– Рогнар! Давно не виделись!

Воин взглянул на мужчину не без интереса. Только войдя в таверну, он уже узнал этого человека, но настойчиво не желал подавать виду. И был это не кто иной, как бывший надсмотрщик северных ворот Ортирига по прозвищу Стервятник. Получил он такую кличку не просто так, а за чрезмерное рвение к работе, выражавшееся во взимании втрое взвинченной пошлины за вход в столицу. Естественно, из этих денег до городской казны мало что доходило. Собственно, карьера Стервятника и завершилась тем, что Рогнар основательно его потрепал и вышвырнул за городские ворота, как простолюдина. Воин не казнил бывшего надсмотрщика на месте при условии, что тот больше не попадет в поле его зрения. Наказание за появление на глаза для Стервятника было весьма суровым – Рогнар обещал выбить ему зубы по количеству обруганных надзирателем женщин, которые бежали с доносом к городской страже. В общем, Стервятник и раньше не отличался большим умом, а сейчас совершил одну из самых серьезных ошибок в своей жизни. Точнее, находился на самом краешке от ее совершения, потому что Рогнар все также не хотел впутываться в передряги.

– Ну, привет, Стервятник… – принимая тарелку с похлебкой из рук Хильды, проговорил воин. Встал настолько стремительно, что мужчины схватились за рукояти старых мечей. Вынимать их не стали. Под взглядом вожака они подвинулись к стенке.

– Тише, Рогнар! Много лет миновало с тех пор, как произошла наша маленькая ссора, – с каждым словом все менее решительно говорил Стервятник. – Да и прозвище у меня теперь другое – Сова.

Упершись руками в стол, воин навис над наглым мужчиной и всмотрелся в его пучеглазое лицо. На сей раз прозвище действительно ему подходило.

– Рад за тебя, – он поднес руку в черной кольчужной перчатке к лицу собеседника и едва не коснулся указательным пальцем кончика его носа, потом слегка опустил вниз, показывая на рот, и обрушил кулак на стол. Пиво полилось из кружек. Самый младший из разбойников (а сомнений, что это разбойники, не оставалось) стал отбивать военный марш зубами. – Я не в настроении вспоминать старые обещания. Просто не трогай меня, Стервятник, и я закрою глаза на все, что ты тут делаешь! – Воин развернулся и отправился за свой стол. В месте удара кулаком на столешнице остался кровавый отпечаток.

Хозяин таверны стоял в углу и наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом. Бесшумно поаплодировал и вернулся за стойку.

– Да как ты смеешь! – разорвал нависшую тишину крик.

Рогнар закрыл глаза и задержал дыхание. На пол рухнула глиняная кружка, пиво потекло по доскам, а разбойника схватили за загривок и насильно вернули на место. Раздался хлопок пощечины, которую Сова отвесил своему подчиненному. Воин как ни в чем не бывало взял ложку и зачерпнул немного похлебки, попробовал.

– Очень вкусно, хвалю повара, – сообщил он трактирщику. Конечно же, он соврал, но последовал нормам этикета и похвалил пищу хозяина, который его приютил и обогрел.

– Такая еда вряд ли удовлетворит человека вроде вас, но я рад, что вам понравилось. Прошу, оставайтесь у нас на ночь. В близкие к Кразильеру дни в наших краях рано темнеет, а под покровом темноты из лесов и болот вылезают разные твари. Мне бы не хотелось, чтобы вы наткнулись на мертвяка или кого хуже, – трактирщик расплылся в улыбке, понимая, что появился хоть кто-то, кто в случае чего сможет защитить их с дочерью от разбойников.

Рогнар отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и взглянул в опустевшую тарелку. Он взял мешок с вещами, который все это время лежал на скамье, и вышел из-за стола.

– Показывай, хозяин, где у тебя можно прилечь.

Уходить из зала хозяин не захотел. Отправил вместо себя дочку, чтобы чуть задобрить воина приятной компанией и убрать ее подальше от развратных взглядов разбойников. Рогнар и не возражал, вот только на девушку он совсем не смотрел. Вместо этого изучал старое здание, на второй этаж которого сейчас поднялся. Деревянные полы громко трещали, а комнатные двери едва ли были способны выдержать хороший удар ноги. Пожелай кто-то подкрасться, выдаст себя громким скрипом, но за дверьми нельзя было укрыться. Потому, когда воин увидел свою комнату, первое, что он сделал, – это отворил ставни и выглянул в окно. Оно выходило на противоположную сторону таверны.

В воздухе отчетливо ощущалась влага, чувствовался резкий запах хвои. За узкой чертой леса, в сотне метров от здания, поблескивала вода. Солнце уже клонилось к горизонту, и когда Рогнар расположился в комнате, мир погрузился в сумерки. Запели цикады, а ветер принялся шатать ставни, с громким скрежетом ударяя их о деревянные стены. Все стало до того привычным, что, опершись о стену, воин едва не уснул. Встрепенулся и бросил мешок на кровать, развязал стягивающую веревку и вынул карту, уже исписанную заметками и исчерченную крестами последних привалов.

– Графство Коргар, – прочитал Рогнар вслух, как часто делал, когда долгое время ни с кем не общался. – Карилос, мерзкий рыбацкий городок, привычно… – он бросил карту на кровать и сел рядом, вынул меч из ножен, положил его на колени. Веки опустились под тяжестью накопившейся усталости, и все исчезло. Появилось перекрестье дорог. Взошел полумесяц, ветер стих, и раздались человеческие голоса. Только один голос выделялся, и он пугал, превращая поверхностный сон в кошмар. Два желтых глаза вспыхнули в кустарнике…

Сон резко прервался, когда с улицы донесся едва различимый крик. Рогнар вскочил с постели, зажал рукоять меча в правой руке и стремительно покинул комнату. Быстрым шагом он спустился в общий зал, где застал разбойников за грязным делом. Несчастная девушка, последнее время проведшая под столом, была на скамье. Сова развернул ее спиной к себе и порвал штаны по шву, оголяя ее ягодицы. Но кричала не она, в рот ей затолкали грязную тряпку, предназначенную для протирания столов. Разбойники разом посмотрели на воина, увидели обнаженный клинок и опешили. Они ожидали расправы, но вместо этого недоуменно проследили, как Рогнар проходит мимо них и покидает таверну.

– Вы двое, проследите за ним!

Амбал и молодой парень двинулись вслед за воином, а Сова натянул штаны, которые уже успел снять. Второй амбал взглянул на вожака и удивленно почесал висок.

– Что это вообще за мужик такой?

– Это, мой дорогой друг, интересная история, – садясь на ноги девушке, проговорил Сова, хлопнул ее по ягодице и продолжил. – Этот мужик, как ты выразился, ловчий его величества короля Радемоса. Всего об этом Рогнаре я не знаю. Одно могу сказать сразу: связываться с ним – верная смерть. Однажды он поссорился с городскими стражниками. Не без причины – они назвали его уродом, что тоже не без основания. Ну, ловчий так их отделал… Не знаю, живы они или нет. Шестеро их было, опытные бойцы в броне. А сам Рогнар, как бы это выразиться… не совсем обычный. Ходят слухи, что король его еще мальцом из лесов Шигелии привез и что он вроде как не совсем живой.

Быстрым шагом он пересек двор и прислушался. Как и прежде, пели цикады, неподалеку плескалась вода, а ветер шелестел листвой. Лошади брыкались, явно почувствовав что-то странное. Даже конь Рогнара, приученный ко всякому, пытался вырваться из стойла, рыл землю копытами и громко ржал. Кроме тревоги, воин ничего не ощущал. Он вспомнил картину, которую застал в общем зале, и на миг его кольнула совесть. Ее легко удалось подавить. Ведь и трактирщик не стал вмешиваться в дела разбойников и вместе с дочерью заперся в своей комнате. Хотя чего можно было ждать от человека, привыкшего не жить, а выживать в испорченном мире. Рогнар обогнул здание таверны и нашел свое окно. Именно отсюда он мог услышать то, что заставило его волноваться, и именно здесь вспомнил про лохматого паренька, который встречал его по приезду. Конь был вымыт и накормлен, иначе его не было бы в стойле, но где сам парень – оставалось секретом.

– Виня! – прокричал воин. Услышал плеск воды и сразу понял, чего ему следует ожидать.