– Однажды я посмотрел на восход солнца и увидел, какой долгий путь мы прошли. Оглядываясь на историю, становится понятно, что невозможно собрать разрозненные слухи, сказки и песни в единую летопись. Но можно встретиться с удивительными вещами, которых лишился этот мир, – маг посмотрел на полупустой зал столичной таверны.

– Сказку! – воскликнула юная девушка, сидящая у деревянной колонны. – Ты обещал рассказать всем нам сказку.

Стук деревянных кружек посетителей смешался с треском дров в очаге. Трактирщик неспешно разливал выпивку для гостей и исподлобья посматривал на мага, что уже не первый вечер вещал в этой таверне, с каждым разом собирая на пару слушателей больше. Истории понемногу привлекали гостей, потому выгонять краснобая не было нужды.

На этот раз в самом углу сидел воин, закованный в пепельно-черную броню. Его волосы были коротко подстрижены, а лицо уродовал тройной шрам, тянущийся от скулы почти до подбородка. Этим воином был ловчий его королевского величества – глава королевской гвардии, а также очень редкий гость для подобных заведений. Само его присутствие не сулило ничего хорошего.

– Ну так будет сказка или нет? – вновь заговорила девушка, а маг добродушно улыбнулся.

Трактирщик вышел из-за длинной дубовой стойки и подошел к королевскому ловчему.

– Польщен вашим визитом, – сообщил он, на что ловчий жестом попросил оставить его в покое. Трактирщик поклонился и отступил.

– Уже несколько дней я говорю языком сказок, – раздался голос мага, – но сегодня я желаю поведать вам быль о нашем мире, мире, полном покрытых пылью чудес. О временах, когда землю топтали бесчисленные народы, а с небес спускались ныне свергнутые боги.

Свет в таверне погас, а огоньки сначала собрались под потолком и лишь потом слетелись в руки мага, тот медленно развел ладони и шепнул: гори.

Солнце вспыхнуло в руках, ослепив местный люд. Возгласы заполонили небольшой зал, а девушка вскрикнула, потревожив спящего под столом сторожевого пса.

– И боги управляли всем! Светом и тьмой, жизнью и смертью! Они могли снять солнце с небосвода и сжать его в руках, погрузив мир в хаос.

ХЛОП.

Миниатюрное солнце лопнуло в руках мага как рыбий пузырь, и огни вернулись на свои места.

– Те времена были самыми яркими в истории Анирина. Давным-давно наступила заря божественной эпохи. Тогда мир еще полнила магия, многие народы скитались по удивительному и живому континенту, одаряя людей чудесными вещами, о которых сейчас и не упомнишь. Боги спускались на землю в облике, понятном всем, удивительно похожем на наш с вами, но в масках абсолютно любого вида. Кто-то из богов носил зеркальные маски, чтобы каждый зритель видел в их лице себя, некоторые надевали чудесное плетенье, а кое-кто и удивительный фарфор. Не было лиц у богов, как не может быть облика у любого всевышнего, – маг приблизился к столу, взял кружку и отхлебнул эля, потом стер белую пену и продолжил. – И вот однажды все переменилось, началась великая война богов, уже вторая в человеческой истории, но куда более опасная и сокрушительная. Бог света пошел против бога равновесия, окончательно сместив баланс сил в природе и породив ужасающие катаклизмы. Мир содрогнулся, разверзлась земля, океаны вскипели, обрушились скалы. Мучительно холодная зима пронзила реки и озера, деревья рассыпались на щепы, птицы падали с небес. С вершин сходили лавины, небосвод почернел и наступил день, когда сгорели звезды – они скользили к горизонту, разбиваясь о земную твердь, обрушивая на берег волны размером со скалу.

– Не может такого быть, – подразнил краснобая трактирщик.

– Еще как может, дорогой мой друг, – парировал маг. – В тот ужасный день, когда сгорели звезды, собрались сильнейшие мира сего и изгнали богов. Почти тысячу лет назад были изгнаны боги, теперь же мир изменился. Мы видим руины и останки былой эпохи, несчастных, обездоленных одиночек из других народов, которые бесцельно бродят по нашей земле. И короля, что сидит на троне уже тысячу лет, принуждая наши города к стагнации!

– И что же ты предлагаешь? Что хочешь этим сказать? – подал голос ловчий.

– Я призываю людей помнить о своем прошлом. О богах, чьи покрытые пылью храмы стоят в глуши. Чьим твореньем мы живем, чьим воздухом дышим и чьи учения мы забыли.

– Но ты сам только что поведал, что из-за богов все едва не погибли, – возразил ловчий.

– Благодаря богам мы все существуем, – парировал маг.

– Богов нет, это все враки! – возразила девушка у колонны.

– Их нет, потому что мы же их и прогнали. Скоро они вернутся и покарают всех, кто сомневался в их существовании, – не унимался маг, но сразу как-то поостыл, стоило ловчему выйти из тени и обнажить свой черный меч.

– Я пришел послушать сказителя, сплетни о котором донеслись до дворца. А услышал лишь скомороха, который паразитирует на мифах и легендах. Может, мне сразу отрезать твой поганый язык, хотя бы потому, что ты оскорбил нашего короля?

– Нет, сударь, не надо крови, – вмешался трактирщик.

– Не надо крови – верные слова, – словно ниоткуда рядом с ловчим возник мужчина в ослепительно-белом камзоле с серебряной оторочкой. Он походил на артиста, и трудно было понять, что создавало такое впечатление: излишняя самоуверенность или внешний вид. Человек в белом был элегантен, опрятен и гордо задирал подбородок.

Одновременно с его появлением стихли все голоса, а несчастный сказитель попятился к черному ходу, да осел рядом с ним, обнаружив что путь к отступлению заблокирован навесным замком.

Ловчий вложил меч в ножны и стремительным шагом покинул таверну. Улица встретила легким ветерком, который доносил запахи свежей выпечки, что с утра подадут на прилавки. Огромный королевский дворец нависал над пустынными (в это время суток) улочками; его тень набрала силу нисходящей луны, вытянувшись до самого горизонта.

Через пару минут входная дверь открылась, и мужчина в белом, которого звали Магот, также ступил на городскую мостовую. Взгляд на пару мгновений почернел, словно ночная темнота вытянула из глаз весь белок, а потом вернулся в привычное состояние.

– Рогнар, что ты забыл в этой дыре?

– А ты?

– Я забыл здесь тебя. Идем, есть важный разговор.

Рассвет был медленным и холодным. Казалось, солнце обмораживало кожу, заставляя ее пузыриться и грузными хлопьями сползать с закостеневших мышц. Этим утром немногие следили за рассветом: кто-то умирал в назойливой тени, а кто-то рождался, терзаемый утренними лучами. Но один человек неизменно наблюдал за рассветом каждый раз. Встречал огромный розово-желтый диск, ожидая увидеть перемены на пылающей поверхности. Для него день ото дня, год от года солнце оставалось неизменным и никак не желало согревать. Мужчина выглядел уставшим, но не от недосыпа или тяжкого труда. Причиной была пронизывающая его человеческую суть тоска. Нетронутые сединой волосы едва достигали плеч, а тонкая бородка напоминала чернильный штрих и тянулась от губ на шею, откуда устремлялась к скулам. Одет человек был в простую рубашку бурого цвета и узкие кожаные брюки, сшитые явно на заказ. Этот рассвет, как и многие другие, король Радемос встречал, сидя в глубоком кресле посреди большой приемной, вдоль стен которой стояли высокие шкафы из красного дерева. Пол покрывал бледно-голубой, почти серый ковер с длинным ворсом, достающим до щиколотки.

Ненадолго закрыв глаза, мужчина вновь посмотрел на солнце. Далеко внизу, за огромным панорамным окном дворца, виднелся погруженный в утреннюю суету город. Бесконечные улицы, заполненные испарениями и дымом, стремились во все стороны. Можно было легко потеряться, ведь город необъятен. С высоты люди напоминали муравьев, неустанно выполняющих рутинную работу.