Однажды, во время всеобщего ужина, что случался после каждой удачной охоты у костров под открытым небом, к нашей веселящейся компании подошёл старший сын главы стаи. Он сообщил о том, что через два дня в первой стае состоится совет, и попросил Нармаза, друга Тэваза, отправиться вместе с ним самим и некоторыми другими оборотнями на этот совет. Потом вечером, нежась в кровати в объятиях Тэваза, я спросила:

— А почему тебя на совет не позвали? И отца твоего?

— Потому что прошлым летом ни я, ни мой отец не участвовали в Играх Сильнейших.

— А что это такое?

— Каждое лето между стаями проводятся эти игры. Это вроде традиции. Мы воспринимаем их как праздник. Уверенные в своих силах мужчины из разных стай выходят в бой друг против друга. Бои ведутся в двух ипостасях — и в человеческой, и в образе зверя. Это бои не на жизнь и смерть, а словно соревнование — кто сильнее. По итогам мужчины какой стаи одержали наибольшее количество побед, та и считается первой на весь следующий год. Остальные занимают места соответственно своим победам.

— А всего их сколько, ваших стай?

— В этих краях двенадцать.

— Так вот почему твой отец говорил, что муж Даланы слабак! Потому что его стая заняла в этом году последнее место в боях? Так и что? В этом году двенадцатые, а в следующем могут и первыми стать.

— Нет, детка. Крайне редко случается, чтобы слабая стая вдруг ни с того ни с сего, стала первой. Как правило, последние места с переменным успехом делят между собой одни и те же стаи. Такая же ситуация и в середине. И самые сильные первые пять стай тоже периодически добывают для себя право именоваться первой или второй. Но на моей памяти ещё ни разу ни одна из тех, что именуются с первой по пятую, не теряла своего статуса, опускаясь к шестому месту или ниже.

— А наша к какой относится?

— Наша в этом году четвёртая.

— А первой когда-нибудь была?

— Три года назад мы получили первое место. Потом, через год, стали второй, а в этом году сразу четвёртой.

— А ты участвовал в таких Играх?

— Каждый год с пятнадцати лет.

— Побеждал?

— Сомневаешься?

— Не-е-ет, что ты! Я верю, что ты у меня самый сильный! Вот потому что тебя этим летом тут не было, твоя стая и не смогла вернуть своё первенство.

Тэваз рассмеялся такому моему уверенному заявлению.

— И, — продолжил он отвечать на мой первоначальный вопрос, — на совет собираются лишь главы каждой из стай и те, кто принимал участие в последних Играх и смог победить противника. Нармаз этим летом уложил нескольких, поэтому он будет на совете, как и старший сын нашего главы. Я не участвовал, поэтому меня там быть не должно. А мой отец не участвует в этих играх уже несколько лет, с тех пор, как я одержал свою первую победу.

Вернувшиеся с совета стай мужчины рассказали всем остальным, что люди и эльфы ополчились против оборотней и гонят тех отовсюду, откуда могут. Толчком к этому послужили зверства полукровок в Ит-Теве, которое застали мы с Тэвазом, проезжая там. Люди, как всегда, не стали разбираться, чистокровные ли оборотни виноваты или полукровки в случившемся, да только теперь они не хотели терпеть соседство ни с кем из тех, кто мог оборачиваться. Из городов гнали тех, кто находился там в тот момент проездом или же жил отдельно от стай. Разбросанные в тех местах, редкие и малые численностью, поселения оборотней также подвергались людскому гневу. Вместе с чистокровными и полукровками изгоняли от себя подальше и людей, осмелившихся по тем или иным причинам выбрать для своей жизни общество оборотней. Как правило, это были женщины, реже самки оборотней выбирали себе в мужья мужчин человеческой расы. Тех, кто не соглашался уходить, убивали скопом. А с ними и семьи.

Совет принял решение принимать в свои стаи всех, кто сможет дойти в эти края, помогая несчастным обустраиваться здесь. Поскольку эти земли всегда считались родиной оборотней, сами люди и эльфы не должны были дотянуться до этих мест с войной, но на всякий случай всех предупредили и о такой возможности. Стало очень страшно. Что же нас ждёт? Вспомнились картины разодранных трупов на улицах Ит-Тевы, по телу прошла дрожь, волоски встали дыбом при мысли, что точно так же вскоре земля может усеяться трупами с обеих сторон. Не приведи Господь когда-нибудь узнать в одном из них любимое существо.

Но эти печальные новости были не единственными, с которыми вернулись с совета наши мужчины. Нармаз, впервые допущенный на совет, встретил свою суженую в доме одного из участников из первой стаи, а именно там и проходило мероприятие. Пара не стала затягивать со свадьбой по всем обычаям оборотней, ведь и так уже было ясно, что они соединяются на всю жизнь, какой бы долгой она ни сложилась.

Обряд проводили родители Нармаза, свидетельствующие перед всеми собравшимися на берегу озера, что их сын и его невеста Талия предназначены друг другу судьбой и природой. Молодые стояли, держась за руки, на священных камнях, чья увеличенная многовековыми обрядами сила обещала сделать их брак долгим, плодородным и счастливым. Это были те самые камни, среди которых не так давно меня угораздило прятаться от Тэваза! По поверьям местных жителей это святилище обещало счастье всем, кто произносил тут клятвы любви и верности или же приходил сюда поверять силам природы свою тоску от неразделённых чувств.

Талия, теперь уже жена Нармаза, как и все оборотни, была высока и красива. Её волосы насыщенного рыжего цвета отливали красным, а жёлтые, горящие огнём радости и предвкушения ночных утех глаза смотрели на своего мужчину с такой преданностью и любовью, что я растрогалась до слёз. Заметив влагу в моих глазах, Тэваз обнял моё лицо ладонями со словами:

— Кира, любимая моя, ты чего? Ты плачешь, потому что мы с тобой не проходили этот обряд? Детка, да я женюсь на тебе сразу же, как только мы подготовим всё к нашей свадьбе!

Я улыбнулась ему и отрицательно покачала головой, стирая руками непрошенные слёзы.

— Что ты, Тэваз. Я плачу вовсе не потому, что мы не женаты. Просто они такие милые, такие трогательные, я всего лишь поддалась эмоциям и это добрые слёзы радости за чужое счастье.

— Ну, уж нет! — ответил любимый. — Считай, что только что я сделал тебе предложение! Наша свадьба будет следующей.

Весь этот день все гуляли, танцевали, поздравляли молодых, в общем, кроме отличительных черт самого обряда, могу сказать, что свадьбы у оборотней проходят так же, как и у нас, людей моего мира.

А на следующий день мы обедали у родителей Тэваза, и он их огорошил:

— Я сделал Кире предложение. Хочу, чтобы она стала моей женой. Я прошу вас провести обряд для нас.

Родители переглянулись, а потом уставились на меня с единым вопросом, прозвучавшим из их уст одновременно:

— Кира?

Я не поняла по удивлённым выражениям их лиц, то ли они просто застигнуты врасплох, то ли не рады, то ли, смирившись с желанием сына жить с человеческой женщиной, не ожидали, что он ещё и жениться на ней захочет. В общем, я решила немного спасти ситуацию и, чтоб ни нашим ни вашим, выдала:

— Скажу «да» только тогда, когда ты, Тэваз, выйдешь победителем на следующих Играх Сильнейших из каждого боя с противником. А если на следующих не получится, подождём ещё год. — При этих моих словах и у Тэваза стал не менее удивлённым взгляд, даже одна бровь поползла вверх, а сам он так вытянулся, словно аршин проглотил. А что? Нынче мотивационные тренинги очень популярны в моём мире! Вот и мотивировала я его на победу в Играх. Заодно пусть и мне с родителями докажет, насколько он уверен в своём выборе и насколько сильно хочет сделать меня своей женой.

— С ума меня сводишь! — сказал мне Тэваз, возвращая свою бровь на место.

Вскоре сюда стали добираться первые гонимые людьми и эльфами переселенцы. Поначалу их было немного. Они расселялись в разных стаях, их хорошо принимали, и каждому старались помочь обжиться на новом месте. Наше поселение также принимало у себя всех, кто доходил и принимал решение остаться тут, под защитой края оборотней. Мужчины помогали новичкам строить собственные дома, а женщины помогали присматривать за детьми, первоначально наполнять дома хоть неким подобием уюта.