– Если тебя интересуют новости, происшествия на Островах и самые известные люди столицы, читай «День в Истарке». «Дню» можно доверять, но всё же не до конца. Всегда нужно иметь собственную голову на плечах, не забывай об этом. А голова – она для того, чтобы думать. – Крыс говорил так, будто Эльда не знала, зачем ей голова. Дик тем временем добрался до «Голосов из тени» и произнёс: – Если хочешь просто развлечься, нахвататься слухов, мифов, сплетен и домыслов, то читай это.

– Зачем же читать, если тут одни выдумки? – удивилась Эльда. – У меня и так времени в обрез.

– Ну, ты не горячись, – фыркнул Дик. – Любая выдумка на чём-то основана, и вот основание-то может оказаться интересным и даже полезным. Если сумеешь найти каплю истины среди чепухи в «Голосах», получишь ценную информацию. Понятно?

– Ничего мне не понятно, – отмахнулась Эльда. – Мне бы в Высшую школу поступить, а ты тут с чепухой!

Крыс укоризненно покачал головой и буркнул:

– Ты точно не скуряха?

– Дик! – возмутилась девочка и бросила в грызуна изрядно затёртые «Тайны Чароводья».

Дик ловко увернулся.

– Не смеши мои старые кости столь жалкими попытками застать меня врасплох. А целиться лучше поучись у сестры.

С Шани они не обменялись ни единым словом после той ссоры, дядя Патрос жил отдельной жизнью, и Эльда с каждым днём всё сильнее ждала возвращения тёти Корини. Приближался день, когда обещал прилететь Витанис, а домашний арест девочки некому было отменить.

Пропустить встречу она не могла, но время шло, а от тёти не было никаких вестей. Эльда уже узнала из газет подробности жизни современного Истарка – столицы Чароводья, выучила наизусть фамилии самых влиятельных чаров, которые мелькали то в одной статье, то в другой. И уж теперь без запинки смогла бы ответить на вопрос чары Ольены о том, кто является здравствующей чароведой Камнесада. В газетах писали о свадебных церемониях, решениях, принятых Советом Семи, и ещё иногда о нападениях изгнанных. Но с этими изгнанными было непонятно: «Тайны Чароводья» писали о них на первых страницах, да ещё и под угрожающими заголовками. А «День Истарка» уверял, что все слухи беспочвенны или, по крайней мере, преувеличены. Но так или иначе об изгнанных писали все, даже «Сады». Дик рассуждал так:

– Слышал я, что несколько десятилетий назад на Островах случилась попытка переворота, смены власти, другими словами. Это ещё при прежней чароведе. Но попытка провалилась. И те, кто затеял переворот, были изгнаны из Чароводья или сами убежали. А вот в чём там подробности, по какому поводу были разногласия, я толком не знаю. Разные слухи ходили, да и до сих пор, как видишь, ходят.

В общем, после чтения старых газет вопросов у Эльды накопилось гораздо больше, чем ответов. Она очень хотела снова увидеть брата и даже начала составлять в уме список, что спросить у него в первую очередь, а что потом, если останется время.

Наконец настал день, когда должен был прилететь Витанис. Эльда попыталась тайком выскользнуть из замка, но бдительный Жук поймал её у ворот. Надо же, никогда раньше его там не было.

– Так-так, чарита, – сказал он, глядя на неё исподлобья. – Помнится мне, ваше наказание никто не отменял, поэтому прошу вас отойти от ворот.

– Ну пожалуйста, Жук, мне очень нужно прогуляться, – попыталась Эльда. – Я только до озера дойду и сразу назад.

– Не велено, – отрезал получар, и Эльде пришлось отступить.

– Таких, как Жук, не проймёшь улыбками, – посочувствовал ей Дик, когда она рассказала ему о своей попытке. – Тут поможет разве что силовой удар тройной мощности.

– И то вряд ли, – мрачно согласилась Эльда. – Боюсь, с братом встретиться не удастся. Что он подумает, когда я не приду?

– Не падай духом, подруга. У тебя же есть я.

– Ты что-то придумал?

– Ну, на меня-то домашний арест не распространяется. А я, позволь тебе напомнить, крыса говорящая.

– Дик! – ахнула Эльда. – Как же я не подумала! Ты можешь встретить Витаниса вместо меня!

– Вот именно! Я могу передать ему записку, если ты придумаешь, как прикрепить её к моей спине.

Эльда на минуту замолчала, а потом подхватила Дика на руки и закружилась по комнате:

– Я не буду писать записку, Дик!

– Не будешь? Ну что ж, я смогу и на словах…

– Мой брат – драгонщик, Дик, – почти пропела Эльда. – Он может прилететь ко мне на Южную башню!

– На Южную башню? Но как он найдёт её в темноте?

– Ты ему покажешь!

– Кто? Я? Прекрати вертеться, у меня уже голова кругом идёт.

Эльда остановилась.

– В чём дело? Разве ты не сможешь показать брату дорогу к Южной башне?

– Я же не летучая мышь, в конце концов! – воскликнул крыс, сердито поворачиваясь к девочке спиной. – Я не создан для того, чтобы летать. И ты вообще видела, какие зубы у драгончих? Знаешь, чем они питаются?

– Не верю своим ушам. Моего храброго друга напугала какая-то драгончая?

– Не какая-то, а та самая, с воспитанием которой у твоего брата проблемы! Если помнишь, она сбросила его в воду. Представь, что она сделает с незнакомой маленькой крысой.

– Ты совершенно особенная крыса!

– Ха!

– Ты не побоялся напасть на тётю Корини!

– Хо!

– И ты самый верный и преданный мой друг, Дик. Больше мне не на кого положиться, – серьёзно сказала Эльда, опускаясь на кровать, заваленную старыми газетами. – Если кто и может мне помочь, так это ты.

– Хм… – Дик не поворачивался, хотя шерсть его топорщилась уже не так возмущённо.

– И я совершенно уверена, что брат не даст тебя в обиду, когда узнает, что ты – мой друг.

– Мне бы твою уверенность, – буркнул Дик.

Они помолчали немного. Эльда с тревогой ждала решения Дика.

– Ладно, так и быть, – наконец отозвался крыс. – Попробую что-нибудь сделать и при этом остаться в живых. Если меня долго не будет, ищи в животе у драгончей, – мрачно пошутил он и добавил: – И записку всё же напиши, на случай, если что-нибудь пойдёт не по плану.

– Ты лучше всех! – воскликнула Эльда и бросилась писать записку. Честно говоря, ей не часто приходилось заниматься письмом, буквы она выводила медленно и тщательно, стараясь, чтобы они выглядели точно так же, как в книге «Сказки Чароводья». Получалось красиво, но очень долго. Дик чуть не уснул, пока она писала.

«Дорогой брат, я под домашним арестом, не могу выбраться к озеру. Буду ждать тебя на Южной башне Червон-Камня, Дик покажет дорогу. Захватите мои вещи из тайника под деревом. Пожалуйста, не дай Искре съесть моего единственного друга. До скорой встречи.

Эльда».

Бумажку она надёжно прикрепила на спину Дику, и крыс, съев «может быть, в последний раз» кусок сыра, отправился на берег озера поджидать Витаниса. А сама Эльда постаралась привести в порядок причёску, вспомнив, как не понравилась брату её растрёпанная голова. В тщетных попытках расчесать волосы она вырвала несколько прядей, но причёски все равно не получилось.

– Я так совсем без волос останусь, – простонала Эльда. – Вряд ли это лучше, чем ходить без плетения.

Пришлось снова обойтись лентой, собрав непослушную шевелюру в хвост. Если бы не камень на груди, юную чариту неизбежно приняли бы за получару.

– Спасибо тебе, – погладила Эльда чаронит, и тот отозвался тёплым сиянием.

Девочка тихонько пробралась по коридору к Южной башне и, сняв засов, прошмыгнула внутрь.

Когда Дик с запиской на спине добрался до условленного места, было уже почти темно.

Он издалека заметил, что на берегу кто-то есть, и тихонько подкрался поближе. Надо было убедиться, что это именно Витанис. Так и есть, худощавый юноша, шлем драгонщика на голове, дорожная сумка за плечами. А самой драгончей вроде бы не видно. Брат Эльды сидел неподвижно, думая о чём-то своём, иногда приподнимая голову и прислушиваясь. В руках у него была книга.

Дик решил рискнуть. Он незаметно приблизился к человеку и тронул его лапкой за ногу:

– Добрый вечер!