До Коли постепенно стало доходить.

— Крепкого больше нет… — медленно пробормотал он, пытаясь вникнуть в суть проблемы.

— Именно, ты его прикончил.

— Но в чем проблема? «Крыши» у них теперь нет, получается у Борзого не только со мной проблемы? Разве не идеально?

— Хех, наивный туземец, — ухмыльнулся Ржавый. — Неужели ты думаешь, что только у Борзого к тебе счеты в виду смерти Крепкого?

— … — Коля раньше об этом не задумывался, ему и Борзого хватало.

— Зря, если так. Единственная причина, почему ты еще жив и ходишь по земле на своих двоих — Командира Крепкого нет в лагере, он на особом задании по поручению Атамана. Но в итоге он вернется и… вряд ли тебя что-то спасет.

До Коли постепенно стала доходить суть. Начинал вырисовываться совершенно другой уровень проблем. «Командиры» — это не шутки.

— Ведь Крепкий был одним из его самых надежных и полезных людей, которого ты… прикончил. Это практически личное оскорбление! И да, про свою «протекцию», которую тебе дает Значок советую забыть.

Впрочем, Коля это и так уже понял. Более того, он уже находил его бессмысленным.

— Сомневаюсь, что Мастер-Убийца будет за тебя вписываться перед другими Командирами, какой смысл? Вряд ли он видит в тебе такую ценность. От всякой шешуры его репутация тебя защищает, но это ненадолго… времени есть вряд ли больше недели. Это при условии, что компашка Борзого тебя не прикончит раньше. И кстати, даже если они прикончат тебя после сегодняшнего, скорее всего им это сойдет с рук, ведь они, как и Крепкий ранее, ходят под одним Командиром — Северным Владыкой. А он наверняка одобрит их действия.

Коля, выслушав это, в ответ лишь молчал, переваривая информацию.

— …Итак, вернемся к раннему вопросу, я примерно представляю какого рода информацию ты хочешь от меня. Но действительно ли тебе нужно лишь это? Подумай внимательно, еще раз. — завершил он.

Коля перевел взгляд на него. Он наверняка знал все с самого начала. Объективно смотря на ситуацию, Коля находился в таких обстоятельствах, что был практически ходячим трупом — смертником. Вылезти из такой передряги обычному человеку почти нереально. И если бы Коле в роли стороннего человека делал бы ставки, то на себя бы не поставил ни гроша — настолько все было плохо. Коля наконец понял, что на самом деле имел в виду Плащ, когда говорил, что Значок ему поможет лишь «На первое время». Все стало на свои места.

Однако непонятно одно — Ржавому какое дело? Зачем он рассказал об этом? Какой ему толк от «смертника»?

— А тебе какой с этого интерес? Ты что-то хочешь предложить? — сказал Коля.

— Интерес, как ни странно, есть, — ответил он, — Мастер-убийца в тебе что-то разглядел, не спроста это, вот я и пытаюсь понять что. Но не думай о себе слишком много, еще до недавнего времени я был уверен, что ты сдохнешь через пару дней, все к этому шло. Однако сегодня ты меня удивил: сначала устроил сабантуй на Складе, Кладовщик едва желчью не плевался, а теперь еще Борзому репутацию «подмочил» кипяточком. Кстати, об этом… руки покажи.

Сначала Коля не понял, о чем он… а потом до него дошло. Он же за котелок хватался голыми руками, а его «теплым» нельзя было назвать!

Коля взглянул на руки — происходило что-то странное. Обычно после такого они в волдырях ожогов должны быть, но в его случае… корочка уже покрывала ожоги, под которой формировалась новая кожица. С ума сойти! Коля даже не понял, когда это началось. Когда он был в трансе, то боли не чувствовал, да заметил это только сейчас! Более того, руки уже начали восстанавливаться, причем вообще без какой-либо помощи со стороны. Такая скорость восстановления точно была не нормальной!

— …Как я и думал. Не все так просто с тобой… — задумчиво пробурчал он. — С такой скоростью восстановления к вечеру руки, как новенькие будут. Но это ладно, отставим пока в сторону, — он переключился на другую тему. — Твоих проблем это не снимает.

— Ты так и не ответил. Ты что-то хочешь предложить? — Коля уже поднадоела эта возня вокруг да около.

Тот растянулся в лыбе от уха до уха.

— Сейчас тебе даже с Борзым сложно будет справиться. Я мог бы помочь с этим. Информацией, оружием, еще чем… Скажу заранее, тех грошей, что у тебя имеется не хватило бы даже на ту информацию, которую я раскрыл тебе только что, и это с учетом «дружеской скидки», хе-хе. — он явно глумился, смотря на мешочек с монетами. — Насчет помощи, которую предлагаю… Нет, напрямую я вмешиваться не хочу, свое дерьмо за собой разгребай сам. Но в остальном, я бы вытянул твои шансы на выживание настолько высоко, насколько возможно. Ну а дальше все будет зависеть от тебя. Что думаешь?

Это было очень заманчивое предложение. Заманчивое настолько, что так и чувствовался подвох в каждом слове.

— А взамен?

— Ничего особенного. Просто будешь мне должен. Ну а там посмотрим…

Наступило молчание. Коля так и знал, что будет подвох вроде этого. Он как бы дает «кредит», который он должен потом вернуть. А такие долги самые опасные, как правило — попробуй не верни. С другой стороны, а чего он ожидал? У него в принципе нет ничего, что могло бы заинтересоваться Ржавого. Да и ситуация — полная задница.

— Заманчивое предложение. В моем положении выбирать конечно не приходится. Но знаешь, это и бесит больше всего. Знай — на всякую дичь я подписываться не собираюсь. Если ты думаешь, что сможешь захомутать меня таким способом в личные рабы — забудь. Будь Борзый, или Ты, или кто еще — любой за подобные предложения поплатиться разбитой челюстью в лучшем случае. Так что на таких условиях мой ответ — НЕТ!

Коля с силой треснул мечом по столу, заставив монеты из мешочка разлететься по столу, сам стол оказался крепким, не то, что у Кладовщика.

Ржавый нахмурился. Во взгляде стало проглядывать разочарование.

— Ты вообще понимаешь, в каком положении? — его взгляд и тон стали резкими. — Я предлагаю тебе великолепную возможность, а ты мне еще и условия ставишь?!

— Да, помощь бы мне не помешала. Но я без понятия, так ли это будет полезно, как ты расписываешь, а взамен требуешь стать твоей шестеркой. Нет, такое меня не устраивает, и пусть положение мое плачевное, но что делать с ним решать только мне! Поэтому либо мы заключаем сделку на равных союзнических условиях, либо притворимся, что этого разговора не было, а я пойду решать дела с Борзым своими силами!

Прошло несколько секунд в молчании. Наконец Ржавый откинулся за спинку стула и рассмеялся.

— Ха-ха, да ты тот еще безбашенный псих оказывается! У него фитиль в жопе горит, а он еще имеет наглость ставить условия! — он озорно на него поглядывал, но с одобрением, — Ладно, на том и сойдемся. Я согласен!

Коля мог лишь усмехнуться про себя. Как он и подозревал, это и правда была проверка…

— Ладно, перейдем к делу. Что ты хотел узнать?

Однако ответить Коля не успел. Раздался удар в дверь и в следующую секунду она чуть не вылетела от удара ноги. На пороге показался уже знакомый бородатый кузнец. У него в руках был немалых размеров деревянный поднос, на котором покоились несколько блюд, исходя паром.

— Эй, я тебе не официант таскать хавчик! — пробасил он с порога. — Совсем уже охренел, «Рыжик»!

Кузнец, появившийся на пороге, выглядел внушительно. Бородатый бодибилдер, да с таким телосложением легко взял бы приз «Мистер-Олимпия», разве что ростом слегка не вышел, едва дотягивая до уровня Коли — он реально напоминал дворфа.

— Да ладно тебе, не жмись! Можно подумать я мало бегал тебе за хавчиком! Вот, узнаешь, каково это, почувствуешь себя в моей шкуре! Ха-ха! — ответил Ржавый, а следом помахал рукой, подзывая его. — Давай, садись с нами. И с хавчиком осторожнее!

— Ха! Кому это ты говоришь, нет ничего надежнее в этом мире, чем мои стальные руки. — Он с гордостью продемонстрировал бицепсы в профиль, при этом держа подносы и попутно спускаясь по лесенке. — Да я в своем время в труппе циркачей…