— Режь мне руку. Нож на спине под курткой.

— А если выйдет слишком глубоко? Вряд ли твоя живучесть поможет от потери крови.

— Мы умрем оба, если с ней что-то случится. Мин Иттрэй нас на материал для химер пустит. Режь!

Майерс полоснул по запястью жреца, запах крови ударил в нос. Альхэ плавно наклонила голову к плечу, с шумом принюхиваясь. Рей уже наблюдал «кормление кровью», пугал даже не сам процесс, сколько стремительная потеря преобразовательницей человеческого, разумного. Он очень надеялся, что озноб вызван реакцией на магию, а не каким-то первобытным ужасом. Было бы неприятно осознавать, что он начал бояться Альхэ.

Регенерация жреца успела зарубцевать запястье, вот только жуткое давление не ослабевало, Аль все еще не хватало контроля, крови Мактара было недостаточно. Уйти от нее они бы сейчас не смогли, инстинкты наверняка заставили бы преобразовательницу кинуться за добычей, а жить хотелось. Ну, или умереть не самым болезненным способом из имеющихся на выбор. Рей поднес нож к своей руке.

Анктар перехватила его за запястье, когда на коже уже появился неглубокий порез. Волосы у нее все еще почти белые, но темных прядей все же прибавилось, так что Мактар облегченно выдохнул, утирая лоб дрожащими руками.

Тонкая полоса набухала красным, Альхэ слизала кровь, но уже более медленным, осознанным движением, одновременно закрывая рану. И тут же рухнула на руки Рею, словно исчезли подпорки, удерживавшие ее тело, только шумное дыхание и все еще до боли сжимающие запястье пальцы давали понять, что она в сознании.

— Отвратительно… Никогда такого не было и вот опять.

— Часто у тебя так?

— В последний раз — больше тысячи лет назад, — хохотнула она. — Мак, можешь оставить нас? Надо поговорить.

— Понял, ухожу.

Жрец согласился настолько быстро, что и Альхэ, и Рей сразу поняли: будет подслушивать. В целом, ничего нового он бы не узнал, но Анктар не была уверена, что тот удержится от комментариев, а разгребать последствия чьего-то длинного языка не хотелось.

Майерс пошевелил начинающей неметь рукой, намекая ослабить хватку.

— Итак. Что же заставило тебя так отреагировать?

— Тьма великая, что ж вы все такие обтекаемые формулировки выбираете… Ладно. Тебе коротко или в деталях?

— Мне так, чтобы я понял.

— Начнем издалека, — Аль заставила себя сесть, но на собеседника даже не посмотрела, машинально обводя трясущимися пальцами контуры меток. — Про Энху я тебе в общих чертах уже рассказала… Когда я уходила из Башни, ее тело уже оставалось у озера, все в том же состоянии, напитавшая его магия защищала от разложения, от диких зверей. Уходя, я обещала, что найду ее в следующей жизни, все-таки всем нам свойственно перерождаться, пусть у преобразователей и есть на это определенные ограничения. Людям же в этом плане проще. Гипотетически, у людей, преобразованных в химер, даже в новой жизни должна оставаться авторская метка в магическом теле…

— Можешь не продолжать, я понял, к чему ты ведешь, — он вздохнул, потирая виски. — Явно не та информация, без которой я не смог бы жить.

— Я понимаю. Мы можем закрыть сейчас этот вопрос и больше к нему не возвращаться, — она и сама была уже не рада, что подняла эту тему.

— Мне нужно это все переварить. Верится с трудом, но даже в порядке бреда такую мысль надо принять. Звучит-то как абсурдно… Так, я пойду прогуляюсь, а вы с Мактаром далеко от машины не уходите, еще ищи вас потом. Кричите, если что.

Рей вскочил на ноги, скрываясь за деревьями. Практически сразу рядом оказался жрец, неслышно опустившийся на траву рядом с преобразовательницей. Майерс отреагировал спокойнее, чем Мак полагал, и желание побыть в одиночестве мог прекрасно понять.

*

Рей вернулся уже к закату, только кивнув на немой вопрос Альхэ, мол, все в порядке. Та пожала плечами, устраиваясь на заднем сиденье и практически сразу прикрывая глаза. Хотелось уже какого-то спокойствия в этой жизни, но пока все происходящее больше напоминало разгребание накопившихся завалов. Набегавшийся на неделю вперед Дракон со вздохом опустил голову ей на ногу, проваливаясь в сон. Аль же сквозь дрему слушала негромкий шум радио, не давая себе провалиться в беспамятство. Раз уж начались подобные срывы, то надо держаться, а во сне больше шансов потерять контроль, особенно если приснится какой-нибудь кошмар.

— Остыл? — шепотом спросил Мактар, на самом деле не слишком надеясь, что его услышать.

— Я и не злился. Просто… У меня после первого знакомства с вашим миром-то две недели картина мира осыпалась осколками, это сейчас я уже привык, а вот к мысли о перерождении я всегда относился достаточно скептично, — так же тихо ответил Рей.

— Она и не слишком хотела говорить тебе, если ты не заметил. Боялась реакции, мне кажется.

— Есть в мире что-то, что может ее напугать? — Альхэ не открывала глаз, но по голосу могла различить, что Майерс улыбается.

— Я тоже так раньше думал. Но со стороны видно, что она склонна привязываться. Пусть и будет отрицать это до последнего. Особенно сейчас. Это для меня мир менялся постепенно.

— Странно, что срыв раньше не случился при таком раскладе. Хотя… Наверное, ей просто сил на такой всплеск не хватало. Я пока не решил, как к этому относится.

— Просто прими. Ей нужно что-то еще, связывающее с хорошими воспоминаниями, с хорошими временами в прошлом. Аль скоро войдет в норму и проведет у себя в голове границу.

— Будем верить. Все-таки хочется, чтобы во мне видели именно меня.

Жрец хмыкнул, отворачиваясь к дороге. Желтый свет фонарей успокаивал. Альхэ поелозила на своем месте, пытаясь устроиться удобнее, но не смогла и, решив не изображать то, чего нет, села ровно, поочередно встретившись с Реем и Мактаром взглядами в зеркале.

Как бы Рею не хотелось, но пока выйти из тени Антара и Энху у него не получалось. Аль прекрасно понимала, что ничего хорошего по этому поводу он не думает, сама бы, наверное, злилась, если бы в ней видели кого-то еще, но ничего поделать с собой не могла. Впрочем, это не значит, что она не попытается.

На заправке она выскочила из машины первой и отошла подальше, наблюдая, как скрывается в полумраке у кустов пушистый хвост Дракона. Мактар подошел со спины, протягивая что-то на открытой ладони.

— Появилась у меня эта отвратительная привычка. Людей, курение, конечно, убивает, но мы и не люди. Зато меня успокаивает.

Аль одарила его полным скепсиса взглядом, но сигарету все-таки взяла. Правда, ей хватило двух затяжек, чтобы недовольно скривиться и, пока никто не видит, испепелить остатки в ладони.

— Гадость какая. Еще и выследить по запаху — раз плюнуть. Завязывай.

— Я ему об этом давно говорю, — на плечо опустилась теплая человеческая ладонь. — Пойдем.

Альхэ только сейчас рассмотрела бледные веснушки у него на пальцах. Учуяла запах кофе, развернулась, принюхалась к стакану в руках Рея.

— Вы оба такими темпами, — намеренно недовольным голосом начала она, — сдохните к концу года. У одного легкие откажут, у другого сердце. И за моей спиной у вас это проворачивать не выйдет, я запах учую.

Аль отобрала у Майерса стаканчик, опрокидывая его в себя в два глотка, ускорила тление сигареты в пальцах у Мактара и смерила их обоих тяжелым взглядом. Желающих спорить с едва успокоившейся преобразовательницей не нашлось.

Матрас за спиной Альхэ просел, сама она, не просыпаясь до конца, приподняла голову, принюхалась и, успокоившись, легла обратно, снова утыкаясь лбом меж лопаток Рея. Дыхание устроившегося на краю жреца быстро выровнялось. Аль хмыкнула сквозь сон: какая идиллия. А стоило только магическим всплеском разнести свою комнату, спасибо, что стены и потолок на месте остались. Так что обитали все теперь в одной спальне, на что Майерс только закатывал глаза. Но против не высказывался, на что ему и указала Альхэ.

К разговору почти месячной давности они не возвращались, да и сама Анктар не слишком хотела возвращаться к событиям у озера. Зато обстановка в квартире постепенно теплела, особенно после того, как Аль все-таки начала объяснять Рею какие-то теоретические моменты, касательно магии преобразователей, все-таки Мактар здесь был не лучшим рассказчиком, слишком уж сила жрецов отличалась от всех остальных. А больше спросить было и не у кого. Иттрэй, конечно, мог бы дополнить все это историями из богатого жизненного опыта, но Анктар-младшая в свое время активно собирала слухи, так что примеры тоже выходили достаточно наглядные.