– Как у тебя дела в институте, Ники? – сразу бросает женщина вопрос.

Девушка чуть притормозила, бросив мимолётный взгляд на мать, и слабо улыбнулась. Приблизившись к зеркалу во весь рост, она ещё раз осмотрела себя и поправила лёгкое платье, которое позволила надеть погода. Ей хотелось бы улыбнуться самой себе, оценивая собственный миловидный образ, но что-то шло не так:

– Всё хорошо, – находит она в себе силы улыбнуться матери успокаивая родительское сердце.

Её искусство лжи настолько превосходно, что даже порой верила сама себе, смотря на собственное отражение, но именно от этого начинаешь ненавидеть себя ещё больше, испытывая отвращение и желание разбить зеркало, в котором отражалась другая девушка, а не та, что сейчас заламывала руки в душе.

– Конечно, ты же у меня такая умница, – миссис Тёрнер разглядывала единственную дочь. Ей достались только зеленоватые, с золотистыми крапинками глаза матери, а вот статность, сообразительность, привлекательную внешность – всё впитала от отца. – С каждым днём становишься всё краше.

– Мам, ты решила меня с утра в краску вогнать? – продолжала она улыбаться, отвлекаясь на открытые туфли, заныривая в них ступнями, заранее начиная мечтать об удобных кедах.

– Просто я не могу нарадоваться тобой, – женщина притронулась к щеке дочери, погладив кожу большим пальцем.

Мягкие прикосновения матери отдавали теплом к самому сердцу, снимая с него броню и вызывая редкую искреннюю улыбку, отзывающуюся непривычным сокращением мышц лица, отвечающих за истинные чувства, доказывая, что в ней ещё осталось живое и тёплое. Но каждое проявление настоящего ведёт за ручку печаль, неприятно сжимающую органы и вызывающую дурноту. Порой такие моменты напоминают ей причину игры с самой собой и желание скрывать колкий характер – боязнь увидеть разочарование в глазах родителей, считавших свою дочь идеальной. Эта ложь загоняет в клетку собственных эмоций, сомнений и страхов. Построенные рамки идеальности на людях сжимают, стягивая горло, как надетый на неё ошейник, но именно это и является той неотъемлемой частью её двуличности, боясь представить лица родных, стоит им увидеть истинный облик.

– Кстати, а почему Нэйтен стал так редко к нам приходить?

Тонкий момент лопнул, как мыльный пузырь, проткнутый одним лишь именем, отдёрнув девушку от матери, возвращая привычное состояние. Вопрос оцарапал слух, и теперь хочется просто сбежать, чтобы не отвечать на подобное и отвлечься от моментально вплывшего в мыслях главного раздражителя с ухмылкой.

– Я не знаю, у него, видимо, есть более важные дела. – Знает она его важные дела – вечно ошиваться со своими дружками, попивая пиво и вляпываясь в драки, и эта его привычная «насыщенная смыслом» жизнь.

– А пригласи его к нам на эти выходные, я испеку лимонный пирог, – мать расцвела от собственной идеи, что абсолютно нельзя сказать о Николь, приобретшая бледноватый оттенок кожи, ощущая себя пожёванной жвачкой, сплюнутой на землю, чтобы в дальнейшем кто-нибудь на неё наступил.

Глаза матери с надеждой смотрят на неё, скрипевшую зубами, проверяя нервы на прочность. Да ей проще его пристрелить, чем пригласить его в дом. Терпеть его в выходные хуже всякой пытки, лучше бросить курить, честное слово, ещё этот дурацкий хвост, очередной раз вызвав желание поправить пряди.

– Мам, я сомневаюсь, что у него получится, – пытается выдавить она надежду, но сама прекрасно понимает, насколько малы шансы, учитывая утвердительный взгляд матери. Разве может быть иначе? Она же примерная дочь… чтоб тебя. – Хорошо, я спрошу его, – сдалась, прохрипев слова и прикусив щеку с внутренней стороны.

«За что мне это?»

***

Прогретый воздух слегка утомлял, но приносил некую радость, позволяя студентам больше оголиться, а не теплиться в душной одежде. Солнце увеличивало контраст цветов, раскрашивая природу в более насыщенные оттенки, совершенно неосознанно поднимая настроение всем, кто совершенно не торопился на пары, а медлил, чтобы подольше побыть на улице, насыщаясь витамином «D» и лишний раз улыбаясь знакомым и друзьям.

Каждую такую улыбку сопровождал взглядом парень, что притаился в тени самого кустистого дерева и хмурил недовольно брови, не примечая своей цели. Натянутая кепка на глаза утяжеляла взгляд, а напряжённая спина, покрытая, даже несмотря на жару, косухой. Прислонившись к стволу, он заламывал пальцы до неприятного хруста суставов. Раны на теле от прошлой драки уже больше походили на обычные царапины, заживая, вызывая зуд от стягивания кожи и желание разодрать коросты ногтями. Возможно, он бы и содрал одну из них на руке, которая уже отставала, так и заманивания отковырять ненужный участок, если бы не знакомый голос, способный захватить собой всё пространство, особенно с применением смеха:

– Картер, куда это ты пропал? – Скот демонстративно поправил новую куртку-бомбер, пока вся компания присоединялась к прохладе тени, которую он забронировал в ожидании.

Нэйт в ответ молча приподнимает кепку, не меняя своего положения, пока ладонь лучшего друга, опустившаяся на плечо, не заставила обернуться в его сторону.

– У тебя всё нормально? – похлопав его по плечу, Маркус заглядывал в глаза, улавливая причину напряжения в теле. Он, пожалуй, единственный, приметив угрюмость Картера, решил удостовериться вопросом. Пэрри обладал тонкой способностью подмечать перепады настроения, которые, на первый взгляд, кажутся обычными и не требующими к себе внимания. Именно такая способность более прочно связала слишком разных по темпераментам парней.

Их компания не выделялась ничем примечательным. Типичны, как и любая шайка, как называет их Николь, лоботрясов, периодически прогуливающих пары, ввязывающиеся в передряги с синяками, но привлекая при этом противоположный пол, восхищённо провожающий их взглядами в коридорах, желая оказаться в постели хоть одного из них. Как они стали друзьями, трудно сказать, спроси любого из них – не ответят, предпочитая отмахнуться тем, что это уже и не важно.

Скот Расселл – вечный заводила, считающий своё чувство юмора получше любого комика с телика. Именно он обеспечивал «приключения на задницы», находя авантюры и подстрекая дружков, окуная в них с головой.

Винсент Фостер – вполне мог бы стать хакером высшего уровня, но предпочитает тусоваться с ними и оценивать женскую красоту, чем превращаться в (как он сам гворит) задрота возле компа.

Тайлер Хьюз – самый молчаливый с вечной сигаретой между губ. Зато его редкие фразы не сравняться с действиями, когда первый несётся в драку на защиту любого из них.

Но самым не вписывающимся оказывается Маркус Пэрри. Сложно поверить, что именно он объединил всех парней, найдя общий язык. Он спокоен и рассудителен, изредка пытается образумить безбашенные головы друзей и, когда не получается, просто плюёт на всё, смиренно вляпываясь в проблемы вместе с ними.

А вот лидерство всего их безрассудства уверенно поддерживает тот, кто продолжает заламывать пальцы, по-прежнему высматривая своенравную особу, и внутренне психовать, когда прохожая девушка оказывается не «ей». Нэйтен Картер – человек действия. Чесать языком для него сравнимо, что натереть мозоль на том самом органе. Периодически, когда сносит крышу, даже друзья сторонятся неадекватности приятеля.

– Я в порядке, – лжёт он другу.

Подмеченная краем глаза фигура, следующая неподалёку, отдёргивает, заставляя резко встрепенуться, словно за шиворот попала холодная вода, растекаясь по спине. Наконец увидев её, такую упрямую и с уверенной походкой, во время которой лёгкое платье неприлично разлеталось (как думал он), открывая стройные ноги девушки. Нейт бесится, подмечая абсолютно все взгляды парней, бросающие в её сторону, и каждому уже свернул шею, чтобы не засматривались на чужое.

Николь Тёрнер никогда не беспокоилась о его нервной системе, но сегодня она просто насмехается и играет с этими тонкими волокнами, медленно потягивая и резко отпуская ниточки, будоража все его внутренности. Причина была во взгляде, направленном на оголённый участок тела, подчёркнутый собранными волосами, позволяющими любоваться тонкой кожей шеи и ключиц. «Совсем стыд потеряла», – злостная мысль подорвала с места в «бой», забыв о товарищах.