Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

— Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

— Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

— А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

— Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд ли бы смогли пройти.

— Почему?

— Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

— А как вы это определили, если никогда их не находили?

— Данные из исторических источников.

— Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

— Кто их оставляет..? — Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, — Потомки?

— Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

— А когда он, обычно, появляется?

— Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… — земля под ногами вздрогнула, — Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

— Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?

— Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.

— Да как же ты тут отожрался до таких размеров, падла..?

— Командир… — крепкий северянин с позывным «Обух» хлопнул Ладова по плечу указывая куда-то вбок, — Укрытие!

— Индикатор! И все туда!

«Обух» на бегу метнул индикаторную гранату в расщелину меж двух огромных валунов и, считая в слух вспышки её огоньков, нырнул следом. Остальные рванули за ним. Последним, успев скинуть и сунуть перед собой ранец с аппаратурой и громко ругающимися по киттски учеными, туда втиснулся Исень.

— Ну… По крайней мере не хроноловушка… Индикатор, вроде, не врет.

— Это радует…

Рев повторился. В проеме между камней мелькнула длинная ходулеобразная конечность, а потом, сверху, обрушился водопад белесых жил. В щели было тесно, однако, крутясь и протискиваясь, отряд принял боевое построение, глядя как жилы, хаотично дергаясь, ощупывают все вокруг ища ускользнувшую добычу. Ладов одной рукой сделал жест, который на армейском жаргоне назывался «Зэ-зэ» — «залечь — заткнуться», а второй достал картонный цилиндр дымовой шашки и выдернул шнур тёрки. Раздалось тихое шипение, но вместо дыма шашка начала распылять мелкий порошок, ровным слоем покрывший и бойцов и снаряжение. Жилы коснулись сперва Исеня, потом остальных и сместились дальше. Дойдя до конца расщелины, они втянулись, земля дрогнула от громогласного звука, а потом — от шагов удалявшейся громадины.

— Ждем… Ждем… — Ладов выглянул и осмотрелся, — Кажется купились — выходим…

— Это что было? — Оперативник залез на камни и, встав столбиком, тоже покрутил головой.

— Не знаю…

— А шашка против него откуда?

— Это не против него, но я решил, что раз оно ищет нас на ощупь, то может сработать. В шашке специальная каменная пудра, поэтому для тактильных и вкусовых рецепторов мы были просто булыжниками. Но теперь стоит поторопится — учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, место для ночлега надо выбирать защищённое, в том числе, и от противников такого размера.

— Можем заночевать в Ущелье, — предложил Земцов, — Там укрытий достаточно.

— Но соседи так себе.

— Зато область стабильная. А с «потомками» иметь дело проще, чем с вот такой вот штукой.

— Резонно. Двигаем…

Следующий час отряд шел быстро и молча. Киттов, обладавших более острым слухом, поставили замыкающими, дабы вовремя засечь угрозу. Остальные постарались свести демаскирующие факторы к минимуму. Даже обычно словоохотливые ученые, тихо гомоня обсуждавшие все увиденное по пути, теперь только сосредоточенно сопели из под масок. Наконец, идущие в авангарде вскинули руку давая команду остановится. В трех метрах впереди начинался крутой обрыв. Туман стекал через его край словно вода падая в широкий разлом противоположный край которого терялся в дымке. Внизу виднелся частокол столбов, самые высокие из которых достигали метров восьми. Ладов сверился с показаниями гирополукомпаса, открыл планшет с картой, после чего махнул вправо где, метров через пятьсот, обнаружилась промоина, по которой можно было спуститься вниз. Это оказалось непростой задачей — камни под ногами были покрыты скользкой слизью, так что пришлось применять альпинистское снаряжение, чтобы не оказаться внизу быстрее, чем надо.

Дно ущелья поросло сплошным ковром то ли мха, то ли лишайника, а столбы оказались мясистыми и, по заверениям залесских ученых, представляли из себя грибы. Еще раз сориентировавшись на местности, Ладов махнул, на этот раз, влево. Идти пришлось довольно долго, хотя шагать по пружинящей живой поверхности было куда приятнее, чем месить грязь или ковылять по камням.

— Это что еще за хрень? — Оперативник с подозрением покосился на вбитые в тело гриба и практически поглощенные им кости, — Они хищные?

— Мы не знаем, — пожал плечами Земцов, — Возможно. А возможно это просто метка, которой «Потомки» маркируют свои владения.

— То есть, мы на их территории?

— Да. Давно.

— Стоит ждать нападения?

— Стоит. Хотя есть надежда, что отряд такого размера они атаковать не рискнут. У них не так много бойцов.

— А если рискнут?

— Будем стрелять. Концепции «плена» и «рабства» они не знают, так что просто убивают всех кто покусился на их владения. Хотя те народы из которых они, предположительно, происходят, такое практиковали. Видимо, в данных условиях их общество деградирует.

— Мне достаточно было первого предложения…

Стена ущелья, на всем протяжении их пути, была испещрена вырубленными в скале нишами и комнатами, но они все находились на достаточно большой высоте. Постепенно, их становилось все больше, они спускались все ниже и можно стало разглядеть их содержимое, представлявшее из себя высокого глиняного идола. На многих сохранились доспехи, оружие влепленное прямо в руки, украшения и обрывки одежды. Сквозь поврежденные и разбитые части чернела пустота и белели кости, недвусмысленно намекая о том, что было внутри. А потом, перед отрядом открылся настоящий пещерный храм. Провал входа был обрамлен аркой с выбитыми на ней письменами. Ладов закинул туда индикатор, после чего дал команду осмотреться внутри.