— А вы, — я состроил страдальческую мину, так как ответ был для меня очень важен, и повернулся к колдуну, — кого предпочитаете, мальчиков или девочек?

Он моргнул.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, в плане предпочтений. В постели.

И тут он засмеялся, громко так, будто я тут первоклассный анекдот рассказал.

— Я слишком стар для этого, — ответил он, отсмеявшись. — Так что в постели предпочитаю сон. Пойдём, покажу твою комнату.

Интерлюдия

Найрае бежала по пустынной улице так, словно за ней гнались чудовища. Остановившись перед определённым зданием, она склонился, облокотившись на колени, чтобы отдышаться. Через несколько секунд девушка более менее пришла в себя и постучалась в дверь. Ей тут же открыл эльф, чьё лицо скрывалось в складках капюшона и шарфа.

— Заходи, — тихо, но уверенно сказал незнакомец.

Долго упрашивать Найрае не пришлось, она тут же заскочила внутрь и остановилась в ожидании того, когда встречающий запрёт дверь.

— Иди за мной, — всё тот же тон, не терпящий возражений. Да девушка и не собиралась перечить, она послушно поднялась по лестнице и вошла в комнату вслед за тем, кто скрывал своё лицо. Помощник того, к кому пришла Найрае, никто не знал кто он и на что способен, скрытность парня же порождала вокруг него ореол таинственности.

За огромным столом, заваленным бумагами, при свете ламп сидел Ларгос, наследный принц Амрота. Вид у него был уставший, но вполне приветливый.

— Ваше высочество, — Найрае согнулась в три погибели, прижимая руки к груди крест накрест, — произошло нечто ужасное.

Голос её дрожал от волнения, как и вся она. Ларгос не мог не нравиться девушкам, что прекрасно понимал и чем пользовался в своих целях. Как сейчас, например.

— Я слушаю тебя, Найрае. Ты ведь всё сделала, как я тебя просил? — спокойно ответил принц, внимательно смотря на девушку.

— Да, я всё сделала в точности. Но… но…

— Ну же, говори. Начни с самого начала, так будет проще всего, — мягко подтолкнул её Ларгос.

— Мы с Адмиром пришли к колдуну. Он открыл нам и пустил внутрь. Но стоило мне сказать, что нужно, он засмеялся… и… и…

Служанка всхлипнула и заскулила.

— Простите меня, простите, ваше величество. Я не уберегла вашего брата.

— Расскажи подробнее, что произошло? — голос Ларгоса не выражал ни капли обеспокоенности, и это успокаивало пугливую девушку. Кумир доверил ей тайное задание, ещё и вёл себя максимально участливо всякий раз, когда она ожидала увидеть разочарование. Самые смелые фантазии об истинном облике Ларгоса казались ей бесцветными по сравнению с тем, что она видела и чувствовала при каждой встрече с ним.

— Он засмеялся, сказал, что ему незачем помогать нам. Что у нас не хватит денег на оплату его услуг. А потом… он с помощью своей магии вышвырнул меня за дверь. Я… я колотила, звала его, но только соседей разбудила. Они начали кричать на меня и я убежала… Простите, я бросила вашего брата в беде. Я совсем не достойна того доверия, что вы мне оказали.

— Ну же, дорогая Найрае, не переживай. Ты всё сделал правильно, — расплылся принц в довольной улыбке.

— А? — служанка подняла взгляд и удивлённо посмотрела на собеседника. Эльф, чьё лицо всё ещё было скрыто капюшоном, сделал шаг вперёд и положил левую ладонь на лоб девушке, оставаясь за её спиной. Росчерк кинжала на шее и труп Найрае оказалась на полу, в луже собственной крови, что струёй вытекала из пореза.

Всё произошло за одну секунду, раз и жизнь оборвалась. Будь кто-то в комнате посторонний, он бы лишился чувств от увиденно зверства, в отличии от хладнокровных преступников, которых совершенно не тронуло произошедшее.

— Приберись, — сказал принц и, поднявшись из-за стола, спокойным шагом покинул комнату, а следом и здание.

Оставшийся в комнате эльф устало выдохнул и скинул капюшон. В отличии от большинства представителей своей расы, он имел короткий ёжик волос.

Сняв балахон, повесил его на спинку стула, а затем и развязал шарф, обнажив уродство. Казалось, кто-то наградил его улыбкой от уха до уха, жуткий шрам мог испугать кого угодно, особенно в мире прекрасных эльфов.

Покопавшись в поясной сумке, парень достал ножницы и приступил к работе. Сняв с трупа всю одежду, он приступил к волосам.

Закончив, обрезки сложил в мешок, драгоценности завязал в платок: позже он избавится от всего этого. Когда завершил странный ритуал, сел у головы полностью обнажённой девушки и посмотрел на своё отражение в её стеклянных глазах. Казалось, он задумался о чём-то, но ненадолго. Склонившись вперёд, издал звук, похожий на отрыжку, после чего открыл рот. Непостижимым образом шрам разомкнулся, будто у животного вывалился длинный широкий язык, который подцепил затылок трупа. Последовал тошнотворный процесс заглатывания, шея существа раздалась в стороны, чтобы пропустить через себя немаленький объект.

Когда процесс завершился, парень вернулся к первоначальному облику, но не спешил вставать с пола. Согнув спину, он обнимал свой увеличившийся в объёмах живот. Раскачиваясь взад вперёд, начал издавать тихий болезненный стон. Это продлилось недолго, так как объёмы под его руками стремительно уменьшались.

Наконец, он поднялся с пола и подошёл к одному из шкафов. Взяв ведро и тряпку, безэмоционально посмотрел на лужу крови. Дело осталось за малым.

POV

Моего учителя звали Тайритрон. Согласно его уверениям, ему перевалило за 300 лет, а это для любого эльфа почтенный возраст, в том числе и для мага. Он действительно являлся ксилтарцем, вот только на родине уже давно не появлялся. Как я понял, он нарушил там закон, но что конкретно совершил — умалчивал. В «бегах» объездил несколько стран, обосновавшись в итоге в Амроте. Вроде как лунные самые доверчивые простаки из всех эльфов, потому колдуну так и нравилось в этой стране. Он открыл представительства в нескольких городах, где изредка принимал посетителей, хотя постоянно жил в глуши. Брал дорого, но оттого чаще попадались действительно интересные случаи, ведь занимался он подобным не ради денег, а из-за скуки.

В один из вечеров к Тайритрону зашла пугливая девушка и обещала очень много заплатить за излечение некого аристократа, гостя королевского дворца. Дело щепетильное, а потому её клиент боялся огласки и был готов заплатить круглую сумму. Колдун во дворце лунных никогда не бывал, а потому взял заказ исключительно ради экскурсии. Каково же было его удивление, когда обнаружил самого третьего принца в полуживом состоянии. Подарок судьбы, не иначе!

Я вот тоже не понимал, какой надо быть дурой, чтобы ожидать, что Тайритрон не узнает Адмира? Его изображение достаточно широко распространено в столице, он неоднократно вёл приём граждан вместе со своим отцом, посещал мероприятия. Возможно, появись он где-то на периферии, остался бы неузнанным, но не здесь.

Так вот, принц якобы упал с лошади в обед, а в полночь пришёл колдун. Яда оказалось недостаточно для моментальной смерти: либо убийца оказался неопытен, либо он хотел, чтобы принц умирал в муках. К слову, не скрывай Найрае ничего, жертву интриг вполне могли спасти, пусть его здоровью и был бы причинён некоторый ущерб. Но в тот момент он уже скорее был мёртв, чем жив, а потому Тайритрон провёл полную очистку организма, перезапустив его заново. Правда, это подразумевало отлёт души с последующей перепривязкой (да, мой учитель практиковал некромантию), но колдун не стал так поступать, он просто… призвал новую душу неизвестно откуда. Якобы, нашёл ритуал в старых фолиантах и вообще не слышал, чтобы такое сработало хоть раз. Но дух исследователя был непоколебим!

Эксперимент с клиентом. Некромантский. Запрещённый законом. Кажется, я начинал понимать, почему Тайритрон такой скрытный и чем он умудрился своим же насолить так, что путь домой заказан. Мужик реально не обременённый принципами, а потому достаточно жуткий.