Я глубоко вдохнула и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь спокойствием перед бурей. Я не спала всю ночь: в голове кружился водоворот мыслей. В мире смертных меня по-прежнему разыскивала полиция, ведь я убила конгрессмена. Кроме того, мне было известно, какие ужасы задумал Орион.

Я пересела на старинный диван и достала сотовый, чтобы узнать, который час. Почти полдень. С минуты на минуту должна прийти Шай и принести одну очень нужную мне вещицу.

Когда снова подняла глаза, по коже пробежал холодок. По комнате расползлись тени, и я ощутила электрическое покалывание магии вдоль позвоночника.

Вскочив на ноги, я подошла к окну и увидела, что небо заволокли неестественные серо-стальные тучи. Маленький мальчик по-прежнему держал мать за руку, но теперь тревожно морщил лоб, глядя на потемневший небосвод и вытирая липкую руку о рубашку, отчего на ней появились розовые пятна.

Порыв ветра пронесся по кронам дубов, срывая листья с ветвей. Тучи расступились, и на землю хлынул ливень: мощные струи воды забарабанили по оконному стеклу.

С гулко колотящимся сердцем я повернула шею, чтобы взглянуть на холм.

«Начинается!» Мне стало трудно дышать. На город наступала орда демонов с выпущенными серебряными когтями и черными, словно гагат, глазами. Земля вибрировала от их приближения. Вот она – воплощенная жажда мести, которой одержим Орион, его стремление потопить смертных в их собственной крови.

Я колотила по стеклу, громко крича, чтобы привлечь внимание матери ребенка. Почему она не убегает? Ей нужно уводить отсюда сына! Мой голос, казалось, так и оставался запертым в комнате, и я горько пожалела, что позволила своей магии иссякнуть.

Наконец, мать мальчика обернулась. При виде надвигающейся орды демонов она побледнела, схватила малыша сначала за запястье, потом за подмышки и бросилась наутек. Но ведь она была всего лишь медлительная человеческая женщина, куда ей тягаться с демонами? Я не могла смотреть на расправу над ней.

Отскочив от окна, я помчалась к лестнице. Ступени заскрипели, когда я с топотом понеслась вниз, дрожа от прилива адреналина. К тому времени, как достигла подножия лестницы и распахнула входную дверь, крики матери затихли, да и маленького мальчика тоже…

С замиранием сердца я повернулась в сторону Города Шипов.

Ко мне приблизился замотанный в мантию Орион с наполовину скрытым лицом. Само олицетворение смерти. Увидев капающую с его когтей кровь, у меня внутри все оборвалось.

Неужели я была такой идиоткой, раз испытывала к нему влечение?

Я проснулась, тяжело дыша, с гулко колотящимся сердцем, и обнаружила себя лежащей на диване, вжавшись лицом в зеленовато-желтую шелковую обивку с вышивкой. Медленно села, прижимая руку к груди.

Черт возьми, все выглядело таким реальным!

«Время пока еще есть».

Я по-прежнему находилась в особняке тети Шай, а снаружи все так же светило солнце.

Скользя взглядом по комнате, я вглядывалась в резные завитки на панелях красного дерева и висящий на стене портрет, омываемый золотистым светом. Кошмар постепенно рассеивался.

На журнальном столике передо мной лежала книга в темно-синей обложке, на которой были выгравированы позолоченные звезды и буквы: «Испытание боем в мире демонов».

Я открыла первую страницу и снова уставилась на неизвестно чьей рукой выведенное странное послание:

Я всегда буду помогать тебе по мере возможности.

– Сабазиос

Этот томик был подарком от старичка мистера Эспозито – и единственным способом остановить только что привидевшийся мне кошмар. За последние несколько недель я узнала все возможное о том, как свергнуть Ориона.

Охваченная ужасающим предчувствием, я босиком прошлепала к окну. Солнечные лучи пробивались сквозь листву цвета тыквы и меда. По тротуару шагала женщина с розовыми волосами, на руках у нее сидела рыжая кошка, сонно моргающая глазами.

Ни демонов, ни крови, ни перепачканного сахарной ватой маленького мальчика. Ни зловещей орды, заполонившей улицы города. Просто прекрасный октябрьский день в Новой Англии.

Женщина с розовыми волосами меж тем повернулась и, скользнув взглядом по моему окну, погладила свою рыжую питомицу. Мне стало не по себе. Я уже видела ее раньше, не так ли? Возникло тревожное чувство, что она шпионит за мной, а за ней по пятам придут и охотники на демонов.

Я отступила вглубь комнаты, чтобы меня не было видно с улицы, и снова плюхнулась на диван. Минуту спустя заскрипели старые половицы, возвещая о чьем-то приближении. Когда дверь гостиной распахнулась и на пороге появилась Шай, я с облегчением выдохнула.

Ее каштановые кудри струились по спине, а через плечо была перекинута маленькая кожаная сумка, особо заметная на фоне твидовой юбки с узором «гусиная лапка».

– Привет, подруга! Только проснулась?

– Это так очевидно? – Я окинула себя взглядом, помятую пижаму и свисающие по плечам спутанные рыжие пряди и потерла глаза. – Не могла уснуть прошлой ночью, а после восхода солнца, похоже, прямо здесь и отрубилась. Мне приснился чертовски отвратительный кошмар об Орионе.

Шай прошла через гостиную на кухню.

– В таком случае сделаю нам капучино.

– Я тебя обожаю! – крикнула ей вслед.

– И полюбишь еще сильнее, когда увидишь, что я тебе принесла.

Меня охватило волнение.

– Случайно не железную перчатку?

– В точку! – отозвалась из кухни подруга. Судя по звуку, она взбивала молоко в пенку. – Кроме того, я распустила слух, что ты не Мортана. Весь город теперь только о том и говорит.

Несколько минут спустя Шай вернулась в гостиную, неся в руках две белые кофейные чашки на блюдцах, и поставила их на столик.

Я взяла капучино, с восторгом отмечая, что подруга присыпала вспененное молоко какао. Боги, как же приятно, когда о тебе заботятся!

– Как тебе удалось заполучить перчатку?

Шай опустилась в кресло напротив меня, не торопясь, однако, открывать сумку.

– Ты уверена, что хочешь сделать это сегодня вечером? – спросила она, пропустив мимо ушей мой вопрос. – Не рановато ли браться за сына бога-демона?

Восхитительно бодрящая порция кофеина растеклась по венам, прогоняя остатки сна.

– Для вызова короля демонов на поединок время никогда не будет подходящим, а у меня оно и вовсе на исходе. Одна женщина с кошкой повадилась шастать мимо особняка, как будто следит за мной.

– Что ж… – протянула Шай и тут же добавила: – Я в курсе, что ты Светоносец. – Однако уверенности в ее голосе не ощущалось.

– Шай, сегодня та самая ночь. – Я бросила взгляд на книгу в бархатной обложке. – Праздник лунного света. Лучшего шанса и не придумать! Все увидят боевое состязание. Если я выиграю, у меня будут тысячи свидетелей.

Она задумчиво побарабанила по ободку своей чашки.

– Раз отступать ты не собираешься, давай говорить не «если» ты выиграешь, а «когда». Все остальное неприемлемо и просто не может произойти. Понятно?

У меня создалось впечатление, будто Шай злится из-за того, что я подвергаю свою жизнь опасности, но другого выбора не было.

– Все будет хорошо. – Перед глазами до сих пор стояла перемазанная сахарной ватой мордашка того мальчугана. – Я же Светоносец, не забыла?

Она глубоко вздохнула, и ее лицо расслабилось.

– Если ты считаешь, что справишься, то я тебе верю.

Наконец, она выудила из сумки древнюю на вид железную перчатку – такая сделала бы честь любым доспехам – и аккуратно положила на журнальный столик рядом с книгой. Я благоговейно рассматривала шарниры и тонкие металлические пластины, позволявшие воину двигать пальцами и сжимать рукоять меча. На обратной стороне перчатки в лучах медового солнечного света сверкнула на железе яркой искрой золота звезда Люцифера. Протянув руку, я провела по ней кончиками пальцев и с удивлением почувствовала ответный толчок древнейшей магии. По моим губам скользнула улыбка. Будто бы бог демонов посылает мне знак!