Доспехи можно было назвать произведением искусства, учитывая, как они были выполнены. С гравировкой, всевозможными выкованными узорами и изображениями, где преобладал дракон. Когда-то раньше они блистали золотом и полированной сталью (или какой тут металл), но под гнётом довольно агрессивных условий они уже потеряли свой было блеск.

Внутри брони покоились останки тел, которых не пощадили местные жёсткие условия. Высушенные высокой температурой и изъеденные кислотными дождями, кои пусть и редко, но бывали здесь. По ним уже ничего и не скажешь: ни возраста, ни внешности.

Даже быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять — эти парни были из какой-то империи. Явно солдаты, одетые все, как один, в хорошие дорогие латы. Чтобы попасть сюда, им точно пришлось проделать немаленький путь с нашей или противоположной стороны, но только зачем?

Вот здесь хрен знает, но причина смерти виднелась на телах у каждого. У кого-то броня была вскрыта, как консервная банка. У некоторых трупов отсутствовали руки, ноги, кто-то и вовсе лишился головы или половины туловища. С чем бы они не встретились, оно точно дало им просраться.

Мы со Стрекозой ещё немного полетали над этим местом, прежде чем я дал добро прийти сюда остальным. И уже вместе мы с интересом оглядывали поле брани: бродили, разглядывали трупы, обыскивали их.

— Бао, попытаешься прикарманить чьё-нибудь оружие, и я тебе что-нибудь отрежу, — предупредил я, наклонившись и подняв у одного из трупов меч. Оглядел его и бросил Бао. — Видишь знак у основания клинка?

— Да, — кивнул он, разглядев гравировку в форме круга, внутри которого была изображена рожа дракона.

— У каждого меча есть такая гравировка, да и на броне изображён дракон, словно символ этого отряда. Встречал когда-нибудь такое?

Он внимательно осмотрел меч, после чего положил его на землю.

— Похоже на символ кузни, где ковали меч, или империи, которой они принадлежат.

— Так ты встречал такое или нет?

— Было дело… — Бао огляделся и подошёл к одному из трупов. Присел перед ним, осмотрел и выудил с шеи покойника круглый знак на цепочке, на котором был также изображён дракон. — Судя по всему, это солдаты одной из империй с той стороны края земли. И очень вероятно, что они все были из империи Пьениан.

Название империи заставило меня почувствовать тревогу ­ слишком многое было связанно именно с этой империей.

— Солдаты из империи Пьениан? Здесь?

— Не просто солдаты, — покачал он головой. — Это не простые болванчики, которые бегут, куда прикажут. Как я понимаю, это самая элита армии.

— В каком плане? Типа специальные войска или что?

— Да, типа специальные отряды, которые обычно не участвую, как массовка, в сражениях. Такие люди обучены действовать в самых сложных условиях как самостоятельные единицы. Они верны, дисциплинированы, стойки и смелы. Это лучшие из лучших, коим доверяют то, что нельзя доверить остальным. И когда возникает необходимость, их отправляют туда, куда остальные не смогут сунуться.

То есть, сюда.

— Но видимо, погибли не все, — подвёл он итог.

— С чего ты так решил?

— Трупы есть, но личных вещей не вижу. Ни сумок, ни походной утвари, которая должна была им понадобиться в таком недружелюбном месте, — огляделся он. — Кто-то всё забрал, и вряд ли это был тот, кто оставил на них такие раны. Скорее всего, те, кто выжил, забрали всё самое нужное, оставив тела, и продолжили путь.

— И куда?

— Я так предположу, они вернулись домой, — неожиданно раздался издали голос Совуньи. — И, кажется, я нашла, зачем они пришли.

Она стояла в ущелье с интересом что-то там разглядывая. Лишь когда я сам подошёл ближе. Стало понятно, что привлекло её внимание.

Ущелье заканчивалось ещё одной круглой площадкой, окружной практически отвесными склонами, будто кто-то специально в горе вырезал это место. Здесь обнаружилось ещё четырнадцать тел, валявшихся у самых стен примерно в том же состоянии, что и те, что снаружи. А в центре лежала огромная туша животного.

— Подозреваю, они пришли за этим, — спокойно, будто ничего удивительного не происходило, сказала Совунья и медленно пошла к животному. — Пришли, забрали и ушли, оставив трупы своих товарищей.

Существо было отдалённо похоже на коня с головой дракона, на которых красовались огромные рога оленя. Как в случае и с тем кабанольвом, суровая местность не пощадило существо, оставив на нём своё отпечаток, уродский и отталкивающий, словно её вытащили из могилы: шерсть клочками, нарывы и гнойники, облезлые бока, торчащие рёбра…

Но что самое главное, у него было вскрыта грудная клетка. Ровно в том месте, где обычно у других находится демоническое ядро.

Или жемчужина, которую вырезал не так уж и давно я сам.

— Кажется, мы нашли, зачем они приходили, — негромко произнёс Бао, остановившись рядом.

— Думаешь?

— Лишь предполагаю. Но согласись, совпадение странное. Такие солдаты и в таком богами забытом месте, в землях настолько опасных, что сюда никто в здравом уме не сунется, так ещё и где нет даже Ци. А перед нами огромное существо и явно сильное, сильно отличающееся о тех, что можно обычно встретить. И ко всему прочему вскрытая грудная клетка и отсутствие ядра, каким бы оно ни было. Мне кажется, намёков более, чем достаточно.

Мы подошли поближе и заглянули внутрь.

Местные условия и время уже успели сделать с тушей то же самое, что и с телами людей. Даже гниющей вони не было, всё тупо завялило. Было видно, что грудную клетку вскрывали со знанием дела, ровно и осторожно, что тоже намекало на то, что они примерно знали, что искать.

И мне это не нравилось.

Империя Пьениан, где прячется Вьисендо, солдаты, которые забрались так далеко, странное ядро, хотя ещё не было доказано, что это именно та жемчужина, что у меня. И тем не менее, подобное заставляло задуматься, а что, собственно, происходит.

— Если так подумать, если так подумать… — начал задумчиво и медленно Бао. — А если предположить, что это место возникло ещё до разделения на чёрные начала и белые, во времена войны Чи Ю с остальными, когда здесь правили божества, как знать, что здесь могло сохраниться ещё с тех времён?

— Ты к чему это?

— Раньше во времена великого предела ведь существовало много божеств типа того же Чи Ю. Кто-то хранил деньги, кто-то хранил детей, кто-то был злым, а кто-то хорошим. Но с приходом разделения на белых и чёрных это всё… исчезло. Божества перестали существовать.

— Почему?

— Кто знает? Может не смогли приспособиться. А может все они и были своеобразным воплощением великого передела в лице множества божеств. Все они были частью единого целого. А когда единое целое разделили, то и они уже не могли выжить без него.

— Нигде, кроме места, где эти законы нарушаются… — я понял, к чему он клонит. — Хочешь сказать, что здесь могли выжить божества и что это ядро великого предела? Ядро до того, как его разделили?

— Как знать, точно никто не скажет тебе. По крайней мере никто кроме тех, кто послал этих солдат, — кивнул он на трупы. — Но если они пришли за ядром, то оно точно не демоническое, и это точно не демоническое животное. И это точно было сделано в интересах одной из величайших империй этого мира.

Я бросил взгляд на разделанный и высушенный труп драконолошади, после чего пробежался взглядом по трупам, что лежали по кругу. Лучших бойцов отправили за ядром, которое возможно не было поделено. Из империи Пьениан.

Совпадение?

— Зачем может понадобиться такое ядро? И кому?

— Я не знаю. Если это то, о чём я думаю, то оно могло понадобиться всем. И с ним могут сделать всё, что угодно. Надо изучить этот вопрос подробнее.

— Как?

— Когда мы доберёмся до Пьениан, надо будет зайти в библиотеку или великие имперские архивы. Главное, не встретиться с этими ребятами. И пусть тебя не обманывают эти трупы — на нас им силёнок хватит.

— Как давно они здесь были, можешь сказать?

— Да кто же знает? Трупы завялены и обиженно кислотным дождём. Но что хорошо, их никто не обгладывал, а значит существо было одно в своём роде. Хотя возможно, это далёкий потомок божества, который сохранил в себе частичку божественного великого предела, тут как знать.