Персиваль запустил градиентный двигатель, и искривлённое пространство понесло его навстречу горизонту — без рывка, неощутимо, но стремительно. Чёрная сфера приближалась, будто расширяясь до самых краёв видимого космоса — а затем словно обняла Рыцаря, сомкнувшись сзади. Персиваль преодолел горизонт.

Его встретила пустота. Тысячи багровых кораблей Леноринов, мириады дронов и Железные Рыцари видели лишь искажённые горизонтом виды на Левен и звёздный космос. Персиваль использовал модуль, чтобы просканировать пространство вокруг себя, но в радиусе действия не заметил ничего, кроме своих соратников.

— Что-то больно тихо… — услышал Персиваль голос Борса. — Неужели ловушка?

— Возможно, — ответила Линис задумчиво. — Хотя горизонт есть, внутри пространство плоское и замыкается довольно странно. Будто мы на поверхности конуса, только четырёхмерного…

Лориан молчал. Если это действительно ловушка, и горизонт предназначен для того, чтобы замуровать силы Союза внутри, то решение атаковать Атексетес лично было самым опрометчивым в жизни Агмаила — и Лориан внезапно почувствовал слишком яркое и тягостное желание, чтобы Бог Разума оказался прав.

— Что-то ударилось об меня, — доложил Аргентум, капитан третьего отряда Железных Рыцарей.

Лориан сосредоточился — а в следующий миг ощутил лёгкий, но отчётливый удар по обшивке своего Истребителя. «Что происходит?» — подумал он, а затем резко вздрогнул: просканировав модулем пространство, он почувствовал тонкую нить, тянущуюся откуда-то до него, а затем уходящую вдаль.

— Режьте нити! — прокричал он.

И едва он разорвал модулем обе зацепленные за него нити, как пространство вокруг рассекла яркая вспышка, ослепительным хлыстом протянувшаяся между Истребителями, кораблями Леноринов, дронами…

— В центре! — прокричал Персиваль, и Лориан взглянул туда, где, предположительно находился центр горизонта.

Пространство здесь действительно было необычным. Далеко, гораздо дальше, чем, предположительно, мог бы кончаться горизонт, Лориан увидел чёрный сферический корабль, освещаемый тёмно-красными вспышками. И ещё дальше смыкались сверкающими звёздочками ряды кораблей Леноринов, ещё минуту назад охватывающие горизонт по кругу.

Сверкнула следующая вспышка, и Лориан увидел: сияющий хлыст протянулся от кораблей Леноринов до далёкого объекта в истинном центре горизонта — Атексетеса.

— Рассредоточиться! Не стоять на месте, обрывать нити! — скомандовал Агмаил. — В атаку!

Корабли Леноринов, установив положение цели, пришли в движение. Всё так же окружая Атексетес со всех сторон, они летали хаотично, мешая прикреплять к себе нити — но время от времени, каждый раз в новом месте, хаотическая структура внезапно выстраивалась в шестиугольную решётку, и багровые звёзды испускали множество невидимых лучей, отдававшихся яркой вспышкой где-то в области Атексетеса. Враг выпустил не-цели для перехвата выстрелов — но под настолько интенсивным огнём рано или поздно они иссякнут.

Навстречу Рыцарям из далёкого центра горизонта устремились полчища вражеских дронов. Засверкали вспышки попаданий роторных лучей, и всё пространство внутри незримой сферы вскипело. Дроны уничтожали друг друга, живая мегаструктура Леноринов осыпала центр горизонта постоянным огнём, и в сумраке космического боя яркие вспышки сверкали вдоль протягиваемых Атексетами нитей, испепеляя всё, чего они касались.

— Первый отряд, держаться вместе! Мениск, Хироэ, Сорин — триплет! — отдал Персиваль команду через нейру. Так как нейра не требовала произнесения слов, команда прозвучала почти мгновенно.

Три Истребителя сгруппировались в треугольник, прикрывая два оставшихся — Персиваля и Лориана. Рыцари действовали слаженно, но первый раз в жизни Персиваль почувствовал в бою тревогу. Первый раз в его жизни от исхода битвы настолько сильно зависела судьба всего Айлинерона — и за десять минут сражения Рыцари нисколько не продвинулись к заветной цели.

— Нити! — просигналил Борс, и Рыцари почувствовали, как весь отряд оплетает Атексетская сеть. Уворачиваясь от атак дронов, Истребители разрывали нити одну за другой.

«Не успеем», — промелькнула мысль у Персиваля, пока об обшивку Истребителя ударялись всё новые и новые челноки, прикрепляющие с каждой секундой всё больше нитей. Сверкнула вспышка.

Но не сеть Атексетов разразилась ярким светом смертельных молний. Истребитель Агмаила на огромной скорости пересёк поле зрения, и в следующий миг пространство вокруг взорвалось, испепеляя всё, кроме сверхпрочных обшивок, защищающих Рыцарей.

— Враг осознал вашу важность, — сообщил Агмаил в мыслепространство. — Теперь вы — главная цель.

— Перегруппироваться! — скомандовал Персиваль. — Хироэ, Лориан — уничтожение нитей, Мениск, Сорин— атака!

Лориан, сжав зубы, расстреливал налетающие дроны. В слепящей ярости, что пробудило расщепление, он с отчаянием наблюдал за тем, как список оставшихся в живых Рыцарей покидают всё новые и новые имена. «Не успеем», — подсказал здравый смысл исход битвы. Если темп не изменится, все Рыцари падут в бою, так и не преодолев даже трети пространства до Атексетеса.

Однако силы Леноринов практически не пострадали. Багровые корабли снова перегруппировались, сконцентрировались в двадцати точках вокруг Атексетеса и приготовились к залпу.

— Внимание, освободить намеченные радиусы! — прозвучала команда. Рыцари спешно рассредоточились, и Ленорины выстрелили.

Не было ни вспышки, ни грома. Двадцать лучей невероятной мощности были абсолютно невидимы, и их присутствие выдавали лишь тлеющие огоньки дронов, которым не повезло оказаться на их пути. Рыцари увидели, как далеко внизу, в центре горизонта вспыхнул бесшумный взрыв.

«Победа?» — подумал Лориан слишком самонадеянно.

Пространство битвы будто замерло. Дроны перестали хаотично роиться, огни взрывов потухли. Всё вокруг словно приклеилось к тому месту, где находилось до залпа Леноринов.

«Я не могу сдвинуться с места», — послышались встревоженные голоса Рыцарей. «Двигатель исправен, но не действует».

«Двигатели работают — положение не меняется — есть противодействующая сила. Никто из наших не способен охватить модулем или градиентным генератором всё внутри горизонта — Ленорины не сообщали о действии. Атексеты…»

Лориан распахнул глаза вместе с осознанием. От прямого попадания в Атексетес горизонт не просто не пропал, но изменился, дополнившись этой странной противодействующей силой. Луч Леноринов достиг цели, но не уничтожил её — а лишь разозлил.

Рыцари почувствовали, как Истребители начали плавно раскачиваться. Частота колебаний всё увеличивалась и увеличивалась, пока не превратилась в вибрацию. Обшивка затрещала.

Лориан сжал зубы от боли. Волны сжатия и растяжения пространства, испускаемые Атексетесом, словно пытались разорвать тело на части десятки раз в секунду. Вибрации с всё большей частотой уже были слышны как звук, и вот, истязаемый ими Истребитель уже издавал жуткий крик, так похожий на вопль страдающего человека…

И вмиг всё прекратилось. Сознание всё ещё отходило от боли, когда Лориан увидел, как список выживших Рыцарей начал стремительно сокращаться.

— Не стоять на месте!!! — крик Персиваля разорвал мыслепространство.

Лориан мгновенно включил градиентный двигатель и рванулся в сторону, но загадочная сила мешала ему лететь по прямой. Его сносило то влево, то вправо, как кусок пенопласта на поверхности воды в шторм; на краю поля зрения он увидел, как один из Истребителей внезапно исчез, будто провалился в небытие. Эмоции уже не требовали расщепления для призыва: они захватили всё сознание, и во главе их был страх.

Но Персиваль не чувствовал страха. Осмотрев пространство вокруг себя, он с удовлетворением обнаружил, что своей гравитационной атакой враг уничтожил не только союзные дроны, но ещё и свои. Иными словами…

— Путь свободен, в атаку! — скомандовал Персиваль.

И Рыцари бросились вниз. Неестественное искажение пространства всё так же бросало их из стороны в сторону, однако расстояние до Атексетеса стремительно сокращалось. Оставалась всего треть радиуса горизонта, когда Рыцари столкнулись с новой волной дронов.