Рассевшись вокруг стола, северяне с удовольствием поужинали найденными припасами, запивая еду терпким красным вином. Вскоре все последние события стали казаться им далекими, почти нереальными. Сейчас была только эта уютная комната, чашки с вином в руках и друзья, сидящие рядом. Но усталость брала свое, и скоро глаза всех шестерых начали слипаться.

Перед входом в хижину обнаружилась большая металлическая емкость, наполненная дождевой водой, так что игрокам удалось умыться и привести себя в порядок, перед тем, как устраиваться на ночлег. На большой кровати разместили обеих девушек, а парни, расстелив на полу найденные в деревянном сундуке циновки, улеглись на них.

Решено было по очереди держать вахту у входной двери, на случай появления незваных гостей или хозяев хижины. Первым дежурил Богдан. Он сел на пол у входа и стал смотреть на поляну через щелку между бамбуковыми палками. Но не прошло и получаса, как голова парня склонилась, и он, сладко посапывая, крепко уснул. К счастью этой ночью никто не нарушил покой маленькой хижины, и, когда выспавшиеся игроки проснулись, солнце уже высоко поднялось над могучим лесом.

– А теперь что? – задала Лика резонный вопрос, когда все шестеро, собрав постели, сели перекусить.

– За домом есть еще тропинка. Пойдем дальше, – сказала Сашка. – Надеюсь, днем здесь безопаснее, а до вечера мы наверняка найдем кого-нибудь.

– Я тоже так думаю, – кивнул Богдан. – Видно, что этим домиком часто пользуются, значит, где-то поблизости должны быть люди.

– Жаль только, бутылки для воды растеряли, – сказал Денис.

– Можно вернуться туда, где был червяк, и поискать их, – пожала плечами Сашка, – это же не далеко.

– Я пойду, кто со мной? – Марк сразу же засобирался на выход.

Денис встал и расслабленно потянулся, задевая длинными руками низкий потолок хижины. На стол тут же посыпались куски соломы, немалая их часть оказалась и на волосах у Анжелики.

– Может, вчетвером? А Лика и Сашка пусть тут подождут, – предложил он, не замечая произведенного беспорядка.

– Иди уже, медведь! А то все тут разломаешь! – проворчала девушка, отряхиваясь.

– Извини, – Ден сконфуженно улыбнулся.

Молодые люди вчетвером отправились обратно по тропе к месту сражения с монстром. Яркий солнечный день встретил их ласковым щебетанием птиц и тихим шелестом листвы. Все вокруг дышало умиротворением. Казалось, что дикий лес отдыхает после безумной ночной вакханалии, нежась под лучами солнца и наслаждаясь покоем. Только сломанные кусты и ветви на месте схватки напоминали о произошедшем накануне.

Парни довольно быстро отыскали бутылки, одна из которых была раздавлена в лепешку, и не годилась для использования. Нашли и Костину сумку-почтальонку с оторванной лямкой. Собрав свои находки, они благополучно вернулись в хижину.

Сашка быстро привела сумку в порядок, связав два обрывка ткани воедино. Наполнив бутылки водой из бака, который стоял в доме, и, прихватив с собой немного орехов и сухофруктов, игроки снова тронулись в путь. На столе в гостеприимной хижине остался мятый чек из супермаркета, на обратной стороне которого розовым косметическим карандашом было выведено: «Спасибо».

Тенистый лес встретил путешественников дружелюбной прохладой. По мере продвижения тропа становилась все шире, и теперь по ней можно было идти втроем, не задевая друг друга локтями.

Они прошли несколько километров, но так и не встретили никого из людей. Однако игроки не теряли надежды и продолжали двигаться вперед, старательно обходя гигантские хищные цветы.

Вдруг Денис громко выругался. Друзья в тревоге обернулись. Парень стоял на месте и, брезгливо скривившись, смотрел себе под ноги. Из-под резиновой подошвы истрепанного кеда растекалась зеленоватая с розовыми прожилками густая слизь. Субстанция издавала едкую вонь, похожую на смесь запахов хлора, лука и чеснока.

– Что это?! – Лика поморщилась и закрыла нос рукой. – Ден, ты наступил в чью-то кучку?

– Это не кучка, принцесса, – протянул Марк.

Он присел на корточки и ткнул сухой веткой в лужицу. На поверхности ее тут же появились склизкие зеленые ошметки, покрытые еще шевелящимися волосками.

– Это часть какого-то чудо-монстра.

Денис кивнул.

– Наступил случайно на какую-то зеленую штуку. Она у меня из-под ноги дернулась и исчезла. Я и рассмотреть-то не успел.

Анжелика уже собиралась сказать очередную колкость в адрес брата, как вдруг заметила движение в кустарнике неподалеку от слизистой лужи. Закачались фиолетово-желтые трубчатые цветки, задрожали остроконечные пестрые листья…

– Эй! Что это за…– только и успела вскрикнуть она, когда появились два блестящих зеленых щупальца и, схватив многострадального Костю за плечи и ноги, мощным рывком утянули его вместе с сумкой в гущу шевелящейся листвы.

Все произошло так быстро, что молодой человек не успел издать и звука. Друзья, не теряя ни секунды, бросились на помощь. Только Марк немного замешкался, доставая из кармана шорт завернутое в тряпку оружие. Этот тяжелый нож с каменной рукояткой он позаимствовал в гостеприимной хижине.

Существо, утащившее Костю, оказалось растением. Хищник-мутант, укоренившийся вблизи тропы, являл собой жуткое зрелище. Трехметровое зеленое тело цилиндрической формы росло из трапециевидного жесткого основания, которое уходило могучими корнями глубоко в землю. Из вершины цилиндра тянулись мясистые щупальца разной длины и толщины, покрытые шевелящимися розовыми ворсинками с красными шариками на концах. Два самых длинных и толстых отростка подняли Костю на вершину стебля и сейчас пытались погрузить его внутрь своей полости.

Успев повидать в этом лесу уже нескольких мутантов, игроки почти не удивились появлению очередного, но внезапность и быстрота его нападения застали их врасплох. Пока Марк в дикой спешке пытался расстегнуть заевшую молнию на кармане, в котором лежал нож, Денис, Богдан и Сашка вооруженные лишь самодельными дубинками, кинулись к зеленому чудовищу. Анжелика не обладая смелостью подруги, встала на безопасном расстоянии и, подбирая с земли камни, принялась бросать их в монстра.

Костя изо всех колотил по зеленым щупальцам-змеям, пытаясь освободиться. Став добычей мутанта во второй раз, он не поддался панике. Размеры парня не позволяли чудовищу сразу утянуть его внутрь себя, и тот некоторое время держался на поверхности спутанной массы отростков. Однако растение отступать не собиралось.

– Костян, держись! – прокричал Богдан, нанося беспорядочные удары по змеевидным щупальцам.

– Держусь! – орал Костя, задыхаясь от напряженной борьбы. – Он меня не проглотит! Подавится!

Нанеся первый удар по травяному монстру, Сашка сразу же осталась без оружия – один из щупальцев ловко выдернул из ее руки палку и отбросил далеко в сторону. Тогда девушка стала хватать склизкие отростки голыми руками, стараясь оторвать их от стебля-цилиндра. Те, что были потоньше, поддавались, другие просто высказывали из рук. Скоро ладони девушки начали нестерпимо зудеть от зеленовато-розовой вонючей слизи. Но Сашка не обращала на это внимания, продолжая храбро сражаться с мутантом.

Денису и Богдану удалось сбить палками несколько толстых щупалец, однако это мало помогло – Костю постепенно затягивало в нутро огромного стебля.

– Ребята, помогите! – закричал парень, теряя последние силы.

Сашка, не выпуская щупалец из слабеющих рук, бросила взгляд наверх и вздрогнула – лицо Костика страшно побагровело, глаза закрылись. Спустя мгновение парень потерял сознание.

В это время к растению подскочил Марк и нанес несколько ударов ножом по стеблю. Из образовавшихся брешей полилась едкая зеленая слизь. Щупальца, державшие Костю, ослабли, и пленник тяжело плюхнулся на землю. Растение обмякло и завалилось набок, разбросав трепыхающиеся отростки и лишь чудом не придавив свою жертву.

Друзья бросились к Костику и оттащили его в сторону. Ощутив на своем лице прохладную воду, которой брызгала на него Сашка, парень быстро пришел в себя.