– Вы готовы?.. – ласково спросил Джеймс у своей спутницы.

Он специально избрал дорогу пороскошнее, чтобы леди могла полюбоваться красотами острова и немного отвлечься от мыслей о Пене. Капитан провёл её не напрямую к нейтральной территории, а обогнул вигвамы мимо озера с той стороны, где виднелись высокие, сверкающие в солнечных бликах струями гейзера, сорвал самый яркий и сочный клевер для своей леди по пути, приподнёс его с каким-то очередным умопомрачительным комплиментом, и теперь приглаживал пальчики, теребившие стебелёк.

– Думаю, да, – она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Встреча была назначена на полянке, где частокол зелёных джунглей вдруг расступался, уступая место цветастому лугу, и если Луна в Нетландии чаще всего предпочитала светить над Весёлым Роджером, единственным своим бессонным деревянным товарищем, то Солнце, в основном, избирало именно эту лужайку: уж больно мило каждый цветочек тянул свою пушистую головку к его лучикам. Пен с командой Потерянных мальчишек затеяли какую-то увлекательную игру, носились по поляне и не сразу заметили приближение гостей. Завидев ребят издалека, Венди остановилась, воспользовавшись моментом, чтобы рассмотреть их поближе и утихомирить свои эмоции при взгляде на Питера.

Задорно сигающие друг вокруг друга мальчики были абсолютно идентичны тем, каких Венди видела в детстве, и тем, кого помнила из сновидений: все маленькие, измазанные в грязи, одетые в шкуры и лохмотья, у всех улыбки до ушей такие, что гогот чуть ли не на берегу слышно. И Пен – тоже точно такой, на нём зелёный костюмчик из листьев, волосы дерзко торчат в разные стороны, глаза сияют, как два озорных изумруда, выражение ангельского лица наглое, задиристое, и, в то же время, милейшее. Взлетев над своей командой в победном сальто, Пен набрал полные лёгкие воздуха, потом вдруг вытаращил глаза, успел зажать рот руками и выпустил воздух через нос, как будто в последнюю секунду вспомнив, что его очень-очень просили не кукарекать. Мальчишка огляделся по сторонам, возможно, для того, чтобы удостовериться, что кроме его ребят рядом никого нет, и кукарекнуть потихоньку, пока никто не слышит, заметил капитана, вытянулся струной, свистнул своим:

– Строй-ся! – и, оставаясь похожим на оловянного солдатика, приземлился во главе шеренги.

Венди чуть не упала, когда капитан, шагающий близ неё, вскинул руку и с самой искренней улыбкой крикнул:

– Привет, хулиганьё!!!

Все до единого мальчишки помахали ему в ответ, а когда он со своей леди подошёл совсем близко, вежливо ей поклонились и стали переминаться с ноги на ногу, поглядывая боязливо то на неё, то на капитана.

– Ну? – хохотнул Джеймс, – Неужто благодаря моей спутнице я буду сегодня избавлен от вашего обычного энтузиазма?

Мальчики стали зыркать на него смелее, хитрые улыбки так и щекотали их щёки, и капитан, отойдя от Венди на шаг, театрально вздохнул и раскрыл руки с выражением умильной покорности судьбе на лице:

– Ла-а-адно… – протянул он, смиренно закатывая глаза, и Потерянные мальчишки, как с цепи сорвавшиеся, бросились на него с радостными воплями, и едва ли не свалили Джеймса на землю.

– Капитан Крюк!!!

– Капитан Крюк!!!

– Капитан Крюк!!! – верещали они, и стискивали бедного Джеймса в таких крепких объятиях, что у того чуть глаза на лоб не лезли.

Уже проходя, видимо, в миллионный раз процедуру подобного приветствия, капитан держал руку с крюком высоко над головой, чтобы случайно никого не поцарапать, кистью трепал за щёки всех ребятишек по очереди, а мальчики так и висли у него на плечах, на ногах, на талии, и, в конце-концов, повалили-таки Джеймса наземь.

– Ну всё, всё, вы победили, – засмеялся капитан, и мальчишки сразу же сели вокруг него на полянку, продолжая галдеть и смеяться.

Венди стояла сбоку от всего этого действия, как скульптура, с открытым ртом, Джеймс улыбнулся ей гордо, говоря глазами: «Смотри, любовь моя, чего я сумел для тебя здесь достичь», и весело пожал плечами. Пен не участвовал в пытке капитана объятиями, он, пританцовывая, подскочил к нему и просто протянул левую руку, которую Джеймс дружественно потряс, и засмеялся:

– Привет, Крюк!

– Привет, Пен! – ответил ему Джеймс с идентичной интонацией, – Я привёл гостью, знакомьтесь, это леди Венди!

– Леди Венди!

– Привет, леди Венди!

– Привет, леди Венди!

– Привет, леди Венди!

– Садитесь с нами, леди Венди! – кто-то уступил ей место рядом с капитаном.

– Это Вам, леди Венди! – кто-то протянул ей букетик.

– У вас красивое платье, леди Венди! – кто-то захлопал в ладоши.

– Добро пожаловать в Нетландию, леди Венди! – завершил сумасшедший калейдоскоп восклицаний Питер Пен.

– Я ничего не поняла… – говорила Венди, потирая лоб, уже позже, после того, как мальчики ускакали домой, когда капитан гулял с ней вдоль пляжа по своей половине острова, – Что это было?..

Джеймс посмеялся, приобнял её за плечо и, ухмыляясь, ответил:

– Их слишком много, да? Всего-то восемь человек вместе с Пеном, а ощущение такое, что восемьдесят! Вы устали?

– Нет… но… Боже, они у меня до сих пор перед глазами бегают, как разноцветные тараканы, честное слово! – Венди со смешком выдохнула.

– Понимаю! Венди, как вы себя чувствуете? Вы так стойко перенесли эту встречу!

– Заставляла себя улыбаться насильно. Но когда они начали умолять Вас рассказать историю про пиратов, стало намного легче. Значит, сказитель здесь Вы?.. – подмигнула она капитану.

– О, да, Крюк славится, как отменный рассказчик!

– Спорить не стану… Слушать Вас – одно удовольствие. Почему Вы не стали им ничего рассказывать?

– Это, видите ли, бесконечный процесс, леди Венди. Играть со мной им надоедает, всё-таки, я ведь взрослый, а вот слушать меня негодяи готовы хоть до утра. Если я выбираю рассказать им историю, приходится рассказывать как минимум пять штук, пока они засыпать не начнут, а мои истории, в основном, слишком увлекательны и захватывающи для сна… Приходится сидеть с ними долго-долго и выдумывать скучные сюжеты на ходу, чтобы иметь возможность слинять, пока они задремали.

– Вы поразительный, Джеймс. Когда Вы заявили, что дружите с Пеном, я и представить себе не могла, что всё так… взаправду…

– Спасибо, моя дорогая! Да. Я нахожу такое положение дел гораздо более сносным и удобным, нежели сидеть круглосуточно, как на иголках, ожидая подставы и атаки со всех сторон. Хотите вернуться на бриг? Или ещё погуляем?

– Давайте вернёмся. Может, Вы расскажете какую-нибудь историю мне, или выучите со мной что-то из Ваших прекрасных произведений для клавиш…

Но, когда они вернулись на бриг, поужинали и вышли встретить Луну на квартердек, Джеймс предложил:

– А, может, Вы расскажите историю мне, Венди? Я ведь не слышал ещё ни одной.

Он полусидел, облокотившись на бортик, а леди стояла в шаге от него и разглядывала силуэт ночного острова. Венди вздохнула.

– Я давно уже не рассказываю никаких историй. Перестала, когда мама заболела, и Майкла с Джоном забрала к себе тётя Милисента. Джон уже большой, да и, к тому же, зануда, он ещё в десять лет наотрез отказался слушать мои глупости, а вот Майкл всегда хотел сказку на ночь, но… мне стало как-то не до сказок. Все сказки закончились, когда я вышла замуж.

– Милая… – Джеймс повернулся к ней и с осторожностью пригладил её по плечу, не притягивая к себе и не слишком обнимая – тогда, конечно, я с удовольствием расскажу историю Вам.

– Про пиратов? Про… пирата?

– Может быть. Есть ли что-то, что Вы хотели бы ещё узнать об этом пирате? О чём Вам рассказать?

– Не знаю, Джеймс… я бы хотела узнать, испытывает ли этот пират множество чувств одновременно, но боюсь, что если да, то одним из чувств окажется разочарование.

– О, Венди. Этот пират, герой, или злодей, как Вам больше нравится, испытывает нечто такое, для чего сложно подобрать слова. Он счастлив! И восхищён. И покорён. И влюблён. И уж точно не разочарован! Напротив, он готов летать от наслаждения обществом одной юной красавицы, и искренне уверен, что его сказка вдруг воплотилась в жизнь и сама взошла на пиратское судно. Он хотел бы обнять маленькую леди так, чтобы она не отвлекалась от умиротворяющего созерцания пейзажа, но не желает напугать её, и поэтому просто тайно любуется её изящной спинкой, пока леди не видит.