От неожиданности Витанис вздрогнул и выронил книгу:

– Кто здесь?

Книга чуть было не прихлопнула Дика, но он успел вовремя отскочить, а потом запрыгнуть на толстый том. Витанис зажёг световой шарик и осмотрелся кругом.

– Кто здесь? – повторил он погромче.

– Не надо шуметь, – фыркнул крыс. – Я друг Эльды. Посмотри ниже. Да не наступи на меня!

Драгонщик опустил глаза и увидел, кто сидит на его книге.

– Крыса!

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Дик себе под нос, невозмутимо сложив лапки на животе. – Теперь он будет охать и ахать, мол: «Посмотрите, говорящая крыса!»

– Что? Кто это сказал? Это ты сказал?

– Угу, я. Говорящая крыса в роли шнырка. Вам письмо, распишитесь в получении, – не удержался Дик.

Витанис на удивление быстро пришёл в себя. И даже нашёл в себе силы извиниться:

– Просто я никогда раньше не сталкивался…

– Да знаю я, знаю… Говорящая крыса – самый малочисленный вид, обитающий на Островах.

– И так умно говорит!

– Хм, спасибо, что заметил, – сразу подобрел Дик. – Возьми письмо, это от Эльды.

– Удивительно. – Витанис отвязал записку, не переставая восхищаться чудом. – Вот если бы моя Искра умела разговаривать, насколько всё было бы проще.

– Да, кстати, насчёт зверя… – замялся Дик. – Где она?

– Кто? Искра? Она не совсем зверь, у неё ведь чаронит, – сказал Витанис, поднося световой шарик к записке.

– Это не всегда меняет дело, – уклончиво отозвался Дик. Он не стал говорить Витанису, что у него тоже есть чаронит. Всё-таки этого человека он знал куда меньше, чем свою Эльду.

– Искра в лесу, я оставил её неподалёку. Она не любит девчонок, – ответил юноша, пробегая взглядом записку.

– Все драгончие не любят, – рассеянно заметил Дик, принюхиваясь и посматривая по сторонам.

– В этом ты прав. Ну что ж, не будем терять времени, показывай, где тут ваш тайник. – Витанис спрятал записку в карман.

Они забрали вещи из логова: тёплый плащ и Эльдину сумку, а потом Витанис поднёс к губам серебряный рожок, чтобы вызвать Искру.

– Эй, эй, погоди, погоди, – остановил его Дик. – А она меня точно не съест?

Юноша улыбнулся:

– Надеюсь, что нет.

– Не слишком-то обнадёживающий ответ, – насупился крыс.

– Если тебе так будет спокойней, могу предложить роскошное место для перелёта – в моём рюкзаке.

– А мне оттуда будет видно?

– Думаю, да. Высунешь голову и будешь подсказывать мне дорогу. Но учти, придётся кричать, потому что при полёте крылья сильно шумят и ветер свистит. Только смотри не вывались.

После таких слов Дик уже практически передумал куда бы то ни было лететь, но Витанис раскрыл перед ним рюкзак, и отступать было некуда. Дик сцепил зубы и, мысленно пообещав вознаградить себя за храбрость большим куском сыра, забрался внутрь.

– Готов?

– Готов!

И Витанис дунул в рожок.

Эльда успела продрогнуть на ветру, пока с тревогой вглядывалась в тёмную даль. Внизу, во дворе замка, Жук зажёг лампы со световыми шариками внутри, как делал это каждый вечер, едва на Сокровен спускались сумерки. В газетах писали, что получары пользуются свечами или масляными лампами, чтобы разгонять темноту, а световые шары, оказывается, очень дорогое удовольствие, и сделать их очень сложно. Эльда, привыкшая к ним с детства, никогда не думала, что такая простая вещь, как световой шар, – это что-то особенное.

Она стояла, опираясь на парапет, смотрела по сторонам и не боялась, что кто-то заметит её на башне. Жук всегда ходит, глядя себе под ноги, дядя Патрос сидит в кресле и попивает вино, изучая очередную газету, а Шани вообще не выходит из своей комнаты. К тому же дядя сам разрешил племяннице подниматься на Южную башню, так что ничего запретного она не совершает. Пока не совершает.

Девочка издалека услышала шум крыльев. Наконец-то! Миг – и Эльда заметила Витаниса верхом на Искре. Пока драгончая приближалась к Южной башне, чарита ещё раз осмотрелась, прикидывая, хватит ли им всем тут места.

Кажется, смотровая площадка достаточно велика. Эльда взглянула вверх. Искра сделала круг над башней, Витанис подал сестре предупреждающий знак.

Она поспешно отступила и вжалась спиной в холодный камень парапета. Шумно взмахнув крыльями, драгончая, словно гигантская птица, приземлилась на противоположном конце площадки. Злобно зыркнув на Эльду золотым глазом, она открыла зубастую пасть и угрожающе взревела. Витанис быстро положил руку на её морду, пытаясь успокоить. Девочка испугалась, что зверюга откусит своему наезднику руку, с такой силой драгончая вцепилась в перчатку хозяина. Витанис зашипел от боли, но второй рукой успокаивающе погладил её по шее.

Потом осторожно спешился и, освободив руку, ласково сказал:

– Тише, тише, Искра. Я бы тебя отпустил, но ты такая шумная. Не хватало нам ещё, чтобы нас заметили в Червон-Камне. Сама знаешь, неприятностей не оберёмся. И ты, и я. Так что веди себя хорошо. – Витанис уговаривал драгончую, словно маленькую девочку. Потом показал на Эльду, по-прежнему вжимавшуюся в парапет, и сказал: – Вот это моя сестра. Это друг. Она ещё не чара, тебе не за что на неё сердиться.

Драгончая раздражённо фыркнула и сложила крылья, потом, метнув в сторону Эльды злобный взгляд, отвернулась.

– Вот и хорошо. Вот и умница, – обрадовался Витанис. – А теперь я пойду поздороваюсь, а ты подожди меня здесь.

И он неторопливо направился к сестре. Он шёл и улыбался так радостно, что Эльда бросилась ему навстречу.

– Здравствуй!

– Привет, сестрёнка! – обнял её Витанис и быстро зашептал ей в ухо: – Ты представляешь, первый раз мне удалось так быстро с ней договориться! Обычно Искра очень упрямая и не всегда слушается.

– Ты молодец, – поддержала его Эльда. Видимо, брат не преувеличивал, когда рассказывал про свои проблемы с воспитанием драгончей.

Витанис ещё раз радостно улыбнулся:

– Ну, как ты тут? Молодчина, что прислала друга…

– А Дик с тобой не полетел?

– Почему не полетел? Ещё как полетел. – Витанис снял со спины рюкзак. – Дик? Эй, Дик, вылезай, прилетели.

Но Дик в тёмной глубине не был виден.

– Это странно. Он мне сначала показывал дорогу, хотя слышно было ужасно, – озабоченно проговорил Витанис, заглядывая в сумку. – А потом я сам тебя увидел. Неужели он всё-таки вывалился?

– Как вывалился? – ужаснулась Эльда.

– А, нет, вот он, – облегчённо произнёс юноша, доставая обмякшее тельце крыса. – Кажется, он в обмороке.

– Разве у крыс бывают обмороки? – усомнилась девочка, принимая лёгкого Дика в свои ладони. – У него сердце бьётся? – Она прижала пушистое тельце к уху и услышала быстрое «тук-тук-тук-тук-тук». – Бьётся, – обрадовалась она.

– Он храбрый малый! Где ты его откопала? – поинтересовался Витанис.

– Потом расскажу, – пообещала Эльда и легонько подула Дику в мордочку. Никакого эффекта. Тогда она достала из кармана кусочек сыра и поводила им перед крысиным носом. – Эй, просыпайся! Пора есть.

Дик слегка пошевелился и, не открывая глаз, спросил:

– Если это сырный заповедник, то почему здесь так холодно?

– Какой ещё сырный заповедник? – удивился Витанис. – Он что, бредит?

– Сам ты бредишь, – Дик наконец открыл глаза. – Сырный заповедник – это то место, куда попадают после смерти добропорядочные крысы. Но мне, видно, пока не повезло.

Он обвёл взглядом смотровую площадку и заметил свернувшуюся клубком драгончую. Шерсть крыса сразу встала дыбом:

– Она ещё здесь!

– Дик, милый, – сказала ему Эльда. – Спасибо тебе за смелость, за верность…

– Ага, давай всё потом, а? Смелость, верность… – Крыс принял из её рук кусок сыра и одним движением запихал за щёку. – Что, и это вся награда герою?

– На кровати в моей комнате остальное, – сказала Эльда, посмеиваясь.

– Всё ясно. Тогда я пошёл. Счастливо оставаться! – И крыс метнулся к лестнице.

Эльда и Витанис молча проводили его взглядами. Через мгновение после того, как Дик скрылся из вида, его чёрная мордочка вновь появилась из отверстия: