Коля огляделся. Чего-чего, а «бедных-больных» здесь хватало, прямо навалом, тыкай пальцем в любого — не ошибешься. Так что не один он такой «особенный». Чего же старик возиться с ним, смачивая тряпочки, а не с другими беднягами?

Коле нужно было больше информации, чтобы понять происходящее и потом решать, как действовать дальше.

— Откуда ты и все эти люди? — спросил Коля, наблюдая за реакцией старика.

— Да с деревеньки неподалеку. Ишь, ироды, вырезали половину люда, а остальных сюда согнали! Ну ничего… им еще припомнится! — погрозил он с лицом «праведного гнева» кулаком в воздух непонятно кому.

Выражение старика так и пылало «благими намерениями», однако Коля наблюдал не только за ним, но и за другими оборванцами. И вот их реакция на «праведные речи» старика было куда более интересна. Одни закрывали уши, другие отворачивались, третьи усмехались, но объединяло их одно — неприязнь и презрение к старику.

Коля заметил еще одну деталь, уголок, где они ютились, был будто огорожен «невидимой линией», за которую никто не смел заступать. Место было будто изолировано.

Что-что, а такие нюансы Коля великолепно умел подмечать, ведь он сам был в похожей ситуации. В школе его старательно все избегали, и подобная атмосфера «отчуждения» была обычным делом. Коля мигом сделал вывод — старик отщепенец или изгой. По какими причинам — неизвестно, но ясно одно — именно поэтому он с ним возиться. С этим стариком надо держать ухо в остро.

Коля, кряхтя, сел прямо и снова осмотрелся. Они были в небольшой пещере, свет факелов освещал лишь небольшое пространство. Прутья клетки выглядели прочными и кроме заключенных никого не было, но если они в плену, то на входе в пещеру наверняка кто-то есть.

Коля проверил вещи. Рюкзак сперли, заразы, а ведь там были «чудо-фрукты», с которыми он мигом бы исцелился, да еще всякой полезной всячины хватало. Проверил карманы — все вытащили: мобилу, кошелек… пусто. А самое паршивое… сперли его боты! А ведь какие классные были боты — гавнодавы его! Повезло взять по хорошей скидке в прошлом году, и они исправно служили вездеходами. В итоге, он сидел в одних носках.

Решил проверить «Систему» на работоспособность. Нифига. Но хоть язык понимал. Вывод — либо он что-то делает не так, либо пресловутая «синхронизация» не закончилась. Он поставил в уме зарубку попробовать позже. К нему обратился старик:

— А ты сам откуда, мОлодец? Одежда чудная у тебя, не видывал такой в краях наших. Да и сам ты, как на этих «ишаков» нарвался?

Коля задумался. Так, и что ему ответить? Выкладывать все на чистоту про себя он не собирался, даже будь на месте подозрительного старика кто-то еще. Ну а в его случае… лучше действовать по принципу — «Чем меньше знает информации потенциальный враг, тем лучше». Но полностью отказываться от его «помощи» тоже спешить не стоит. Коля ведь реально ничего не знал, а он мог бы послужить каким-никаким источником информации, а там видно будет… Значит отмалчиваться тоже нельзя.

Коля застонал и положил руку на затылок, изображая «приступ». Даже сильно прикидываться не пришлось, башка реально трещала, как колокол.

— Не знаю… извини, отец. Ничего не помню! — скорчил он профессионально-страдальческую мину. — Голова, как в тумане! Знатно приложили меня…

Тот посверлил его пару мгновений подозрительным взглядом, но на лицо обратно вернулось отечески-заботливое выражение, и он ответил:

— Ничего, молодец, бывает. Не торопись… отдохни лучше!

Однако отдохнуть не получилось. Со стороны входа в пещеру раздались шаги и у клетки появилось трое людей. Чем-то они напоминали кавказцев в глазах Коли, хоть это и предрассудки. Все трое среднего возраста, сказать точнее сложно, лица закрывали обильные бороды. Также щеголяли они в чем-то похожем на «легкие доспехи с железными вставками», прямо как в РПГ, и были при оружии: короткие мечи, ножи. У того, кто шел спереди меч был длиннее и аккуратно закреплен на талии, двое позади были с факелами.

Этот «Вожак», как его обозначил Коля, гремя ключами, открыл клетку и махнул рукой.

— Все на выход и построиться снаружи — времени пять минут! И лучше вам не заставлять меня ждать!

Народ стал подниматься на ноги. Двое с факелами стали у входа по бокам, карауля заключенных. Люди потянулись на выход. Старик на все это смотрел хмурыми глазами, после чего поднялся.

Коля понял, что не время отлеживаться и тоже встал. На удивление, его состояние оказалось не таким печальным. Даже странно… разве он всегда так быстро восстанавливался?

Старик критически наблюдал за действиями Коли, будто оценивая его «пригодность», не спеша помогать, и… под конец выдал свое заключение.

— Давай, молодец, подсоблю тебе! — сказал он, когда Коля полностью поднялся и разминал шею. — Нам бы поторопиться, эти ироды шутки не любят шутить!

Он обхватил его за плечи рукой и удерживаясь таким образом, они пошли вперед, внаглую проталкиваясь через более ослабленных и медлительных «болезных бедняг».

Они вышли из пещеры. Был день, солнце стояло высоко. Коля понял, что они по-прежнему в лесу, о чем говорило море деревьев вокруг. Недалеко от выхода толпилась кучка людей, и они направились к ней. Двое бандитов разгоняли люд, разбивая на две кучки — женщин и мужчин. Детей всей толпой гнали к женщинам. Женщин отогнали в сторону, а мужчин построили в шеренгу. Коля и старикан пристроились в центре.

Вперед вышел бандит-вожак, открывший клетку.

Коля смог рассмотреть бандитского вожака более внимательно. Амуниция того однозначно была лучшего качества, видать и правда «вожак» — местный командир. Кстати, как Коля и думал, снаружи тоже была охрана, всего их стало шестеро.

— Радуйтесь, бесполезное отребье, вам сейчас предоставиться шанс доказать, что вы настоящие мужчины! — Он подал знак рукой.

Двое бандюков выволокли здоровый деревянный ящик и опрокинули его. Послышался звон металла. Кучу оружия высыпали на землю, большая часть была очень дрянного качества, покрытого ржавчиной, но это все равно было оружие.

И тут Коля убедился, что он реально попал…

— Сейчас вы, земляные черви, пойдете в «Круг», и заслужите свое право на жизнь! — продолжил он, — А теперь подходите, разбирайте добро! И радуйтесь, что ваши руки земляных червей, умеющих только копаться в земле, смогут ощутить доблесть благородного металла!

Коле ситуация нравилась все меньше и меньше. Эта типа их агитируют на проведение каких-то «гладиаторских боев»? Вообще не смешно.

После внушительной речи Вожака никто даже не дернулся. Все стояли на месте, лишь прятали глаза, утыкая их в землю. Никто не собирался быть первым добровольцем, чтобы подержать «благородный металл».

Видимо, совсем дураков и в средневековье нет, понимают, чем сулит данная ситуация. Все ждут, пока кто-нибудь сделает первый шаг.

— …Какие же вы черви… что с вас еще взять! — с презрением сплюнул бандит. Похоже, он не был удивлен картиной перед ним. — Значит так, ты! — он ткнул пальцем первого в ряду заросшего мужичка лет тридцати с беглыми глазами. — Давай дуй сюда, бери!

Глаза мужичка забегали еще быстрее, перепрыгивая с бандюков на пленников и обратно. После чего он плюхнулся на колени и выкрикнул:

— Пожалуйста, смилуйтесь, добрые люди! Не губите! Давайте лучше вам землю прополю, или скот разведу… — он быстро начал что-то тараторить.

Главарь бандюков зевнул и сделал жест рукой. Один из бандитов подошел к мужику, без лишних слов махнул мечом и отрубил тому голову. Башка покатилась по земле, а тело, заливая округу красными фонтанчиками, рухнуло следом. Народ тут же засуетился!

— ТИХО! — снова воскликнул бандюк. — Слушать сюда! Здесь и сейчас, либо вы, как земляные черви, возвращаетесь к вашей любимой «земле», либо как настоящие мужчины идете брать в руки благородный металл. Всем все ясно?!

Народ боялся пошевелиться, но на его предложение тут же закивали. Всем было все яснее некуда.

— А теперь, пошли!

Людей в шеренге было десятка полтора, и все ломанулись вперед. Старик потянул Колю за собой.