– Кто это? – вновь раздался вопрос по ту сторону.

– Это я, любимая… – почти бесчувственно промолвил Амон.

Женщина затряслась от нахлынувшего волнения и спешно открыла дверцу.

– Привет, – неловко произнесла радостная девушка и хотела бы кинуться обнимать своего мужа, но ей мешал живот. Она была беременна.

Увидев это, лицо Фатуматоса стало бледнее снега. В голове всплывали жуткие воспоминания из леса – пожар от десятков изб и палаток, груды тел и окровавленная горка, державшаяся за живот с дитём, когда её допрашивал Феррус.

– Дорогой? – спросила женщина, заметив необычное поведение мужа.

– Да, привет, – пришёл в себя Амон и, широко улыбнувшись, аккуратно приобнял жену.

– Папа! – закричал мальчик с розоватыми щеками и бросился к отцу.

– Привет, Арс! Как вы тут?

– Тебя долго не было, ни вестей, ни писем. Я уж думала… – её лицо блестело слезинками. Это были слёзы радости.

– Да! Мы переживали! – крикнул ребёнок.

– Вольно вам. Я вас одних не оставлю. Да и кто меня смог бы победить? Я же у вас самый сильный и живучий! – подбодрил родных Амон, а сам вспоминал, как его пару дней назад чуть ли не в порошок растёр об камень земляной маг, благо выручил командующий.

– Ой, а у нас даже ничего нет поесть. Мы только недавно проснулись,– произнесла девушка и хотела уже пойти готовить, но рука Амона остановила её.

– Да нет, ты уже мне кого-то приготовила, – произнёс с улыбкой воин, погладив жену по животу.

– Так заметно? – рассмеявшись, ответила девушка.

– Кто это будет? Уже ходила к провидцам?

– Нет. Говорят, они могут причинить вред ребёнку.

– Хм, ты и с Арсием так говорила. Ну и ладно. Пускай будет секретом.

– Пап, ты же больше не уедешь? – спросил ребёнок с надеждой на счастливую семейную жизнь с отцом.

– Нет, дорогой. У папы служба. Он должен спасать людей от черноты Внешнего Мира, – ответил мужчина.

Прежняя радость на лице девушке тут же скрылась за упавшими бровями и сжатыми губами.

– Насколько ты здесь? – спросила женщина.

– Я только забежал увидеться и отдать заработанные деньги.

– Но как так!? Ты же только приехал! – воскликнул мальчик с досадой и некой обидой.

– Я приехал вчера утром. Собирался зайти после дел, но всё закрутилось, а когда освободился, была уже поздняя ночь. Остался с парнями в казарме. Не хотел вас будить.

– Дурак! – вырвалось из уст заплакавшей девушки.

Амон тяжело выдохнул и опустил веки. Затем он аккуратно подошёл к спине девушки и, нежно прижавшись к ней всем телом, шёпотом произнёс:

– Скоро всё закончится. Мы уже почти догнали Албулакса. Как только закончу дело, возьму небольшой перерыв. Они мне ещё за последние три года должны… – успокаивал жену Амон. Она тут же развернулась и прижалась мокрыми щеками к его холодной стали на груди.

– Я тоже хочу обнимашек! – крикнул малец. Воин обхватил и его.

Тут женщина резко дернулась и, вытирая слезы рукой, пошла к печке.

– Есть хоть время поесть?

Амон покачал головой.

– Не переживай. Я приеду домой как можно скорей, – произнёс лейтенант и положил большой мешочек с деньгами на стол. – Тут тридцать фунтов – заработок за последние полгода, не считая необходимых трат, – проговорил он, размышляя, сколько тратил на зелья, чтобы выжить. – Я постараюсь успеть к родам. Только скажи, сколько времени осталось.

– Где-то месяц-два. Я точно не знаю, – ответила женщина, стоя спиной к бойцу.

Фатуматос подошёл к жене и, поцеловав её напоследок в шею и потрепав мальчика за волосы, ушёл из дома.

На душе было тяжко. Именно поэтому Амон и не любил заезжать в Альбуриум, если он рядом. После этого всегда тяжело возвращаться в рабочий ритм.

Вернувшись обратно к колонне с повозками, лейтенант нашёл сержанта Фарьяса.

– Готовы? – с прежней хмуростью на лице, с которой он постоянно ходил на службе, спросил командир.

– Да. Всё, что есть в списке погружено. Бойцы на местах, – Фарьяс заметил перемену в настроении командира, но посчитал, что расспрашивать было бы лишним.

– Тогда в путь. Через два дня мы уже должны быть в Бедуре, поспешим.

Фатуматос сел на своего коня и жестом руки приказал колонне начать свой путь.

Всю дорогу веркистов провожали различные слои населения. Кто-то плевал под ноги, другие же желали удачи и вернуться живыми, ну а юные мальчишки просто восхищались своими героями – защитниками королевства от кровожадных горцев и магов.

Среди провожающих был и сын Амона. Он сбежал из дома, чтобы хоть ещё немного посмотреть на отца. Мальчишка держал в руках цветок Чакра, что выращивала дома его мать.

– Папа! – кричал малец из толпы, но Амон не слышал его. Стоял уж слишком громкий гул.

Тогда мальчишка побежал к главным вратам города, что отделяла дома граждан от крестьянских изб, и, сократив путь через дворы, успел достичь врат раньше колонны. Во главе, как и полагал Арсий, был младший лейтенант Феррус.

Ребёнок встал посреди дороги и помахал руками отцу.

Амон резко увёл лошадь в сторону, и длинная колонна с лязгом колёс и раздавшимся матом внезапно приостановилась. Благо хоть кучера не успели набрать ход, и никто не пострадал.

– Что ты тут делаешь, Арс! А если бы я тебя не заметил! Иди домой к маме! – приказал Амон, разозлившись на сына.

– Я пришел передать тебе цветочек! – обиженно произнёс мальчишка, закатав губы.

– Всё равно нельзя быть таким глупым и безрассудным! Ах… – вздохнул Амон.

Веркист опустил голову, понимая, что он зря поднял голос.

– Спасибо, сынок. Прости, что накричал. Был не прав, – извинился Амон, взяв из рук сына цветок и положив в специальный мешочек с травами. – А теперь ступай к маме.

– Но я хочу с тобой! Я тоже хочу помогать и спасать людей! – признался мальчик.

– Пойми Арс, прежде чем помогать кому-то другому необходимо сперва помочь близким. Твоя мама сейчас живёт совсем одна, поэтому ей нужна твоя помощь. Пока меня нет, ты – мужчина в доме. Настоящий мужчина из семьи Фатуматос должен любой ценой защищать свой дом, семью и друзей. А как ты их защитишь, если поедешь со мной? Тем более скоро у тебя родится младший брат или сестра. Ты станешь старшим братом, а значит надо становиться примером для подражания. Мой отец говорил: “Ничего и никого не бойся, поступай по уму и совести, делай то, что считаешь нужным, и тогда у тебя всё получится. Но маму слушайся!…”. А для подвигов ещё найдется время. Ты меня понял? – улыбался сквозь грусть Фатуматос.

– Да, пап! Я стану настоящим старшим братом и мужчиной!

– Ну и славно! Мне пора, а то ребята без меня и с места не сдвинуться, хах! Ещё раз обними за меня маму! – продолжил движение Амон и колёса телег снова загремели, перекатываясь по каменной кладке дороги.

– Хорошо, пап! Возвращайся скорей! Мы с мамой любим тебя!

– И я вас!– донеслось сквозь гул конвоя, что отправился в новый опасный путь…

Не прошло и суток по приезде старшего лейтенанта Ферруса, как в Бедур въехала колонна Фатуматоса.

Они явились чуть раньше полудня. Именно тогда, когда солнце только поднялось на пиковую для сей поры высоту. Нельзя сказать, что его лучи давили жаром, скорее наоборот. Осень настигла светило, забрав почти всю его мощь, и теперь оно совершенно не справлялось с мерзлым северным ветром и только мешало, неприятно покалывая и ослепляя кучеров.

Дорога до Бедура лежала меж обширных засеянных полей, на которых не покладая рук работали крестьяне, пытаясь завершить сбор до первых морозов. Пастухи выгуливали набравшую массу живность, а неподалёку от убранной земли стояли подлатанные к зиме халупы, отличавшиеся только размерами и углом наклона покосившихся покрытых мхом стен.

Заметно реже встречались добротные сосновые и еловые избы, на фоне которых обычные хижины казались обычными сараями. Именно в таких домах жили купцы или умелые ремесленники, что могли позволить себе нанять мастера-строителя или сами являлись таковыми.