тебя! — с улыбкой ответил Коля, изо всех имитируя «благодарного ОЯШ-а».

Их построили в две шеренги, и они двинулись по тропинке через лес. Коля изучал местность, подмечая возможности удрать. Ему очень не нравилась эта ситуация, и участвовать в этих «гладиаторских боях» точно не хотел. Но быстро понял, что это нереально. Этот лес был все равно что частью базы бандитов. Коля заметил, что тут были и ловушки и сигналки… да и с них самих глаз не спускали. Казалось бы, пятнадцать человек на шестерых, что их там раскатать? А вот нифига, бандюки на удивление имели понятия о дисциплине, разбились грамотно, сопровождая колонну. Да и если дать толпе фермеров по оружию в руки, воинов это из них не сделает. О чем свидетельствовали эксцессы во время передвижения: кто оружие уронит, кто сам себе руку порежет, кто меч не там закрепит — а он соседа лупит… короче, полный цирк.

Сам Коля закрепил щит на правой руке. Все равно второго оружия нет, а так хоть как-то сможет с ним маневрировать. На ведущей руке сподручнее.

Довольно скоро, пробравшись через лесок, они вышли к огромному котловану диаметром метров сто. Всю толпу погнали вниз. Котлован окружала большая банда разбойников: народ кричал и улюлюкал, предвкушая зрелище. Колонна с женщинами шла позади, но их отогнали в сторону, поближе к палаткам. Да, тут был целый «бандитский городок»: куча шатров и палаток, загоны для скота и прочее… котлован же находился на окраине этого лагеря. У края были установлены «Зрительские места» из сбитых между собой деревянных лавочек в виде ступеней, которые шли вверх на пару пролетов. Народу хватало, человек пятьдесят, а то и больше. Все с оружием, выглядят опасно — крупная банда.

Больше всего бросался в глаза шатер чуть в стороне; он превосходил остальные постройки, как по размеру, так и по роскоши. У края сидело несколько человек, и с первого взгляда было ясно, что занимают они далеко не последние места в иерархии банды. На них было напялено куча золота, их обслуживали бабы-наложницы, но «главнюков» в них Коля определил не по этим атрибутам. Дело было в жутком ощущении, исходящем от них.

Мест возле шатра было пять, однако занято лишь три. Все трое так и испускали «удушающее чувство», атмосфера буквально давила прессом. Коля инстинктивно это чувствовал. А также чувствовал, что наибольшая угроза исходила от человека в центре. Видимо, это и был главарь — какой же он громадный гигант! Толян по сравнению с ним был жалким недоростком. Коля и не думал, что существуют такие огромные люди. Объемом он превышал того же Толяна раза в два, а ростом выше на пару голов. Его лысая башка, отливающая стальным блеском, держалась на толстенной бычьей шее, а кулаки размером, с голову Коли каждый! Коля по сравнению с ним казался жалкой тростинкой, которую тот мог переломить в любой момент.

Их построили в шеренгу. После чего бандюк-вожак, который их вел, объявил:

— Итак, земляные черви, пора вам стать настоящими мужчинами! Слушайте сюда, сейчас вы будете биться друг с другом!

Только он это сказал, как народ опасливо засуетился. Коля тоже напрягся, все-таки его предсказание сбылось!

— А ну тихо! — гаркнул он, все заткнулись. — Убьете двоих — сохраните жизнь! Хорошо проявите себя — может даже вступите в банду. А вступив в банду… — он оглянулся на «трибуны», где бандюки уже затискивали приведенных женщин, — …может быть и женщину свою получите! Видите, какие щедрые условия? Хотите стать настоящими мужчинами?!

Тут народ уже среагировал одобрительными возгласами. Некоторые так воодушевились, что стреляли глазами на соседей и примеряясь, как будут рубить их шеи.

Коля лишь усмехнулся и покачал головой — во наивные люди! Нашли кому верить!

— Молчать! — вожак-глашатай снова заткнул толпу. — Ну и еще кое-что. Чтобы было интереснее и как следует развлечь наших особых гостей, — он обернулся, кивнув на места у самой роскошной палатки, — нашего Атамана и его верных командиров, вместе с вами, отребьем, будет биться один из наших настоящих воинов!