Богдан оттащил застывшую от ужаса и бешено вращающую глазами Сашку на безопасное расстояние, и уже оттуда они вместе стали наблюдать за извивающимся чудовищем. Его борьба с веткой была недолгой. Хоть конец ее и быстро обломился, червя это не спасло. Рана, нанесенная девушкой, оказалась смертельной – монстр несколько раз дернулся, и вскоре затих.

Костя, с трудом поднялся на ноги, и, прихрамывая, пошел, к друзьям.

– Сашка, – он порывисто обнял девушку, – ты почему не ушла? Опасно же было. А я-то, видишь, какой слабый оказался…

– Глупости не говори! Ты молодец, боролся до последнего, – Сашка гладила его по голове, по щекам ее катились слезы.

– Костян, ты как? – Марк похлопал друга по плечу.

– Нормально, – улыбнулся Костя, поворачиваясь, – живой.

–Побывать в пасти монстра, и остаться невредимым! Круче, чем в твоей игре! – сказал Богдан, обнимая спасенного товарища.

– Ты – герой! – Ден пожал смущенной девушке руку.

– Да ладно, – отмахнулась она. – Я просто сразу вернулась, думаю, вдруг вам помощь понадобится. От дубинок ваших толку никакого. Нужно было что-то острое найти. Ну я ветку сломала об колено и пришла.

– А где Лика? – спохватился Богдан.

Из темноты раздался тоненький дрожащий голосок:

– Ребята, я тут.

– Сказали же русским языком – бегите отсюда! – улыбнулся Марк.

– Ага, бегите. Куда мне бежать-то… без вас? – в голосе девушки послышались слезы.

–Анжелика, ты где? Иди к нам, – ласково сказала Сашка, вглядываясь в темные заросли.

– Не пойду, – раздалось в ответ, – я на дерево залезла, а слезть не могу.

Денис включил телефонный фонарик, и вся компания вышла из переломанных кустов на тропу. Сделав несколько шагов, они увидели Лику – каким-то чудом взобравшись на дерево, на котором почти полностью отсутствовали нижние ветви, она сидела на толстом суку, поджав голые ноги и обхватив ствол руками.

– Да ладно? Детка, ты звезда! – расхохотался Марк. – Тут же метра три до земли!

– Со страху куда угодно залезешь! – огрызнулась девушка.

– Прыгай, принцесса, я поймаю, – расставив руки и слегка согнув колени, Марк приготовился ловить девушку.

Анжелика соскользнула вниз и благополучно приземлилась в объятия улыбающегося парня.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал он, ставя ее на землю, – теперь вся команда в сборе. Что дальше делаем?

– Надо идти вперед, – ответил Богдан, на мгновение задумавшись, – не факт, что этот червь тут один.

И шестеро северян снова пошли по тропе, все больше углубляясь в таинственный и полный опасностей ночной лес.

Костик прихрамывал на правую ногу, ушибленную при падении с дерева, руки его покрывали ссадины, на шортах и майке блестели пятна белесой слизи. Но все это не имело сейчас никакого значения. Сияющими глазами парень смотрел на девушку, идущую рядом. Она отвечала тем же, и казалось, не было на свете людей, счастливее этих двоих. Сашка, смущаясь, что-то рассказывала, Костя просто молчал. «Может, это и к лучшему, что мы здесь застряли, – думал он. – Если бы не этот квест, я бы вряд ли ей позвонил. И ничего мне не надо, только бы идти вот так и держать ее за руку».

– Идут такие, отсвечивают. Апельсин с лимоном! – шутила Лика, глядя на их яркие футболки. – Специально, что ли, так оделись?

– Ребят, впереди что-то есть! – воскликнул вдруг Марк, вглядываясь в темноту.

Яркий луч телефонного фонарика выхватил из темноты широкую поляну, наполовину скрытую деревьями. В дальнем ее конце виднелось небольшое, поставленное на сваи, строение. Тропа, по которой шли северяне, в этом месте заканчивалась.

– Гасите фонарики, ребят, не будем привлекать внимание, – сказал Богдан. – Мы с Марком сходим, проверим, что там.

Марк удивленно поднял брови – у лучшего друга определенно проявлялись лидерские задатки, которых в обычной жизни никогда не было. Но спорить он не стал, хоть и считал такие предосторожности излишними.

– Понял? – насмешливо сказал он, обращаясь к Дену. – Начальник сказал, гаси свет.

Богдан не обратил внимания на дружескую поддевку. Оказавшись в экстремальных обстоятельствах вдали от дома, парень раньше других сумел справиться с эмоциями, и сейчас был предельно спокоен. Он, как никто другой, чувствовал ответственность за команду и готов был взять на себя бремя принятия решений, когда это необходимо. Товарищи чувствовали уверенность парня и легко отдали ему это право. Даже Сашка, привыкшая всюду главенствовать, с готовностью отошла в сторону, тем более, что ее теперь целиком занимали нежные чувства.

Вдвоем парни подошли к хижине. Это было небольшое, округлой формы, сооружение, построенное из бамбуковых палок и покрытое соломенной крышей. К маленькой входной двери, вела простая деревянная лестница из узких перекладин. Слева виднелась еще одна тропа, уходящая в лесную чащу.

Друзья обошли дом кругом, и, не заметив ничего подозрительного, решили войти внутрь. Марк поднялся по ступням и осторожно постучал.

– Хозяева! Есть кто-нибудь дома?

Никто не отозвался.

– Нам нужна помощь! Откройте, пожалуйста! – громко сказал Богдан.

За маленькой дверью по-прежнему царила тишина.

– Зайдем? – предложил Марк. – Там наверно нет никого.

Он решительно толкнул створку и она, жалобно заскрипев, легко отворилась, пропуская парней в теплое, наполненное смесью незнакомых запахов, помещение. Оказавшись внутри, Марк быстро включил фонарик, и товарищи смогли убедиться, что хижина действительно пуста.

Удивленным взглядам друзей предстала большая круглая комната, судя по всему, единственная в домике, наполненная старинной мебелью и утварью. Прямо посередине находился грубо сколоченный деревянный стол, с двумя широкими лавками по бокам. У дальней стены стояло некое подобие кровати – еще одна скамья, но гораздо более широкая, покрытая яркой циновкой. Простые подвесные полки были уставлены разнообразной глиняной и стеклянной посудой. Под ногами вошедших жалобно поскрипывал некрашеный дощатый пол.

– Деревянные ложки? Серьезно? – воскликнул Марк, водя фонариком по стенам. – Цивилизация сюда еще явно не добралась. Или мы попали в прошлое?

– Я уже ничему не удивляюсь. Главное, что здесь тепло и сухо, – ответил Богдан и заторопился к выходу. – Надо позвать наших.

Он выглянул на улицу и призывно махнул рукой подпрыгивающим от нетерпения друзьям.

Оказавшись в безопасном тепле маленькой хижины, игроки вздохнули с облегчением. Уставшие и голодные, они, первым делом, обследовали помещение на предмет чего-нибудь съестного. И поиски оказались не напрасными. В маленьких плетеных корзинках обнаружились сушеные экзотические фрукты, орехи и вяленая рыба. В одном из глиняных горшочков северяне нашли мед, а в полотняном мешке, висящем на стене – хлебные сухари. В пузатых керамических бутылях, стоящих на полу, плескалась жидкость по запаху похожая на домашнее вино. Марк смело сделал глоток и, поморщившись, объявил, что хоть напиток и довольно крепкий, но пить его можно. И, как ни велико было постигшее друзей разочарование оттого, что в хижине не оказалось людей, они были рады теплому приюту и возможности собраться с мыслями.

Нашелся в хижине и осветительный прибор. Лампа представляла собой низкий глиняный сосуд, наполненный маслом с точащим наружу куском тонкой веревки. Молодые люди не сразу поняли назначение этого предмета, подсказкой им послужил обгоревший конец фитиля. Но радоваться было рано – Костик после битвы с червем так и не смог отыскать свой многофункциональный брелок, как, впрочем, и сумку, а спичек в хижине не было. На полке рядом с лампой лежал только кожаный мешочек с непонятным содержимым: куском камня, металлической пластинкой и скрученной сухой корой.

– Кажется, это огниво, ребята, – догадался Богдан, и пояснил на всякий случай, – с помощью него раньше огонь добывали.

– Точно! – подхватил Денис. – Нужно ударить сталью о камень, или наоборот, а потом поджечь что-нибудь сухое.

Еще некоторое время ушло у молодых людей на то, чтобы добиться желаемого огня. Искры, вылетающие из огнива, быстро гасли, и трут в виде коры никак не хотел разгораться. После нескольких попыток Марку все же удалось высечь хорошую искру и раздуть пламя, и комната наполнилась уютным теплым светом.