Разговор был окончен. Мне так и не дали сунуть нос в текст предложения.

– Отказать можно было и письмом, – буркнула я, будучи одной ногой в коридоре.

– Согласиться можно было письмом, а отказывать я предпочитаю лично.

– А может все-таки да? А тер Крайт пусть возьмет в жены одну из младшеньких, какая ему разница? Он же меня даже не видел.

– С чего вы взяли? Видел, я ему в торговом доме ваш портрет показывал.

Очень символично… Погодите, на той миниатюре, что у отца в его кабинете в торговом доме на столе стоит мне четырнадцать. Вот уж знакомство, так знакомство. Тем более можно сестрицу подсунуть…

– Не надейтесь, – оборвал мои мечтания князь.

– И как этот ваш приличный и достойный отнесется к отсутствию у меня невинности?

– Думаю, что человеку, который женится ради титула, будет все равно. Вы же не станете трубить о своем легкомыслии на всех углах? Это не в ваших интересах. Ступайте и… если вдруг решите сделать финт хвостом и сообщить приятную новость княгине…

– У меня не будет моих двух недель?

– Верно.

Дверь я прикрыла аккуратненько, по коридору фланировала степенно и неспешно, в комнату к себе вошла, как приличная воспитанная девица. И, миновав небольшую гостиную, оказалась в спальне, где неприлично плюхнулась на постель лицом в покрывало.

Обменялись символами… Или кольцо все же у Валлейна, или это просто дежурная фраза. Моя прелесть точно знает, что амулет у меня. Чем так ценна эта штучка? Король согласен на брак, но по-тихому. Подозрительно. Когда старшему брату Валлейна Дивину выбрали невесту, об этом трубили из каждого утюга. Будь я на месте монарха, или даже принца, я бы просто прислала бравых молодцев под благовидным предлогом и без особых хлопот взяла нужное, а тут такие пируэты. Еще подозрительнее.

Я вытащила пирамидку из самого укромного места на свете, продела палец в колечко на конце короткой цепочки. На средний было тесновато, зато на безымянный село как влитое. Белое золото и орнамент какой-то. Удобно, амулет как раз ложился в центр ладони, а снаружи будто кольцо надето. У Валлейна оно сразу на мизинце было, потом он его снял и в руках вертел, а потом мы под стол нырнули, а потом…

Я перевернулась на спину и томно вздохнула. Расшитый звездами лазурный балдахин качнулся. Зажмурилась, вспоминая требовательные руки принца на своих бедрах и его растущее желание мною обладать. В моем воображении тут же нарисовались и его жаркие губы, и глаза в поволоке страсти такие… желтые? Вот шшис…

Содрала с пальца кольцо, на котором болталась цепочка с амулетом и спрятала все обратно в лиф. Где-то в закромах библиотеки была книга “Волшебные вещи со всего мира”. В детстве я любила ее разглядывать из-за красочных картинок с разными амулетами и артефактами и даже пыталась уволочь к себе в спальню, но книга была такой тяжелой, что сделать это втихаря не вышло. Папа придерживался мнения, что чтение – особый ритуал и подходить к нему нужно ответственно и в надлежащем месте.

Пришлось сползти с постели и поправив волосы и платье идти вниз.

Не успела я устроиться за столиком в окружении книжных полок, как в библиотеку вбежала запыхавшаяся Камиль.

– Госпожа! Вам времени на процедуры всего ничего, а вы глаза портить уселись. Его сиятельство мне лично велел на вас красоту навести такую, чтоб у всего дворца поднялось, – служанка сделала паузу чтобы набрать воздуха, – давление.

– Так и сказал? – уточнила я.

– Слово в слово. Ах да, совсем забыла! Вам послание.

Что за день… Сплошные письма.

Я развернула сложенный тюльпанчиком лист самой обычной писчей бумаги, где уже знакомым почерком значилось: “У меня есть разговор и кое-что твое. Приходи утром к Змеиной арке. Фин”.

Говорите, чтоб давление поднялось? Есть у меня проверенное средство. Шшисы во дворце вряд ли водятся, к Фину я ни ногой, пусть хоть полдома письмами завалит, интриган чешуйчатый. А вот лишний раз Валлейна раззадорить будет не лишним. Уверена, он лично на встрече будет. Будет смотреть и вожделеть, главное, чтоб обнюхать успел. Дополнительная доза противоядия уже заказана, и Камиль заберет флакон у ведьмака, пока мы с князем будем во дворце. Да и, как оказалось, справиться с наваждением сложно, но можно. Главное, не наткнуться ненароком на кого-нибудь чувствительного, вроде желтоглазого, а то будет, как тогда… По телу прошла волна дрожи, стоило вспомнить о первом контакте в подворотне.

– Вам нехорошо? – среагировала на мою дрожь и стон, затягивающая корсет Камиль. – Может ослабить чуточку? Надо же чем-то и дышать, а то в такой сбруе только в обмороки падать.

– Нет-нет, как раз то, что нужно.

Мы закончили с платьем, потом с волосами и лицом, я припрятала амулет в свой тайный схрон и взялась за старое.

– Может не надо? – трагическим шепотом проговорила служанка, наблюдая, как я с некоторым внутренним содроганием мажу себя прозрачным розоватым желе в разных местах. – Вдруг опять куда-нибудь не туда попадете?

– Я буду с князем, с ним невозможно попасть куда-нибудь не туда, даже если специально стараться. Я как-то маленькой не хотела на благотворительный детский бал и нарочно с моста в канал свалилась, так его сиятельство вызвал паланкин, но не домой меня отвез, а в сиротский дом, и я все равно была на балу вовремя, но в мокром платье. А это очень неудобно. Нижняя юбка к ногам липнет, и хихикают все по углам.

Во дворец мы отправились верхом на паре тонконогих гнедых. Долго, но красиво. Сначала к одному из четырех мостов, ведущим на Дискос, а потом уже по другой стороне канала почти столько же в обратную сторону. Это было даже неплохо. Меньше постороннего народу меня обнюхать успеет.

Князь был доволен моим внешним видом, немного морщил нос, но мало обращал на меня внимание в пути. Наверное, перебирал варианты отказа поизящнее, чтоб оскорбленный король не сразу понял, что его оскорбили.

По прибытии у нас взяли лошадей и надутый от важности лакей, приняв у отца приглашение, повел внутрь, вышагивая в метре впереди. Корг фон Дасси снова поморщился.

– У вас новые духи? Странный запах.

– Ну что вы, сейчас все так ходят, – отмахнулась я, глазея по сторонам.

Так далеко я еще не заходила. Мое прежнее знакомство с дворцом изнутри ограничивалось бальным залом, несколькими примыкающими к нему гостиными и террасой с выходом во внутренний дворцовый парк, куда не попадешь не будучи официальным гостем.

Наконец узорчатые двери распахнулись, и мы с отцом оказались в тронном зале. От двери до трона метров десять. Его величество величественно восседал, его высочество высился рядом в изящной позе, и его пронзительный взор… пронзал все десять метров зала, упираясь в вот-вот норовящее вывалиться из декольте богатство – реверанс монаршим особам был особенно глубок и почтителен. Данную процедуру надлежало повторить трижды на пути к трону.

Сам трон находился на постаменте из свернутого драконьего хвоста. За троном распахивались крылья, над троном, на длинной гребенчатой шее, нависала узкая голова с оскаленной пастью. Сквозь хрустальное стекло просвечивал каждый позвонок и прочие кости скелета. Ошеломительное зрелище. Великолепное до слез. Особенно когда солнце в огромные окна шпарит и по хрусталю бликует. По легенде, скелет принадлежал драконьему первопредку, мира Хранителю, но на каком-то из балов Валлейн говорил, что это бутафория, а настоящие кости хранятся в внизу, куда нет доступа посторонним.

А вот и первый контакт. Высочество кивнул, снизошел до нас смертных, приложился к ручке и замер. Да, да, моя прелесть, тут я особенно густо нанесла.

Валлейн выпрямился, но руку отпускать не спешил, жадно принюхиваясь. Улыбка, тронувшая чувственные губы, выглядела голодным оскалом, изумрудные глаза потемнели… Кажется, я перестаралась. Так и попасться можно.

– Отказ неприемлем, – говорил меж тем его величество. – Корона согласна выплатить теру Крайту неустойку, эквивалентную годовому доходу с его земель, и подыскать достойную замену вашей дочери.