Вот тебе и раз. Не успела обрести старшего брата, как он уже учит её жить, смотрит с укоризной и явно ею недоволен.

Тот сидел, глядя на тёмное озеро, и молчал. Эльда, не выдержав этого молчания, в котором чувствовался укор, осторожно сказала:

– Я очень рада, что ты нашёл меня. Так ты хотел только узнать про школу?

– Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. И про школу тоже, конечно. – Витанис протянул ей ладонь.

– Я не хотела тебя расстраивать, – честно призналась Эльда, робко взяв его за руку. Ладонь брата была большая и тёплая, неожиданно родная. Витанис притянул девочку к себе и потрепал по голове, ещё больше распушив причёску.

– Ничего, сестричка. Переживём. Просто ты не совсем понимаешь пока, что теряешь вместе с возможностью учиться в Высшей школе… Мамин камень был очень сильным, ты смогла бы со временем стать во главу ордена, как она…

– Я не смогла бы. Чаронит совсем не слушается меня. А когда я забываю снять его на ночь, он насылает на меня кошмары.

– Что-что? – Витанис так резко отстранил её от себя, что Эльда даже испугалась. – Ты снимаешь чаронит? Как тебе такое в голову взбрело?

– Я не могла спать из-за кошмаров, и тётя сказала, что, возможно, этот чаронит слишком силён для меня и лучше снимать его перед сном.

– И как? Тебе лучше спится? – недоверчиво спросил Витанис.

– Да, наверное… Если честно, я не знаю. Я вообще плохо сплю.

– Ты самая странная чарита из всех, кого мне доводилось встречать! – воскликнул драгонщик.

Пока они разговаривали, в лесу совсем стемнело. Эльда подумала, что если она всё же хочет вернуться в замок, самое время это сделать. Иначе тётя так разозлится, что может и не пустить её назад. Витанис тоже поднялся на ноги.

– Ну что ж, сестрёнка, мне пора возвращаться. Если, конечно, Искра откликнется на зов. – Рука брата опустилась на небольшой серебряный рожок, закреплённый на ремне. – Послушай меня. То, что ты рассказала, кажется мне странным. Но, надо признаться, я не большой специалист по чаронитам, и нужно посоветоваться кое с кем обо всём этом. Я имею в виду твои кошмары и остальное. Не говори никому, что видела меня, иначе попадём в неприятности оба.

Эльда кивнула, а брат продолжал:

– Подумай ещё насчёт школы. Времени, конечно, мало, но если будет хоть один шанс поступить, надо его использовать. У тебя призрачный чаронит с тремя искрами – да о таком можно только мечтать! Ты сможешь управлять призраком, летать быстрее ветра и обгонять драгончих, ты станешь членом ордена наездниц. Разве это не здорово? В школе не только занятия и наказания, там у тебя будут друзья, полёты, совсем другая, новая жизнь. К тому же я буду рядом, да и тётя Корини преподаёт в Камнесаде, так что ты будешь не одна.

Девочка смотрела на Витаниса во все глаза. Про полёты на призраках она слышала, но почему-то никогда не мечтала стать одной из наездниц.

– Так что, Эльда, подумай. – Брат снял плащ, оставшись в своей мокрой одежде. Конечно, он не стал раздеваться, как советовала ему девочка. – Давай встретимся через неделю здесь же, вечером, и обменяемся новостями. Я поспрашиваю в Камнесаде, не знает ли кто, как избавиться от головных болей и кошмаров, а ты попробуй выяснить у тёти про родителей. Вдруг она расскажет что-нибудь новое. И не снимай чаронит, прошу тебя. Это ослабляет вашу с ним связь, а перед испытаниями это очень важно. Что-то тут не так: никогда не слышал о том, чтобы чарита снимала камень на ночь.

– Так тётя сказала…

– Не снимай, хорошо? – перебил брат.

– Не буду, – пообещала Эльда и почувствовала, как камень благодарно потеплел. Отозвался. Она положила руку на чаронит и ощутила его лёгкое трепетание. Золотые искры внутри задвигались. – Как же ты полетишь в мокрой одежде? – забеспокоилась она за брата. – Ты промёрзнешь до костей и заболеешь.

– Не волнуйся. У нас в ордене есть целебное средство специально для таких случаев. Драгонщикам часто приходится мокнуть.

– Тогда я буду ждать тебя, – сказала Эльда брату.

– Договорились, – кивнул он. – А теперь отойди подальше, Искра не любит девчонок. Впрочем, она никого не любит.

– И тебя?

– Меня терпит, и на том спасибо, – улыбнулся брат.

Эльда отступила на несколько шагов, к своему убежищу, а Витанис поднёс серебряный рожок к губам и дунул в него. Никакого звука не последовало, но брат застыл в терпеливом ожидании. Вскоре над озером раздалось хлопанье крыльев, и на травянистый берег, задев крыльями воду, приземлилась чёрная драгончая. Гибкая, юная и опасная. Недовольно повела головой по сторонам, хищно принюхалась, вытянув длинную шею в сторону Эльды, и раздражённо фыркнула.

– Спокойно, девочка, – погладил Витанис гладкую лоснящуюся голову. – Молодец, что прилетела.

Искра тряхнула тонкими крыльями и недовольно чихнула. Со сложенными крыльями она не казалась такой огромной, как в небе. Чёрная гладкая шерсть, поджарое тело, гибкий, подвижный хвост. Лёгкая, как птица, и сильная, словно молодой бык.

– Красавица, – вслух сказал брат.

«Чудовище», – подумала сестра.

Искра позволила Витанису оседлать себя. Правда, при этом драгончая чуть не схватила его за руку своими острыми зубами, и Эльда не поняла, игривое это было движение или нет. Во лбу у драгончей, прямо между узкими чёрными глазами, едва виднелся полукруглый кусок чаронита. Он был вживлён так глубоко, что наружу торчал только маленький кусочек камня. Всё остальное было спрятано внутри.

Чаронит испускал мягкий рубиновый свет, точно такой же, как камень на браслете брата.

Витанис уселся в седло, немного смущённо и торопливо, будто стесняясь сестры. Потом поднял руку в прощальном жесте и тронул Искру ногами. Та с места поднялась в воздух, подпрыгнув и взмахнув перепончатыми крыльями. Удивительно, но в полёте драгончая казалась втрое или вчетверо крупнее, чем была на самом деле.

– Через неделю, не забудь! – крикнул Витанис.

– Не забуду, – ответила Эльда, и драгончая зашипела на неё, прищурив глаза. Они сделали круг над озером и исчезли, растворившись в темноте над лесом. Эльда осталась одна со световым шариком в руке. Девочке вдруг показалось, что такой одинокой она ещё никогда не была.

– Это было очень интересно! – раздался совсем рядом знакомый голос. Чарита даже подпрыгнула от неожиданности.

– Дик!

– Он самый.

– Ты подслушивал!

– Просто не хотел вам мешать, – скромно признался крыс. – Поздравляю с обретением семьи.

– Спасибо, – проворчала Эльда. – Где ты пропадал так долго?

– Пришлось поводить за нос этого неповоротливого Жука. Он выслеживал нас, а я сбил его со следа, – похвастался Дик.

– А что там, в замке?

– Я бы на твоём месте заготовил пару историй, чтоб объясниться.

– Уже заготовила, – вздохнула девочка и взяла крыса на руки. – Пойдём, дружище, прокачу тебя немного.

И она, свернув тёплый плащ, влажный от мокрой одежды Витаниса, спрятала его на прежнее место вместе с сумкой и остатками сливаги.

– Самое время извиняться перед тётей.

Как ни странно, тётя Корини приняла её извинения холодно и безразлично, молча выслушала и с порога отправила спать. Но прежде она запретила Эльде покидать замок, пока та не докажет своим поведением, что исправилась.

Девочка решила, что ещё легко отделалась, и бегом отправилась в свою комнату. На прикроватном столике стояла сонная чаша. Эльда с удовольствием выпила свой любимый лёгкий, наполненный весёлыми пузырьками, сладковатый эликсир и поставила опустевший бокал на место, чувствуя, как расслабляется наконец после всего, что сегодня случилось. «Какой же длинный выдался день», – подумала девочка, шмыгнув под одеяло.

Как и просил брат, Эльда не сняла с шеи чаронит. Три искры внутри камня сверкали так ярко, как никогда раньше, и медленно танцевали по кругу, пока девочка засыпала. В голове Эльды точно так же, по кругу, двигались мысли: ей не давали покоя история мамы, пропажа писем и сила чаронита.