– Эйра! – донесся с коридора крик отца, только что забравшего почту. – Тебе письмо!

Сорвавшись с места, я побежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку и выхватила из рук родителя конверт плотной бумаги прежде, чем он успел прочесть адрес отправителя.

Ну вот как так-то? Столько дней караулила портал, отвлеклась на пару минут – и на тебе! Надеюсь, папа ничего не заметил…

– Откуда это? Ну-ка дай сюда, – строго произнес отец.

Все же заметил.

– Академия драконов?! – тем временем воскликнул папа, бросив взгляд на красивый герб. – Ты что же, подавала туда документы?

Конечно, подавала. С куда большим удовольствием подала бы в академию льда, но с учетом планов папеньки это был не лучший вариант.

– Ну я ведь говорила… – протянула, захлопав глазами. – Я хочу учиться, а не жениться!

– Эирвен де’Сол! Мы много раз это обсуждали! – голос отца стал не просто строгим, а по-настоящему недовольным.

Упс, Эйра. Вот это ты попала. Нет, ну почему именно сегодня, когда мне так не вовремя приспичило в дамскую комнату, пришло это письмо? Почему не вчера, когда я все утро у почтового портала торчала? Или не позавчера?

– Ну папочка… – заканючила, раздумывая, стоит ли качать права, или лучше все же притвориться послушной дочкой.

– Никаких «папочка»! – рявкнул отец. – Тебе незачем поступать учиться, тем более в академию драконов! Знаешь ведь, как они к магам льда относятся!

Ага, знаю. А еще знаю, что из ближайшей, Саммервудской, папа бы меня в два счета достал и домой вернул.

– Но ведь во мне есть магия, – предприняла последнюю попытку воззвать к гласу разума. – Разве я не должна развивать свои способности и…

– Не должна! У тебя не такой большой резерв, чтобы обучение было обязательным. Тем более, я уже договорился о твоей помолвке! Завтра приедет жених с родителями, официально просить твоей руки. Так что лучше подготовься как следует, а не думай о всяких академиях! Учиться ты там все равно не будешь!

Ладно, значит прикинемся хорошей девочкой. Тем более, еще есть время сбежать до того, как прибудет суженный.

Нет, конечно интересно, кого мне там подобрали, но не настолько, чтобы упустить свой шанс изучать магию.

– Хорошо, папа, – кивнула, покорно склонив голову. – Тогда я пойду в свою комнату и буду думать о том, как меня лишают будущего.

– Только без глупостей, Эйра, а то я тебя знаю! – крикнул вслед отец, не слишком поверивший в мою капитуляцию.

Отвечать не стала. Пусть считает, что я смертельно обижена – такое вполне в моем характере.

Вообще, обычно папа прислушивался к моему мнению, но с этой женитьбой будто обезумел.

Сто раз я объясняла ему, что хочу стать магом, и сто раз получала отказ. И если насчет академии драконов его позицию еще можно было понять – все же магу льда придется тяжко в заведении, которое лишь десять лет назад открыло двери для других рас. Тем более, что драконы особенно не любят ледяных чародеев. Но он ведь не хотел отпускать меня ни в нашу местную, ни в северную, где обучались как раз-таки маги льда.

Уперся в женитьбу, как баран, аргументируя это тем, что девушке не так важно знать основы магии, тем более если у нее такой маленький резерв.

Ну да, привет домострой. Может, лет двадцать назад, когда они с мамой поженились, девушкам и не нужно было учиться, но сейчас полно магесс, выбравших путь чар, а не работы по хозяйству.

И пусть мой дар не такой большой, как у отца, но это ведь не значит, что от меня не будет толку. Главное, научиться им пользоваться, а применение всегда найдется, как и работа.

Ничего, я себя женить не позволю. Сбегу сегодня же вечером. А пока главное не вызвать ненужных подозрений.

Я поднялась к себе в комнату, закрыла дверь, нарочно громко хлопнув ей. Улеглась на кровать и принялась отсчитывать время. Пять минут, десять… ага, вот и шаги по лестнице – как знала, что меня решат проверить.

Отец заглянул в комнату, и я кинула на него недовольный взгляд, надув губы. Слезинку бы еще пустила, но настрой был не тот. Впрочем, папу и увиденное удовлетворило – он закрыл дверь и спустился обратно в гостиную.

Прекрасно. Теперь можно действовать.

Конечно, я надеялась решить это дело мирно, но и к отказу была вполне готова, а потому всю неделю старательно готовила возможный побег.

Поэтому сейчас достала со шкафа припрятанную там сумку, дабы убедиться, что сложила все необходимое.

Комплекты белья, обувь, принадлежности для письма, пара любимых книжек и немного одежды – в академии выдавали форму, так что взяла лишь платья для торжеств и несколько удобных на каждый день, чтобы выходить в город.

Теперь деньги.

Монеток мне удалось скопить совсем немного – все необходимое покупали родители, а мне давали лишь на сладости и всякие мелочи.

Ладно, на портал до столицы хватит, общежитие с питанием бесплатное, а в остальном что-нибудь соображу.

Конечно, в академии драконов мне придется туго, но я выбрала ее не зря.

Крылатые ящерицы всегда ревностно относились к своему обучению, а потому на территории заведения не действовали законы остальной империи. Академия была как бы отдельным государством, и именно это было мне на руку. Потому что только оттуда папа не смог бы меня забрать.

Не то, чтобы мне прямо так сильно замуж не хотелось… нет. Просто семью планировала создать позже, а сперва обучение. Ради магии я готова терпеть даже неприязненные взгляды драконов.

Весь остаток дня так и просидела в своей комнате, не высовывая носу. Папенька списал это на обиду, и потому просто подсылал служанок с едой, которую я запасливо прятала в сумку.

Вечером ко мне поднялась матушка, что все это время надеялась избежать конфликта – любые ссоры были не в ее характере.

– Эйра, – сказала она, взяв меня за руки. – Пойми, отец хочет тебе добра. Он лучше знает, что будет полезно для его дочери.

Ага. Он – лучше. А жизнь-то моя!

Я упрямо поджала губы и отвернулась, опасаясь выдать себя. Мама куда тоньше чувствовала мое настроение, и могла раскусить готовящиеся планы.

– Надеюсь, к утру ты еще раз все обдумаешь и подобреешь, – вздохнула она. – Тем более, что твой жених очень красив.

Я фыркнула. Ну-ну…

Нет, откровенного урода папенька бы мне вряд ли подсунул, да только красота – дело вкуса.

– Не веришь? А зря. Ты и сама считала его красивым…

– В смысле? – не выдержав, я заинтересованно обернулась.

И кого это могла считать красивым, если из парней у меня был опыт только с одним, и то неудачный?

– Завтра прибудет Хавьер Фрост, – улыбнулась мама. – Знаю, он тебе нравился, но ему нужно было уехать на обучение в академию льда. Сейчас же он хочет заключить помолвку и взять тебя в жены сразу после выпуска, через три года. Как раз будет время подготовить достойную свадьбу. Отец уже дал ему согласие, осталось только официально закрепить договоренности. О, вижу, ты поражена. Только не говори папе, это должно было стать сюрпризом.

Мать поднялась и вышла из комнаты, а я так и осталась сидеть с открытым ртом.

Хавьер Фрост. Тот самый, что бросил меня после ночи любви и умотал в свою академию.

Плюс тысяча причин сбежать прямо сейчас.

Хавьер Фрост.

Подлец, мерзавец и предатель.

И это его папенька выбрал мне в мужья? ТушЕ.

Нет, конечно родители не знали о моем неудачном любовном опыте – о таком не рассказывают. Иначе папа бы его и на порог не пустил, не то что помолвку заключать…

Хавьер был старше меня на два года, но с учетом его красоты, ледяной магии и природного очарования казался куда взрослее.

Я познакомилась с ним на торжественном балу в честь первого снега, который устраивал правитель Соулса – небольшого людского королевства, где мы жили.

Отца, как сильного мага льда, пригласили туда, и он (после недели уговоров) взял меня с собой.