Лишь въехав в центр города обстановка резко изменилась. Рванные грязные рабочие рубахи на людях превратились в обыденные серые туники и плащи. Сменился и материал построек. Стало появляться всё больше домов из лиственницы, а ближе к крепости строили уже из камня. Появились трех, а порой, и четырёхэтажные дома, отдающие спальные комнаты в аренду. Увеличилась плотность мастерских и кузниц, таверн и трактиров, бань и борделей, а на южном конце города виднелись шатры базара.

Однако со скоплением народа наросла и общая грязь города. Повсеместно валялись разбитые бутыли из-под выпивки, а на отдалённых от центра улицах запах людской жизнедеятельности и помоев вызывал у неподготовленного человека рвотный рефлекс.

Таким был Бедур. Не бедным и не богатым. Грязным, но с красивыми центральными улицами. Без процветающего бандитизма и героических, восхваляемых народом, воинов. Единственными интересами здешних людей были только пьянство, совокупление и азартные игры. Ну и работа, дабы были на это пени…

Скрежет от крепостных врат разбудил полусонных стражников и бойцов в казармах, отдыхавших после бурной ночи.

Основные силы отряда Тени достигли точки назначения.

– Повозки не разбираем! Всё оставляем, как есть! Принести мне отчёт о потраченной в пути провизии! – приказал Амон одному из сержантов и, спрыгнув с лошади, направился в сторону дворца.

Старший лейтенант Феррус и лейтенант Немус, услышав грохот колёс, спешно вышли наружу. Увидев друг друга, Амон с командующим не поприветствовали друг друга, как это гласит устав, а сразу перешли к делу.

– Сколько ты привёл людей? – спросил Зозимос в первую очередь, глядя на длинный конвой, что не вмещался внутри крепости.

– Шестьсот шестьдесят пять, не считая меня. Семьдесят шесть магоборцев, из которых семнадцать старшей ступени и пять продвинутой. В городе осталось по крайне мере три сотни человек. Некоторые веркисты покинули отряд. Большинство по окончанию договора, однако есть и те, кто сделал это несогласованно и преждевременно, – монотонно в своей спокойной манере общения доложил веркист.

– И черт с ними. Разберусь, когда вернёмся с задания. Были какие-нибудь проблемы?– Зозим не подавал виду, но был весьма доволен качеством проделанной работы в Альбуриуме. Он не рассчитывал на то, что помимо шестисот человек Амон договориться на новые повозки, свежих коней и пополнение запасов зелий.

– Трудностей не возникло, – не подавая виду, но горделиво в душе, отговорился Амон.

– Ух, как вас тут много… – вырвалось из уст взбудораженного Немуса. – Теперь-то мы точно зададим жару этим выродкам! – наигранно добавил он, пытаясь сложить о себе лучшее впечатление.

Амон, снимая мокрый от пота шлем, косо посмотрел на него.

– Сэр Немус – временно исполняющий обязанности главы города,– протянул ладонь щекастый мужчина с малость выпирающим из-под тугого корсета брюхом.

– Младший лейтенант Фатуматос, отряд веркистов “Тени”, – произнёс уже отработанное за время службы приветствие Фатуматос и нехотя пожал руку лейтенанта, что была в жиру от еды.

– Вы были в Мечах? – с ярым интересом спросил глава, заметив серебряный клинок на поясе.

– Да, – не заинтересованно ответил Амон, хотев как можно скорее снять с себя броню и отдохнуть часок-другой.

– Говорят, вас отправляют в самые “жаркие” места. Как это было? Тяжело?

– Легче нынешнего, – сухо ответил Амон и перешёл к диалогу с командиром, – Четверть от всех опытных магоборцев я оставил в городе вместе с ребятами нижних классов. На новичков нельзя рассчитывать. Их было рискованно брать. Слишком слабы для такого дела. Сами знаете. Не понаслышке, – припомнил не столь давний случай веркист.

– Этого хватит. Не забывай, что у нас есть отряд Неготиамиса. Только вот он ещё не приехал, – неспокойно ответил командир. – По моим подсчётам он должен был явиться ещё вчера вечером. Вероятно, прошедшие дожди размыли дороги…

– Но даже так к вечеру они должны добраться до города. Ночью что-либо делать будет проблематично. Выдвинемся завтра? – предположил Амон.

– Да. Надеюсь. Нельзя отставать от Албулакса. Эта тварь где-то здесь. Я чую этот мерзкий запах из леса…

– Вряд ли. Эльфы не потеют и часто моются, – встрял в разговор Немус, попытавшись пошутить, но явно выбрал не тот момент.

Зозимос вслед за подчиненным с призрением глядел на главу города.

– Ээ… – придумывал тот что-то в голове, пытаясь исправить положение и не обращать внимания на тяжёлый взгляд сбоку. – Вы, господин Фатуматос, явно устали! Я выделю вам комнату во дворце, а ваших людей распределим по казармам, – произнёс с неловкой улыбкой Немус.

– Откажусь, а вот ребята бы были не против перекусить. Когда обед? – спросил Фатуматос.

– Примерно через час, но сначала едят солдаты сэра Зозимоса. Вашим же придётся подождать.

– Хорошо, тогда мои ребята разведут костры на площади.

Глава города впал в ступор:

– Что, простите?

– Мои люди голодны. Если у вас нет возможности их накормить, мы сами всё организуем. Благо провизия есть. Вам не стоит напрягаться.

– Я… я не могу вам этого позволить! Нельзя жечь костры внутри крепости. Таков закон! – возразил Немус.

– Хм, по закону, все представители верховной власти в городах и поселениях, при просьбе веркистов или гвардейцев на еду и ночлег, обязаны предпринять соответствующие меры в кратчайшие сроки или, если нет возможности помочь, не мешать им решать этот вопрос самостоятельно.

– Да я буду жаловаться! – вырвалось из уст главы города.

Феррус по-дружески положил руку тому на плечо.

– Сэр Немус, поторопите, пожалуйста, поваров на кухне, и пусть они сначала накормят приехавших бойцов.

– Хм, как скажите, – ответил лейтенант и, фыркнув, ушел к столовой.

– Черт, Амон! Что за херню ты сейчас устроил!? – недовольный поведением подчинённого проговорил Зозим, делая голос твёрже, но не громче.

– Я всего лишь требую то, что они обязаны. Он получил письмо и не предпринял никаких мер, а лишь пытается подлизаться к нам. Конечно, насколько я понимаю, он выделил вам место во дворце и накормил вкусной едой, но мне это не нужно. Я требую выполнения обычных условий для моих парней, – с прежней монотонностью ответил младший лейтенант, хоть внутри был более эмоционален.

Старлей, почувствовав душу Амона, тяжело вздохнул.

– Амон, я понимаю, что ты устал. Поверь, я тоже загребся с этими горцами. Но ты не можешь презирать меня за то, что я хочу наслаждаться жизнью, как обычный человек. Я не сплю в казарме и не питаюсь гнилой капустой в прокисшей похлёбке, потому что этого не требует обстоятельство. Ты просто не имеешь право осуждать меня за желание жить лучше, чем есть…

Фатуматос лишь слегка отвернул голову в сторону, осознавая правоту командущего.

–Опять заходил к своим? – предположил Зозимос.

Амон вздохнул с тяжестью на сердце.

– Да… – ответил он, опустив глаза вниз.

– Не думай об этом. Ты, в конце концов, сейчас на задании. Мне нужна твоя работающая ясная голова. Дела домашние должны оставаться дома.

– Разумеется, просто… тяжело. По-человечески тяжело.

Феррус понимал, что чувствовал его боец.

– Я помню о твоей просьбе. У меня есть на примете один человек, который может в этом помочь. Как закончим это дело, мы всё сделаем, а впредь – не раскисай! Ты один из командиров Теней и Серебряный Меч всё-таки!

– Хм, есть, – усмехнулся он в ответ.

– Пойдём, кое-что тебе расскажу, – промолвил командир и развернулся в сторону дворца. Амон послушался и пошёл вслед за ним, как чей-то громкий крик раздался позади.

В этот момент внутрь крепости прискакал окровавленный боец на коне.

– Где командующий Феррус!? – закричал во всё горло молодой парнишка, осыпанный влажной землёй и пеплом, прилипшим к плащу.

– Я здесь! Что случилось?– громко крикнул в ответ Зозимос сквозь толпу. Голос у него был, что надо, а потому его бы услышал и глухой.

Солдат, удерживая коня одной рукой, подскакал к Феррусу.