В тот вечер я и пропала.

Хавьер был великолепен. В идеальном белоснежном костюме, под стать его волосам, с аристократичными манерами, превосходным чувством юмора и блистательной улыбкой, он стал звездой мероприятия. На танец с ним выстроилась целая очередь молоденьких девчонок, но предпочтение он отдал именно мне. Может потому, что я тоже была магом льда и это его привлекло. А может из-за того, что только я не подошла к нему с разговором, хотя на самом деле просто испугалась быть отвергнутой, решив остаться в стороне.

В любом случае, он танцевал со мной весь вечер, осыпал комплиментами и заставлял отчаянно краснеть. Тогда его внимание обрадовало, но после я очень долго жалела о том, что согласилась.

Наш неловкий роман длился всю зиму, а с началом весны, получив желаемое, Хавьер уехал на север, готовиться поступать в академию льда. Перед этим не постеснявшись послать меня подальше в особо насмешливой форме.

Из-за него я целую неделю ревела тайком, пока наконец не решила считать этот его поступок просто горьким опытом.

Впрочем, определенный урок Хавьер мне все же преподал – не стоит доверять мужчинам так быстро. Особенно, если они только говорят, но ничего не делают.

Какого демона он вообще решил вдруг не только вернуться на юг, а еще и просить моей руки? И какого демона возомнил, будто ему не откажут?

Хотя нет, последний вопрос лишний – не считая характера, Хавьер наверняка был для меня идеальным кандидатом в глазах папеньки. Еще бы – молодой, красивый, к тому же и маг льда, что довольная редкость. А свою пакостную сущность Хавьер всегда скрывал весьма успешно и едва ли указывал в сопроводительных письмах.

На самом деле, меня так и подмывало спуститься, да рассказать все папеньке. Хотя бы, чтобы посмотреть на его лицо, когда он узнает, какого жениха выбрал.

Возможно, это даже дало бы мне еще несколько дней форы, прежде чем отец смог бы найти нового кандидата в супруги.

Но тут существовал и второй вариант – что свадьбу решат устроить сразу же, так как он опорочил мою честь.

А допускать подобного я точно не собиралась. Еще мне замуж за Хавьера Фроста не хватало.

Ладно, мама была последней попыткой убедить меня не злиться, значит до утра никто больше не побеспокоит.

Подождав еще пару часов для верности, я написала прощальную записку, чтобы родители не слишком волновались. Конечно, о том, куда собиралась не сообщила, но отец и так сразу догадается.

Оставив лист бумаги посреди заправленной постели, я тихонько выглянула за дверь и прислушалась. Тишина – родители уже легли спать.

Прекрасно, значит, можно приступать к плану с кодовым названием «сбежать от мерзавца».

Прикрыв створку, я заморозила замок, чтобы никто не смог войти в комнату раньше срока. После взяла собранную сумку и кошелек с монетками, оглядела свою спальню напоследок.

Ну, Эйра, теперь осталось без приключений выбраться из дома, добраться до стационарного портала и успеть на последнее открытие в столицу. Кстати, когда там последнее открытие?

Портальное расписание думала выяснить еще вчера, но так и не успела это сделать. Вот и узнаю на месте.

Стараясь не шуметь, я спустила из окна связанные вместе лоскуты, которые еще полчаса назад были моей простыней.

Надеюсь, не сорвусь. Хотя даже свалиться со второго этажа куда лучше замужества с Хавьером Фростом.

Кряхтя и проклиная свою нелюбовь к физическим нагрузкам, кое-как я все же спустилась вниз, и незамеченная покинула территорию родного дома.

На улицах городка еще было полно прохожих, так что накинув капюшон, постаралась слиться с толпой. Получалось плохо – в плаще я привлекала внимание, ведь на дворе стояла духота последнего летнего месяца. Но без капюшона бы совсем не вышло – белые волосы, присущие магам льда, здесь на юге сильно бросались в глаза, а значит кто-нибудь мог бы доложить отцу о моем побеге раньше срока.

Только бы поступить в академию… Приглашение я может и получила, но вступительные экзамены никто не отменял. А до них ведь еще как-то дожить надо, и чтобы папенька меня раньше не поймал.

Ладно, Эйра, ты справишься. Решай проблемы постепенно. Сперва – побег из города, потом уже – жилье в столице и экзамены.

Заявку на зачисление я успела отправить в самый последний момент – раньше незаметно заполнить форму, собрать рекомендации и добраться до городского почтового портала не вышло. Отец, будто что-то почувствовав, нагружал меня домашними делами и приходилось выполнять их, дабы усыпить его бдительность.

Теперь же мне оставалась всего неделя, чтобы дождаться вступительных, а после и начала обучения.

Эх, если бы не Хавьер, я бы куда лучше подготовилась… но теперь уже поздно. Не возвращаться же обратно, верно?

Тем более, что, проклиная ненавистного Фроста, успела добраться до портальной площади. Надеюсь, сейчас самое трудное останется позади, и через пару минут я окажусь в столице драконьей империи.

Стационарный портал был единственным в нашем городе, поэтому работал круглосуточно. В столь поздний час на площади находилась лишь пара человек, ожидающих своей отправки, и ни один из них не обратил на меня особого внимания.

Я выгребла припасенные монетки, пересчитала их, натянула капюшон так, чтобы не видно было волос.

– Один до столицы, пожалуйста. И багаж, – сказала женщине, сидящей за стойкой с пропускными браслетами.

– До Соулса? – недоверчиво переспросила та, даже не глянув на меня.

– До столицы империи, – уточнила, фыркнув.

Интересно, кто вообще добирается порталом в Соулс, если до него меньше дня езды на лошадях?

– Ближайшее открытие на Дираклион через два часа.

Ого! Два часа? И что мне делать тут столько времени? А я еще боялась не успеть!

– А почему так? Народу же нет, – вздохнула расстроено.

Неужели перемещение настолько долго длится?

Раньше я порталами не пользовалась – отец предпочитал путешествовать немагическими методами – и потому не слишком представляла, как все происходит. Цену только заранее ненароком у мамы узнала, чтоб не облажаться, а в остальном была полным ноликом.

– Потому что в Дираклионе ночью на прием работают всего десять порталов, а городов в империи гораздо больше, – недовольно пояснила женщина.

Ну вот, и почему я не подумала об этом раньше? Это же так логично – порталы в столице драконов вещь вовсе не первой необходимости. Свои и по воздуху доберутся, а остальные подождут. Вполне похоже на горделивых ящериц.

– Брать будете? – скривилась монетчица.

– Буду.

Куда деваться-то?

Тщательно пересчитав полученные монеты, женщина выдала пропускной браслет и отвернулась, давая понять, что больше мне тут не рады.

Какая-то она в край недоброжелательная – наверно утром не с той руки умылась.

Завязав браслет, я поставила свой чемодан возле скамейки в зоне ожидания, а сама же принялась бродить вдоль линии посадки, с интересном разглядывая бледно-зеленую рамку портала.

Вот туда зашел представительный господин в жилетке и с тростью. Портал мигнул, и господин исчез, а я на секунду смогла увидеть каменную стену какого-то здания, расположенного по ту сторону.

Занимательно, однако. Интересно, а какие ощущения?

Впрочем, долго порадоваться новому зрелищу не удалось – как уже говорила, желающих воспользоваться порталом в эту ночь было немного.

Когда кучка горожан почти рассосалась, я заскучала и зевнув, присела на лавку.

Чем бы себя занять?

Принялась наблюдать за монетчицей, но та тоже грустила за прилавком – кроме нас двоих на площади осталась лишь пожилая женщина, что уже взяла браслет и теперь неторопливо направлялась в мою сторону.

Скука-а-а…

Какое-то время так и сидела, с удобством развалившись на скамейке, а после сама не заметила, как уснула.

Проснулась от голоса все той же монетчицы, объявившей:

– Портал на Дираклион откроется через минуту.

Подскочив на месте, заторопилась, бросив в сторону женщины укоризненный взгляд. Ну вот видела же, что я задремала… не могла будто раньше объявить?