Далее все пошло соответственно традициям: гости с востока стали обмениваться комплиментами со знатью из дворца. Последние отвечали комплиментами и не чурались интересоваться новостями из лиственных городов, а также новыми веяниями моды востока. Дворян другое и не интересовало. В этом сумбуре вопросов и какофонии голосов Рогнар сразу же заскучал, скрылся за спинами господ и прислонился к стене. К нему подошел Гаш, под руку с ним – светловолосая девушка в сравнительно недорогом белом платье ручной работы. Она скромно улыбнулась воину и, отпустив своего мужчину, тут же смешалась с толпой.

– Она, как всегда, мила.

– Я знаю… – задумчиво протянул вартан. – Однако боюсь, что ее семья не одобрит наш союз. Она из аристократического дома Баклара, а там ценят чистоту кровей.

– Сделай так, чтобы у них не осталось выбора, – Рогнар похлопал собеседника по плечу и, заметив, что к нему направляется Радемос вместе с Альдо, отошел от стены. Принц востока выглядел не столько растерянным, сколько напуганным. Его смущал желтый зал, как и всех, кто видел впервые его янтарные узоры.

– Рогнар, я не ожидал застать тебя, – сходу начал король. – Насколько я помню, ты ненавидишь шумные собрания и вообще человек довольно замкнутый.

– Отчасти я могу сказать то же и про вас, – перехватил инициативу воин.

Радемос громко рассмеялся.

– Знакомься, Альдо, это моя правая рука и лучший ловчий королевства – Рогнар.

– Я наслышан о вас, – юноша слегка склонил голову, воин последовал его примеру.

Заиграла музыка, успокаивающая мелодия скрипки потекла по залу, создавая иллюзию, что все вокруг скользят в неспешном танце. Узоры на стенах поплыли перед глазами, дурманя разум и превращая происходящее в смешение дремы и глубокого сна. Король и Альдо удалились, продолжая обмениваться комплиментами со знатью. Они останавливались напротив каждого дворянина, здоровались и выслушивали длинные рассказы. Воин так и остался у стены, изредка находя взглядом свою спутницу. Дочь короля старалась не попадаться на глаза гостям востока. Казалось, она боялась скорой встречи, изредка поглядывала на возможного жениха и как-то загадочно улыбалась. Гаш скрылся в толпе вместе со своей женщиной. Вскоре Рогнар заметил, как они покинули зал, держась за руки.

Все мероприятие шло по тошнотворно привычному шаблону. Но одно все-таки выбивалось из традиционной формулы: среди толпы не мелькал белый камзол некроманта. Сразу становилось понятно, что происходит нечто необычное. Магот никогда не упускал случая поиздеваться над аристократами. Всем нутром воин ощущал грядущие неприятности. Только тревога достигла своего апогея, как двери в зал отворились, через шум голосов пробились шаги, и кто-то громко позвал Его Величество. Радемос сразу отреагировал на призыв, махнул Рогнару и покинул зал.

В коридоре ждал некромант, чей камзол на сей раз отдавал желтизной, а на лице вместо привычной ухмылки отражалась загадочная растерянность. Как обычно, нельзя было угадать, что творилось в его голове; глаза напоминали огромные черные провалы, что не предвещало ничего хорошего. Дождавшись, когда появится Рогнар, Магот вошел в ближайшее помещение, оказавшееся приемной казначея. Там, около лакированного стола, прямо на полу сидел мужчина. Он выглядел измотанным. Правую половину лица скрывала повязка, сквозь которую проступила свежая кровь. Его лицо сверху донизу было рассечено мечом, а толстые нитки удерживали две половины щеки.

– Ваше Величество! – вскочив, воскликнул незнакомец. Между ним и королем тут же возник Рогнар, чтобы избежать неожиданных действий, угрожающих владыке. Мимоходом ловчий отметил, что на раненном человеке был дорожный плащ из плотной непромокаемой ткани, на котором виднелись следы от ожогов и рваные дыры от стрел.

– Повтори все, что ты говорил прежде, – попросил Магот и отодвинул Рогнара в сторону, позволяя человеку подойти поближе к королю.

– Два дня я… держал путь… на север… – запинаясь, начал мужчина. – Загнал трех лошадей… и потратил все до последнего сербника деньги, что выделил мне мой государь…

Радемос подошел поближе к незнакомцу и внимательно рассмотрел его изуродованное лицо, пытаясь различить под маской крови знакомые черты. Узнать этого человека не представлялось возможным.

– Границы юга вот-вот падут! – воскликнул мужчина и рухнул на колени, не в состоянии больше стоять. – Несколько дней назад юго-западный торговый путь заполонили беженцы из дальних деревень. Сразу стало ясно, что они бегут со своих земель от чудовищного мора.

– Имя этому мору – вурвы2, – подал голос некромант. – Уже несколько лет дикие южные племена угрожают спокойствию юга, а теперь они перешли границы и окончательно осмелели. Сплотившись под знаменами нескольких владык, они несут веру в Горгала3 на север.

– Ложный бог юга… – Рогнар опустился рядом с раненым на одно колено. – Раз ты посланник короля Юлиа, то сразу переходи к делу. Южное Королевство просит помощи?

Мужчина молча кивнул, сквозь его рваную щеку на секунду показался кончик языка.

– Чего хочет от нас Юлиа? – Вопрос Радемоса повис в тишине.

Привычный мир медленно и верно рассыпался на части, раня душу обломками. Известия о нападении вурвов на юг ничуть не удивляли, как и отказ Радемоса помочь королю Юга. Издавна владыки разных сторон света если и не враждовали, то как минимум испытывали неприязнь друг к другу.

Воин думал лишь об одном: король Юлиа был одним из немногих его друзей. И три слова – «не могу помочь» из уст Радемоса – слегка ранили душу Рогнара, оставляя ощущение, что далеко не все можно было контролировать в этом мире, будучи даже приближенным к одному из главных его владык. Север официально отказался вступать в конфликт на юге, заняв выжидательную позицию. И трудно было понять, к чему все это приведет. Здесь, в холодных краях, далекая угроза казалась совершенно незначительной и даже надуманной.

Перед воином встала дилемма: двигаться на запад, следуя воле своего прямого владыки, или отправиться на юг, чтобы вмешаться в ход грядущих битв и помочь человеку, которого знал довольно давно, хоть дружеские отношения и были слегка испорчены за последние несколько лет.

Задумавшись, Рогнар и не заметил, как к нему подкралась королевская дочка и привычно постучала ноготками по доспеху. Обернувшись, он грустно улыбнулся, на мгновение обо всем забыв, и просто окунулся в доброту, исходящую от Бальтисы.

– Спасибо, что сопроводил меня вчера. Несмотря на то, что вы с отцом быстро ушли, этого хватило…

Воин пожал плечами. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с этой девушкой. Но он понимал, что еще долго не удивит принцессу.

– Мне привычно сопровождать знатных особ. В моей помощи не было ничего необычного. Отныне тебе придется полагаться только на себя, я отправляюсь в дорогу.

– Ты двинешься на юг? – неожиданно спросила она.

Рогнар на мгновение замялся, мысленно повторяя вопрос.

– Я просто исполняю волю твоего отца, – ушел он от ответа. – Я вынужден попрощаться, у меня нет времени на разговоры.

Ничего не сказав в ответ, девушка поймала его за запястье, и воин едва сдержался, чтобы не притянуть ее к себе и страстно поцеловать. Вместо этого он высвободился, молча покинул коридор и двинулся через лестничную площадку, направляясь к выходу из дворца.

Достигнув конюшен, воин вдохнул конский запах, и сразу же стало легче. В мыслях уже мелькали придорожные кусты и деревья, а из-под копыт поднимались облачка дорожной пыли. Иссиня-черный конь выглядел ухоженным, сбруя уже была на нем – все ремни подтянуты, крепления проверены. Рогнар опустился на одно колено и осмотрел конские копыта. На них были свежие металлические подковы с личным штампом королевского кузнеца.