– Не обижу.

– Меня зовут Лисичка, – несмело вышел к нему симпатичный паренёк, чем-то похожий на Пена, но без невыносимого налёта задиристости и наглости, постарше других на вид.

Умными карими глазками он посмотрел внимательно на капитана, на Ноту Соль, снова на капитана, и, хорошо подумав, доверчиво протянул Джеймсу левую руку. Взметнув брови вверх, Джеймс дал ему кисть, и Лисичка сам потряс её в своей ручке:

– Извините, пожалуйста, что я с Вами дрался. Я больше так не буду. Спасибо, что согласились нам помочь.

– Ничего себе, – выдохнул Джеймс, никак не ожидая такого сюжетного поворота, – да, Лисичка, ладно, привет. Я Капитан Крюк. Это леди Венди тебя подговорила извиниться?

– Нет. Она просто просила быть послушными и вежливыми.

– Ну… – немного замешкался Джеймс, – хм. Что ж, приятно познакомиться.

Затем к нему по очереди подошли другие ребята.

– Я Лапка, – представился плотный и дико кудрявый малыш.

– Я Хрюндель, – застенчиво улыбнулся хлипенький на вид мальчик.

– Я Мишка, – буркнул ребёнок со смешно подрубленным объёмным каштановым чубом.

– А я Тигрёнок, – подошёл к капитану последний парнишка, длинный и несуразный, как шпала, с глазами оленёнка, но водянисто-голубыми.

– Капитан Крюк, – ответил каждому из них Джеймс, почёсывая затылок металлическим наконечником портупеи, – Ну, а тебя как зовут, душечка? – осторожно обратился он к фее, задорно болтавшей полненькими ножками на его плече.

Фея слетела, звеня крылышками, и пропела что-то голосом-колокольчиком, обогнув капитана несколько раз и устраиваясь теперь у него на пушистой макушке, отчего лицо у Джеймса сделалось немного придурковатым.

– Соль, значит, – глупо повторил он.

Мальчики переглянулись и заулыбались.

– Так. Идёмте, я покажу, где можно поспать.

И, прежде чем он успел тронуться с места, случилась одна очень странная вещь. Как по какой-то неведомой команде, прозвучавшей из уст взрослого человека, все дети взялись за руки, а Хрюндель, который находился ближе всех к Джеймсу, отважно протянул ему руку, правую. Капитан вылупил на него глаза.

– Что? – непонимающе спросил он.

Маленький Хрюндель молча потянулся к нему сильнее, а фея зазвенела золотцем в капитанских кудрях.

– Нет, – категорично ответил ей капитан.

Нота Соль потянула его за локон и снова зазвенела – уже немного недовольно.

– Ай. Нет.

Она дёрнула.

– Ай! Да, чёрт возьми, ладно! Хорошо!!!

И Джеймс сунул свои длинные пальцы Хрюнделю, а тот радостно уцепился за них, готовый следовать за капитаном вместе с остальными ребятами.

– Тоже мне, нашли мамочку… – ворчал Джеймс, потихоньку, чтобы только Нота Соль могла его слышать, – Если хоть одна живая душа об этом узнает… я произнесу те слова, поняла?

Но Соль лишь золотилась тоненьким смехом, взбивая под собой его шевелюру, как подушку, и капитан ещё что-то фырчал на неё по пути, но она не слушала.

– Это кубрик, – буркнул Джеймс, проводя ребят мимо общего пространства, где храпели в гамаках несколько пиратов, – тут можно гулять. А это, – он подвёл их к двери и с трудом высвободил, наконец, свою руку от проворного детского захвата, – каюта для вас, как раз на пятерых. Располагайтесь, как хотите. Вы голодные? А то кок уже спит.

Мальчики снова переглянулись и виновато закивали головами.

– Ну конечно, – подкатил глаза капитан, – Так и быть, гляну, что осталось на камбузе.

Постояв ещё в дверном проёме, пока мальчики разбирались, кто на какой койке будет спать, Джеймс, вспоминая, что ещё надо уточнять у детей, задумчиво спросил:

– У кого-то из вас, э-э… – он снова почесал затылок, – есть аллергия на какую-нибудь еду? На фрукты? Морепродукты?

– Нет! – были пять радостных голосов.

– Так. А леди Венди разрешает вам сладкое?

– Да!!!

– Это был глупый вопрос, – заметил себе под нос капитан, – Ладно. Так. Я сейчас приду. Э-э… – и снова металлический наконечник потерялся в кудрях, – Не балуйтесь. Пожалуйста.

Дверь захлопнулась.

– Душечка, не могла бы ты оттуда слезть, а? Будь так добра, – процедил Джеймс, и Соль упорхнула с капитанской макушки, оставляя после себя нечто, похожее на миниатюрное птичье гнездо, – Я так понимаю, леди Венди смогла упросить хорошо себя вести только мелких пакостников, но не тебя, верно?

Стремительные золотые круги снова засверкали вокруг капитана, и он резко предупредил:

– Только не вздумай посыпать меня своей пыльцой! – и шёпотом добавил, – Иначе я улечу, как моя маленькая мисс, и тоже не смогу спуститься… Счастливый идиот… Кто меня тогда будет ловить?.. Господи, какой стыд.

Крошечная Соль, чуть не умирая со смеху, пообещала ему, что не будет своевольничать, и по секрету дзинькнула над его ухом что-то такое, о чём Джеймс потом никогда никому не рассказывал. «Если не злой, ты можешь быть хорошим папой» – прозвенела она, и капитан предпочёл сделать вид, что не услышал это милое предположение.

Он достал пять тарелок, накидал на них, что осталось от общего ужина: немного рыбы, немного креветок, наскрёб каши из большого чана, разместил всё на овальном подносе, а в центр установил кувшин с водой, стаканы, в которые сунул приборы, вазончик с ягодами и даже откопал пригоршню карамелек, купленных в Рочестере.

– Я мог бы с таким же успехом наняться в трактир официантом. Позорище, – прокомментировал он, – баснословно богатый, легендарно жестокий и – покорно раболепствующий перед шайкой мальчишек – Капитан Крюк. Прекрасно. Аплодисменты. Занавес.

Малюсенькая Соль поспешила приободрить капитана и заверила, что если бы миссис Джеймс Крюк сейчас на него смотрела, она однозначно восхищалась бы им, и что он не раболепствует, а благородно оказывает услугу, чего она, Нота Соль, никак от него не ждала.

– Значит, теперь она миссис Джеймс? Кто на этот раз повысил наш статус?.. Ах, значит русалки?.. Как мило. Что ж, мне нравится, если честно. Надеюсь, они не в обиде на то, что я чуть не разрушил их подводные жилища?.. Нет?.. О, ну, это, прямо-таки, гиперлояльно с их стороны. Что?.. А, просто якорь угодил мимо? И хорошо. В любом случае, я никогда не желал им бóльшего зла… Была вынужденная мера, чтобы сохранить судно… Как в следующий раз увидишь их, можешь передать, что я сожалею. Правда. Однако…

Капитан постучал в дверь сапогом а потом приоткрыл её.

– Захожу, – предупредил он.

С одной из коек, на которой мальчики увлечённо играли в какую-то игру, на капитана уставились пять пар голодных глаз.

– У нас тут не принято есть в каютах… – начал Джеймс, думая попросить ребят сильно не крошить на кровати, но все пятеро тут же спрыгнули на пол, образовав ровный кружок, – О. Да, так ещё лучше.

Он поставил поднос в центр круга и ребята тут же накинулись на еду, уплетая её за обе щёки со страшной скоростью. Джеймс хотел оставить их уже до утра, думая послать потом к ним Сми за грязной посудой, но не успел и глазом моргнуть, как всю воду выпили, а ужин, буквально, сожрали, оставив только фрукты и конфетки на закуску. Прозвучало дружное:

– Спасибо, Капитан Крюк!

Вазочку, на бортик которой уселась Нота Соль, установили в серединке, и один стаканчик для косточек, а поднос хотели вернуть Джеймсу, но тот лишь изумлённо вымолвил:

– Под кровать задвинь…

Пока решали, под какой именно кроватью посуда будет меньше мешать, Лисичка тщательно пересчитал конфеты, их оказалось тринадцать, и раздал каждому мальчику по две карамельки, а лишние три предложил Крюку.

– Что? – снова глуповато спросил капитан, но, увидев злобное личико Соль, исправился и принял свою долю сладостей, – В смысле, спасибо…

– Хотите с нами поиграть? – осторожно спросил Лисичка.

– Эм… – уже догадываясь, что сопротивляться бесполезно, даже не глядя на Ноту Соль, Джеймс со вздохом кивнул, – ну, давайте. Во что вы играете?

– В каштаны!

– Знаете такую игру?

– У нас есть запасные, много!

– Держите!

Джеймсу сунули в руку шнурок с каштаном и, на всякий случай, начали рассказывать правила, но капитан ухмыльнулся и заверил, что хорошо помнит суть игры. Требовалось уничтожить каштан противника, а остальное уже детали: ход переходил в случае промаха, а если верёвочки запутались, требовалось громко выкрикнуть «пень», и право на удар получал тот, кто успел сделать это первым. Так как игроков оказалось шестеро, всех разделили на три пары, Джеймсу достался Лапка, признанный самым крупным и, якобы, соответствующим сопернику, превышающему его размеры раза в четыре. Также, ребята заранее обговорили, что ронять свой каштан можно не больше трёх раз за круг, потом игрок считается проигравшим. Соль на всякий случай улетела на одну из двух верхних коек, чтобы следить за игрой, а стакан и вазончик с фруктами поставили Джеймсу за спину.