Кормили по-королевски. Нежный куриный паштет таял во рту, овощи в салате были свежее некуда, а клубничный десерт оказался так хорош, что Летти на мгновение подумала попросить добавки. Постеснялась. Слуга уже принес кувшин с дымящимся глином, и сама просьба показалась неуместной.

– Надеюсь, вам хватит двух уроков, – заметил Вильгирих, когда стало понятно, что слуга ушел окончательно и они могут продолжать разговор. – Я уеду после обеда и вернусь скорее всего только к празднику.

Летти сделала хороший глоток глина и удовлетворенно прикрыла глаза. Кисло-сладкая жидкость растеклась по языку и приятно согрела горло.

– Даже если мы что-то сделаем не так, этого никто не заметит, – улыбнулась принцу. – Я же беру только элементы, и, если не знать, куда смотреть, вряд ли возможно понять, что к чему.

– Это хорошо. Но я должен успеть вернуться. Как раз попытаюсь понять, где вы решили использовать мои уроки.

Летти почувствовала, что краснеет. И в мыслях не было как-то изменять программу после общения с Вильгирихом. Ничего, многие танцы похожи, и, если Огненная матерь будет благосклонна, принц сам найдет нужную фигуру.

– Приступим? – Вильгирих залпом допил свою чашку и поднялся на ноги.

Летти последовала его примеру.

– Конечно.

– Предлагаю остаться здесь, – он протянул ей руку. – Места достаточно, никто не помешает. Обычно в этой части сада ни души.

– Почему нет? Здесь очень мило.

Летти вложила свою ладонь в ладонь принца. Он сжал ее кисть и увлек за собой к статуе. Остановился и поймал в плен ее вторую руку. Развернул партнершу к себе и шагнул вперед, сокращая расстояние до самого короткого из приличных.

Летти втянула носом аромат приправленной апельсином лаванды, подняла на принца взгляд и застыла, боясь пошевелиться. Вильгирих смотрел на нее сверху вниз. Смотрел пристально и строго, но не как вожак, жаждущий подчинения, скорее, как мужчина на интересную ему женщину.

– Пока меня не будет, по вопросам безопасности маскарада можете обращаться к моему секретарю, – почти прошептал он, не отрывая взгляда. – Я оставлю ему соответствующее распоряжение.

– Конечно, – Летти тяжело проглотила застрявший в горле ком. Отчего-то показалось, что принц собирается поцеловать ее.

Снова тряхнула головой, отгоняя наваждение, и отступила на шаг. Только поцелуев ей сейчас не хватало! С нее достаточно шпилек принца о несуществующей ипостаси, последнее, что нужно, – давать повод смеяться над своей доступностью. К тому же ей нечего предложить, вряд ли взрослого мужчину вдохновит ее неопытность.

– Давайте повторим вчерашний последний танец, – предложила она, отступая на расстояние вытянутых рук.

– Хорошо, – рассмеялся принц и шагнул в сторону.

Летти вздохнула с облегчением. Начала двигаться вслед за партнером, изо всех сил стараясь соответствовать ему. Несмотря на сложности с ногой, Вильгирих двигался так грациозно, словно он всю свою жизнь только и делал, что танцевал. Летти расслабилась, позволяя принцу вести, и привычно поймала его взгляд. Утонула в серых глазах. Забыла обо всем, кроме тепла его рук и почти летящих движений танца. Казалось, во власти мужчины увлечь их обоих парить по небесам вместе с облаками, составить компанию проказнику-ветру. Для полноты ощущений не хватало только музыки.

Со стороны дорожки что-то щелкнуло, а потом пространство наполнилось нежной, едва слышной мелодией. Будто где-то недалеко брел домой усталый шарманщик.

– Это фонтан, – не переставая двигаться, пояснил Вильгирих. – Приветствует начало дня.

Летти кивнула. На балах звук был громче, объемнее, но и только. Ничем другим уличный аккомпанемент не уступал.

Прикрыла глаза, давая понять, что ничего не изменилось, и принц продолжил кружить свою даму в танце. Заставляя почти парить над землей и унося ее разум куда-то в небесную даль.

Музыка оборвалась так же внезапно, как и появилась. Вероятно, на приветствие начала дня полагалась только одна мелодия. Вильгирих тоже замер, но отпустить Летти не спешил, все так же продолжал сжимать ее ладони.

– Чудесно вышло, – заметил довольно. – Думаю, мы с вами еще повторим на маскараде.

– Вряд ли, – возразила Летти. – Обычно на веселье просто не хватает времени, торжество проходит в беготне. То одно, то другое.

– Жаль, – его высочество знакомо улыбнулся левым уголком губ. – Но буду надеяться, что наш праздник даст вам передышку.

Выпустил ее руки из плена, но так и остался стоять рядом. Летти замешкалась, не понимая, что делать дальше. Вильгирих скользнул пальцами по щеке девушки к шее, наклонился и осторожно коснулся ее губ поцелуем.

Отскочила как ошпаренная. Не успела почувствовать ни вкус поцелуя, ни тепло его губ, мысли заполнил противный липкий страх. Нельзя допускать вольностей! Нельзя давать пищу для пересудов и насмешек! Тем более этому надменному мужчине.

– Прошу прощения, ваше высочество, мне пора, – выпалила вполголоса, присела в торопливом реверансе и почти бегом направилась к входу во дворец.

Лишь бы ему не пришло в голову догонять!

Кровь прилила к лицу, сердце так и норовило выскочить из груди, деревья вокруг слились в однородный зеленый узор, но Летти и не думала сбавлять скорость. Ругала себя последними словами. Зачем ввязалась в игры, правил которых не знает? Глупая девчонка! Только все испортила. Теперь принц наверняка обидится на то, что его отвергли, и будет вредить ей намеренно. Ничего хуже даже не придумаешь!

Влетела в одну из дверей ведущей к парадному залу галерее и, как в большую мягкую тучу, врезалась в Керралиха. Мужчина выглядел необычно мрачным и чересчур серьезным.

– Госпожа Летиция, девочка моя, я как раз вас ищу, – со знакомой интонацией сообщил он. – У нас большие неприятности.

– Что случилось? – сердце Летти резко застыло и пропустило удар. Даже два. Неприятностями в классификации Керралиха назывались ситуации, исправить которые было практически невозможно. А вот что он подразумевал под большими неприятностями, Летти даже прикидывать боялась. Разве что девочки-шляпницы разнесли своими цветочками полдворца и теперь их всех ожидает казнь.

– Пришли ответы от поставщиков, – мужчина нахмурился, и на его круглом добродушном лице выступили глубокие морщины. Летти уже давно замечала их, но именно сейчас они прорисовались с какой-то неприятной четкостью. – Я, как обычно, распечатал и хотел подшить в нашу папку, а там сюрприз. Неприятный.

– Да говорите уже! – не выдержала Летти.

– Господин Улирих отказался подтверждать договоренность. Обещал сегодня до конца дня вернуть задаток.

Летти выругалась. Много лет господин Улирих поставлял им цветы для праздников, а тут на тебе!

– Он ничего не написал о причинах своего решения? Вы не ссорились? Не торговались?

Керралих покачал головой. Летти почувствовала, что ей хочется разреветься. Вот ведь! Ясное дело, считая сегодня, у нее есть еще три дня, но где найти такой объем, надо еще подумать. Огненная матерь, испытание почище поцелуев с принцем!

– И еще, – вкрадчиво продолжил Керралих.

У Летти перехватило дыхание. Есть еще что-то?

– Наши ребята слегли с какой-то непонятной болячкой. То ли вчера поужинали неудачно в кабаке, то ли что-то другое. У кого просто жар, у кого еще дополнительные прелести. Говорят, боятся отойти далеко от нужника.

Госпожа Траэль снова выругалась. Выступающая на ее праздниках когда-то бродячая труппа состояла не из неженок, и внезапная болячка тоже явно была неспроста.

– Наведаюсь к ним сегодня вечером. Спасибо! У вас все?

– А разве мало?

– Достаточно.

Летти прикрыла глаза. Если происходящее – происки конкурентов, то их расчет вернее некуда. Она еще имеет шанс найти замену, но вот ее, этой замены, качество будет под большим вопросом.

– Действуйте по намеченному плану, Керралих, – подытожила хрипло, – а я попробую залатать наши дыры. Добегу до бюро, вернусь после обеда.

– Ни о чем не волнуйтесь, девочка моя, – ответил мужчина и взмахнул руками, будто разгонял назойливых птах, – все, что поддается контролю, я проконтролирую.