Первая не выдержала Шани. Едва проглотив пару кусочков пирога, она отложила в сторону салфетку и встала из-за стола.

– Буду у себя, – буркнула она и, не дожидаясь ни от кого ответа, ушла.

Эльда сидела как на иголках, не зная, с чего начать разговор с дядей. Наконец она решилась:

– Дядя Патрос, от тёти ничего не слышно?

Чар поднял голову и с недоумением посмотрел на племянницу.

– А?

– Я хотела спросить, нет ли новостей от тёти? Когда она вернётся?

– Нет новостей, нет, – ответил дядя и вновь зашелестел газетой.

– Я вчера себя очень плохо чувствовала, – осторожно сказала Эльда. – Думаю, это от недостатка свежего воздуха.

– Ммм… – Похоже, дядя всё ещё слушал. И Эльда рискнула:

– Может быть, мне можно хоть ненадолго выходить из замка?

Дядя молчал. Девочка уж начала думать, что зря затеяла этот разговор. Когда дядя делал что-то, не посоветовавшись с женой? Но тут Патрос всё-таки ответил:

– Видишь ли, чарита… Перед отъездом тётя Корини особо напомнила мне о твоём наказании. Ты сильно провинилась, и я не могу отменить твой домашний арест. Вот вернётся тётя – можешь ещё раз попросить у неё прощения.

Патрос покачал головой. Помолчал ещё немного и вдруг предложил:

– Но что касается свежего воздуха… Если не боишься высоты, могу открыть для тебя Южную башню. На самом верху есть смотровая площадка.

– Спасибо, дядя! – Эльда обрадовалась и такому предложению.

– Имей в виду, там очень холодно. Почти всегда ветрено, а в плохую погоду и страшновато бывает.

– Я оденусь потеплее, дядя. Всё равно это лучше, чем сидеть в комнате.

– Возможно, что так, – кивнул он.

– Жукарст, возьми ключ от Южной башни и проводи чариту на смотровую площадку, – обратился Патрос к Жуку, проходившему через гостиную с огромной, едва не в половину своего роста, стопкой газет из дядиной комнаты.

– На Южную башню? – удивлённо переспросил слуга. – Конечно, конечно, только отнесу это на кухню. – Получар попытался повернуть голову, и несколько газет упали на пол.

Эльда подскочила к Жуку со словами:

– Я помогу донести.

Она подобрала упавшее и взяла в руки ещё часть стопки.

– Спасибо, дядя Патрос! – ещё раз повторила девочка, следуя за Жуком.

– Ммм, – тот был уже снова погружён в новости.

Плетясь за Жуком, Эльда разглядывала верхнюю газету из своей пачки. На первой странице бросался в глаза зловещий заголовок: «Новое нападение изгнанных!» Статью сопровождала картинка: драгонщик в маске, не скрывающей яростно искажённого рта и злых глаз. Карикатура или нет – сразу не разберёшь.

Эльде вдруг пришло в голову, что историю Островов она может выучить и без книг, по газетам. Наверняка среди новостей, сплетен и слухов есть много полезного на эту тему.

– Это ты, Жук? – обернулась к ним Хуга. – И чарита! Доброе утро! Хорошо ли вам спалось?

– Лучше, чем обычно, – ответила Эльда.

Жук непонятно с чего хмыкнул и проскрипел:

– Куда бумагу-то?

– Ясное дело, в ту корзину, – махнула рукой Хуга. – Клади сверху. Газеты очень хороши для растопки. Повезло нам, что хозяин читает их так много, – подмигнула она девочке.

Эльда улыбнулась и положила свою пачку туда, куда указала пожилая женщина.

– Ну что, идёмте в Южную башню? – обратился к девочке Жук. – Только накиньте что-нибудь на плечи, чарита, там не будет жарко.

– Я мигом, – отозвалась Эльда и понеслась одеваться.

Вход в Южную башню находился недалеко от комнаты Шани. Проходя вслед за получаром по знакомому коридору, Эльда невольно вздрогнула, вспомнив силовой удар, который нанесла ей сестра.

Вскоре путь преградила массивная дверь, в засове которой висел большой замок. Жук выудил из кармана ключ, и вскоре они с девочкой уже поднимались по винтовой лестнице, освещённой тусклыми световыми шариками, вделанными в стены.

– Это самая высокая башня в замке, чарита, – сказал Жук, пока они медленно продвигались вперёд. С непривычки Эльда запыхалась, но ей не терпелось оказаться на смотровой площадке. – Раньше хозяева часто сюда поднимались.

– А почему башня теперь закрыта?

Жук как-то мрачно посмотрел на неё:

– Потом кое-что случилось… и башню закрыли.

– А что? Что это было?

– Берегите дыхание, чарита, – отозвался Жук. – Ещё далеко до верха.

Девочка послушалась совета, тем более что получар вдруг ускорил шаги. Откуда только силы взялись? Эльда едва поспевала за ним. Она думала, ступеньки никогда не кончатся, как вдруг сверху упал широкий луч дневного света и повеяло свежим воздухом.

Ещё минута – и девочка с получаром оказались на круглой каменной площадке, которую огораживал высокий парапет.

Когда глаза привыкли к свету, девочка осмотрелась и ахнула.

– Лучше не подходите к самому краю, – посоветовал Жук. Сам он держался поближе к лестнице. Но Эльда не слушала его. Она подбежала к каменному парапету и оперлась на него обеими руками, заглядывая вниз.

Какая перед ней открылась красота! Она никогда ещё не забиралась так высоко и не чувствовала себя так… так… словно сейчас сама полетит. Внизу расстилался зелёный ковёр лесов Сокровена. Прекрасно было видно озеро. Эльде даже показалось, что она узнаёт своё логово на берегу, хотя отсюда точно сказать было нельзя. Территория замка была как на ладони.

– Как тут чудесно! – воскликнула девочка.

Она смотрела вдаль, оглядывалась вокруг, рассматривала открывавшиеся взгляду просторы. На горизонте виднелась размытая синяя полоса – воды Большого озера.

– Так что, чарита… – кашлянул Жук, привлекая к себе её внимание. – Я пойду?

– Конечно! Спасибо! – спохватилась Эльда. – Только не закрой меня в этой башне случайно.

– Чар Патрос сказал открыть – я открыл. Скажет закрыть – я закрою, – без тени улыбки пообещал Жук.

Эльда поморщилась, наблюдая, как получар скрывается в башне.

«Да ну их всех, – подумала она. – Как же тут здорово!»

Ветер действительно был прохладным, но приносил с собой столько свежести, что Эльда вдруг почувствовала себя совершенно свободной. И хотя она знала, что ей никуда не деться из замка, ощущение было таким приятным, что девочка засмеялась от счастья.

Дик, узнав о смотровой площадке, не обрадовался.

– Тебе хорошо, ты большая, – ворчал он, – тебя ветром оттуда небось не сдует. Лично я на такую верхотуру не полезу, я пока летать не научился.

– Там же парапет, Дик!

– Ни за что! Хотя… Пожалуй, тебе эта башня для тренировок и правда подойдёт.

Подойдёт-то подойдёт, но Эльда не понимала, как взяться за дело. То есть она смутно представляла, да и Дик твердил, что «нужно установить с камнем связь». Но что это за связь и как её установить, было непонятно. С другой стороны, в последнее время камень силы казался Эльде живым. Иногда она думала, что ещё чуть-чуть, и чаронит заговорит. Золотистые искры внутри камня двигались, отзываясь на её действия, мысли и чувства, и девочка с каждым днём всё лучше понимала их танец. Она проводила много времени наверху Южной башни, на свежем воздухе, где её не мучили головные боли. Пыталась нащупать эту самую связь, ухватиться за незримую ниточку и потянуть, вытянуть на свет, понять. Но пока что это не удавалось.

Когда Эльда замерзала так, что начинала стучать зубами от холода, она спускалась вниз и шла греться в кухню, в горячее царство Хуги. Она просила у кухарки газеты, и та, разумеется, не отказывала.

Здесь были самые разные газеты – от серьёзно-делового ежедневника «День в Истарке» до полных сплетен и интриг пухлых «Тайн Чароводья». Дядя Патрос боялся упустить даже самую маленькую новость, поэтому читал всё подряд. Даже «Вестник Живых Садов», хотя эта тоненькая газетка писала лишь о растениях и о погоде. Было очень трудно разобраться во всём этом беспорядочном ворохе информации. Хорошо, что и тут на помощь Эльде пришёл всезнающий Дик.

Он с деловым видом рассматривал разложенные на полу страницы и давал пояснения: