А потом из тумана показалось странное ажурное сооружение, похожее на скелетированный фонарик физалиса, из странного, будто керамического материала, через все щели которого били языки медленно колышущегося пламени, словно пуповины привязывая к нему сотни «Призраков» дрейфовавших по воздуху. Ладов приказал к нему не приближаться, обходя по максимально возможному радиусу, но завороженный Земцов сложил руки в молящем жесте и, достав фотокамеру, сделал один снимок, второй, третий… Раздался жуткий высокочастотный визг. Оперативник невольно подивился артистичности Ладова который, с глухой маской на лице, только движением глаз, умудрился передать все, что он думает о любознательности профессора.
Окрестности залило жутковатым, похожим на отблеск лесного пожара заревом. Замыкающие взвели пружины на двух цилиндрических устройствах, представлявших из себя что-то вроде музыкальных шкатулок и кинули их подальше назад и в стороны. Включившись от удара, те начали играть незатейливую мелодию. Визг немедленно повторился, дополненный скрежетом словно ногтями по стеклу и Ладов, взмахом, приказал перейти на бег. Исень вырвался вперед, прокладывая путь остальным, словно танк раскидывая все, что попадалось на пути. Вокруг нарастало свечение — теперь «Призраки» стали видны даже без фонарей, кружась вокруг в жутковатом танце, а их крики в голове слились в оглушительную какофонию. Яркие точки превратились в пургу, так что бежать приходилось не разбирая дороги.
Визг повторился, дополненный лязгающими, лаящими звуками, но отряд уже выбрался на более сухое место и, пролетев, как на крыльях, через гряду огромных камней, выбрался на пригорок, с облегчением чувствуя, как крики в головах постепенно стихают. Оперативник, тяжело дыша, посмотрел на «Ухо», который мотал каской, пытаясь вытрясти шум и голоса,
— Ну что? Понимают они по нашему?
— Еще как… Мышьи души… Что же это за поебень-то? И почему она на фотоаппарат так отреагировала?
— Да я то откуда знаю! Даже, вот, ученый не знал? Или знал?
— Нет… — подавленно развел руками Земцов, — Прошу прощения, товарищи, я действительно не знал, что будет вот так…
— Это пиздец…
Выругался обычно интеллигентный «Класс», что говорило о его глубоком потрясении. Оперативник сделал жест согласия и оглянулся — «Долина Призраков», отсюда, выглядела опутанной светящейся грибницей, которая пульсировала в такт визгам и скрежетам. Что бы там не жило, попытка съемки разозлила эту тварь не на шутку.
— Ну, надеюсь, что хоть фотографии хорошие получатся…
Земцов, услышав про фотографии, встрепенулся, убедился, что камера еще при нем и начал снимать это жуткое и величественное зрелище. Оперативник посмотрел на его увлеченный вид, потом на Ладова, который, выставив охранение, тоже подошел полюбоваться видами.
— Красиво… Не зря разворошил… Сейчас таких кадров наснимает!
— И часто с ним такое?
— Бывает периодически… Научное любопытство перевешивает инстинкт самосохранения.
— Теперь я понял, как он три раза тут потерялся. Не понял только, как выжить умудрился?
— Есть такой анекдот:
«— Человек падает с десятого этажа и выживает — как вы это объясните?
— Везение.
— Человек второй раз падает с того же этажа и выживает.
— Случайность.
— Человек падает третий раз и все равно живой.
— Опыт…»
— Мысль понял…
К ним подошел оклемавшийся ученый из киттов и тоже уставился на зрелище.
— Вот поэтому, мы, собственно, и выбрали дистанционные методы… На порядки безопаснее. «И-форма», к примеру, телетанком прикинуться не смогла. И зондом тоже. Хотя пыталась…
— Серьезно? — заинтересованно хмыкнул Ладов.
— Да. А еще она пыталась скопировать вольца…
— Подозреваю, ей не хватило массы?
— Массу-то она нашла. Только вот каркас был на основе некрупного гуманоида и выглядело это все, мягко говоря, странно. Но не так странно, как двигалось…
* * *
Отряд шагал по каменистой пустоши. Изредка, из тумана выплывали дольмены или что-то похожее — сложенные из громадных блоков домики следили за ними провалами незапечатанных входов. Тщательно притесанные пробки валялись рядом, вместе с костями и погребальными дарами. Кто или что разграбил захоронения вызывало у ученых огромный интерес, но, после случившегося, удовлетворять его они не спешили. На Исеня спикировала «Плащаница» — человека она утаскивала легко, а вот с огромным вольцем возникли проблемы. Он сумел разорвать саван и раздавить центральный узел, после чего перехватил вторую еще на подлете и растоптал.
— А эти штуки умнее чем кажутся… — отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, — Поняли, что тут их бьют.
— Видимо. К сожалению, поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.
— Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.
— С одной стороны — да. С другой — прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню, по пулестойкости не уступающую стальной.
— Серьезно! — Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», — Ну это да. Это полезно…
Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение…» — прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.
— Что там за хрень?
— Без понятия… — буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, — На секунду мелькнуло что-то…
Впереди раздался хохот, переходящий в истошный крик и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так, как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки, шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.
— В укрытие!
Волна пламени с ревом пронеслась, обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.
— Это что еще за хрень?
— «Поехавший»…
— Официально так назвали?
— Не — официально, это «пирокинетик»… Но поехавший…
— Логично… И что с ним делать?
— Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель — готовь мортирку!
Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших, выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.
— Командир — я готов!
— Шмаляй, как отвернется!
Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней — залп крупной картечи.
— Готов вроде…
— Мне «вроде» не надо… — быстро выглянул из-за камня Ладов, — Были уже случаи…
Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.
— Теперь точно готов…
— Всем собраться! Перекличка, осмотр…
Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей с выплавившимися в неё остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.
— Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа…
— А может, просто, нашел где-то?
— Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?
— Думаете это — один из анаркайцев?
— Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, — Земцов посмотрел на тело, — К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…
— Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.
— Да… Пожалуй, — Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, — Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.
