Через дыру в потолке на тонких нитях спускались Атексеты. Это были существа, наиболее приспособленные к ведению боя в помещении — приземистые, шестиногие, напоминающие больших крабов. Они были покрыты панцирем из неизвестного материала, защищавшим их от едкого газа, который медленно рассеивался, впитываясь в стены и пол.

Атексеты не просто так выбрали инкубаторий для атаки. Уничтожить поколение людей до рождения — приятный бонус, но главное — через коридоры инкубатория можно легко попасть в систему генерации пищи, тем самым лишив Айлинерон ещё одного источника продовольствия. Атексеты прекрасно понимали, что без пищи Кубус падёт очень быстро.

Но они не успели достичь пола, залитого биораствором из уничтоженных инкубаторов. Синие лучи роторных орудий засверкали со всех сторон, и пронзённые ими Атексеты безжизненно раскачивались на своих паутинках. Дроны Айлинерона стремительно ворвались в инкубаторий, скользя на трёх ногах с колёсами и постоянно перемещаясь, уворачиваясь от ответного огня. Распахнулась главная дверь, и Персиваль Алери со своим отрядом Рыцарей оглядел пространство.

Трупы Атексетов, подобно жуткому украшению, висели в воздухе рваным кольцом. Ужасный запах наполнял воздух, но Рыцари не чувствовали его, защищённые боевыми скафандрами. Колёсные дроны сновали по полу в ожидании новых врагов.

«Ставьте щиты», — отдал Персиваль нейрокоманду, и Рыцари активировали специальные программы модулей. Теперь система автоматически будет отражать атаки, тратя на это некоторое количество ресурса.

И в следующий миг через дыру в потолке спрыгнуло несколько десятков машин. Это были те самые боевые роботы, один из которых семь лет исследовался Альмером Зормильтоном в своей лаборатории: огромные, человекоподобные, будто бы слепленные из застывшего тягучего материала. Персиваль приподнял уголки рта.

«Рассредоточиться», — скомандовал он, и Рыцари зашагали в разные стороны, неуязвимые для вражеского огня.

Лориану происходящее приносило колючее и подозрительное удовольствие. Как и сказал Агмаил — «делающие уступят учащимся», и сейчас на роли учащихся явно оказались люди. За бесчисленные тысячелетия истории Атексеты накопили множество трюков, и секрет большинства из них оставался для людей неизвестным — но развитие тактики и методов ведения войны сделали своё дело. Атаки Атексетов отражались всё эффективнее, и Рыцари оставались ведущей ударной силой.

Выстрел, блок, блок.

Отряд Персиваля же больше других преуспел в использовании модуля. Это поначалу было сложно — мыслить о мире как о части своего разума, встроить материальное в картину воображаемого настолько правдоподобно, чтобы силой воли контролировать его изменение — но практика сделала своё дело, и всемогущие нити выскакивали из пола и стен, спутывая Атексетов, разрезая их конечности, рассекая пополам жестокой иронией бессловесной мысли Рыцаря, который однажды был таким же образом атакован врагом — и выжил.

Выстрел, выстрел, выстрел.

Борс использовал модуль сдержанно и расчётливо, использовал как оборону — и как сверхточный прицел для своего роторного пистолета. Гвен, давно известная за тягу к строгой аккуратности, превращала в железо части тел и механизмов врага — но лишь ключевые и жизненно важные: они падали на землю, сражаемые одним лишь взглядом холодных глаз, сверкающих серебром зрачков. Линис, похоже, как и Лориан, получала от боя своеобразное удовольствие — она рассекала врагов плоскостями, разрушая молекулярные связи их тел; однажды она сказала, что никогда не упустит шанс пожертвовать эффективностью ради собственной радости. Персиваль же просто деструктурировал врагов, превращая их в безжизненное напоминание прежних форм.

Блок, блок, выстрел.

Люди научились, и научились хорошо. Вторжение Атексетов стабильно замедлялось.

Выстрел, блок, блок, блок.

Это было радостно, и это было подозрительно. Лориану не нравился Франц; но бесчувственной частью разума он хотел бы сказать «план Агмаила сработал идеально» — и сказать это как можно скорее.

Выстрел.

***

Атексеты бывают разных размеров.

Этому тоже учила Война, и это было первое, о чём подумал Лориан, когда увидел, как в дыру в потолке, обламывая её края, проталкивается огромная голова, похожая на голову длинношеего травоядного динозавра. Голова не была размером с дыру, но мозг внутри неё уж точно не обладал аккуратностью поведения. Но он точно обладал градиентным генератором.

Рыцари увидели голову, но стоило информации распространиться, как искажённое поле тяготения сбило всех пятерых с ног. Стены затрещали, а оборудование инкубатория покатилось по полу, кружась вокруг центра зала. Освещение мигало, но оставалось в строю.

Голова же открыла огонь. Чёрные лучи короткими импульсами осыпали Рыцарей, и тонкие круглые щиты, раз за разом создававшиеся модулями, пропадали из реальности в непроглядно-чёрных сферах, возникавших из попадания лучей. Лориан сжал зубы в попытках встать на ноги, но с искажённой гравитацией пол был точно наклонён, и он соскальзывал «вниз», как со склона горы. Заряд модуля стремительно падал.

Пучок нитей вырвался из пола, схватив Лориана за лодыжки. Отклоняя модулем падающие на него предметы, Лориан направил пистолет на голову в потолке и сделал выстрел. В ответ на это гигантский Атексет атаковал Рыцаря таким шквалом лучей, что чёрные сферы и возникающие щиты не давали никакого шанса выстрелить в ответ. Лориан проклял Атексета именем Рингуса и отбросил пистолет от себя, удерживая его модулем там, где на линии огня не мешались щиты. Два выстрела — и пистолет пропал в чёрной сфере.

«Лориан, удалось восстановить стабильность, но нет возможности вести огонь», — отдал он отчёт, материализовав новый пистолет у себя в руке.

«Алери, установил структуру врага, передаю нейрограмму».

И всё-таки, Атексеты учатся, подумал Лориан, осознав полученную информацию. Зная, что всё, что подойдёт близко к Рыцарям, будет уничтожено, враг протянул до инкубатория что-то вроде кабеля; голова, из отверстий которой выходили выстрелы, была присоединена к длинной шее, уходящей куда-то вдаль. Структура шеи была однородной; как сказал Персиваль в нейрограмме, после того, как он запечатал огневые отверстия, часть головы просто отделилась, и выстрелы возобновились. Лориан иронично усмехнулся, осознав, что даже не заметил того, что произошло.

«Говорит адмирал Рутил. Держать позиции ещё минуту», — прозвучала команда в мыслепространстве.

Услышав эти слова, Лориан понял, что Рыцари победили.

***

Заряд модуля подходил к концу, но Лориан держался на ногах, отбиваясь от шквального огня Атексета и заслоняя себя от ударных волн и осколков гранат. Зал вокруг уже больше походил на руины, и отвратительная смесь из того, что раньше было инкубаторами и человеческими эмбрионами, сокрушительным вихрем вращалась вокруг центра помещения. Пройдёт ещё минута — и Рыцари падут; но Рутил сказал не отступать, а это значило, что у него есть план.

И тут гравитация восстановилась, снова направившись вниз, перпендикулярно полу. Лориан поднялся на ноги и огляделся — в один миг всё вокруг застыло, и жуткая тишина резко контрастировала с ещё мгновение назад бушевавшими взрывами. Атексетская голова, чем бы она ни была, неподвижно смотрела в пробоину в потолке, не подавая признаки агрессии. Лориан напрягся в ожидании развития событий.

«Мои поздравления, друзья мои, — услышали Рыцари голос Агмаила. — Мы победили».

***

Три Бога-Основателя стояли в командном пункте на северном полюсе Кубуса. Флевис — Богиня Знаний, Серанэт — Бог Верности, и Агмаил — Бог Разума; все они закрыли глаза и направили максимум усилий в свои нейры, сигнал которых сейчас транслировался на весь Кубус.

Агмаил победил Атексетов разумом. Исследовав вместе с Зормильтоном строение всех захваченных врагов, он научился подключаться к подобию нейр у них, замещая их впечатления тем, чего он желал. Последние несколько месяцев он тренировался, не выдавая никому своего преимущества — пока не научился контролировать врага полностью. И теперь по всему Кубусу все неразрушенные трансляторы Системы погрузили Атексетов в безмятежный мир грёз.