– Разумеется, понимаю! – По щекам тёти поползли красные пятна. Она опять сильно разнервничалась. – Но я ещё не встречала более упрямой чариты, чем моя племянница. Её невозможно ничему научить.

– Хорошо, что понимаешь, – кивнула Ольена. И обратилась к Эльде: – А ты, девочка, понимаешь, что, если ты сейчас не поступишь в Высшую школу, тебе всё равно придётся учиться? Только не высокому искусству познания сил и возможностей чаронита, а какой-нибудь грубой профессии получар?

Эльда молчала, но щёки её пылали. Шани сидела, словно статуя, не поднимая глаз от стола. То, что говорила чара Ольена, её как будто не касалось, но слушала сестра очень внимательно, впитывая каждое слово.

Чара Ольена слегка повысила голос:

– Понимаешь ли ты, что не оправдала доверия Совета, разрешившего тебе в самом раннем возрасте носить чаронит твоей матери?

– Хватит, Ольена, – прервала её Корини. Но глава Чёрного ордена не обратила на это внимания и продолжала:

– Понимаешь ли ты, что своим упрямством и недостойным поведением предаёшь память матери и отца?

– Довольно! – вскричала тётя Корини своим тонким девчачьим голосом.

Эльда вскочила с места, кровь стучала у неё в висках. Слова чары Ольены ранили её в самое сердце.

– Вы ничего не знаете обо мне! – крикнула она в лицо Ольене. – Вы не имеете права так говорить!

– Я знаю, что ты не поступишь в Высшую школу! – ответила та. – Этого довольно.

– Вы ничего не знаете!

– Прекрати, Эльда. Хватит, Ольена. – Тётя Корини поднялась со своего места, и голос её разнёсся по всему залу: – Давайте успокоимся.

Но Эльда не могла успокоиться. Её трясло от еле сдерживаемого гнева, по щекам текли горячие слёзы. Как смеет эта приезжая тётка так говорить о ней? Ведь она ничего не знает! Тётя Корини подошла к племяннице и положила руку на плечо, стараясь усадить на место, но Эльда вывернулась и бросилась бегом из зала. Тётка успела ухватить её за руку, но тут большая крыса прыгнула ей на ногу и вцепилась зубами в лодыжку. Корини закричала от неожиданности и боли и выпустила руку племянницы. Та, не оборачиваясь, быстро направилась к выходу. В дверях она едва не столкнулась с дядей, который нёс драгоценную настойку из лепестков соурозы и еле сумел увернуться. Сам-то он устоял на ногах, но вот бутылка с подноса соскользнула и со звоном разбилась о каменный пол, где образовалась полная осколков ароматная лужа.

Эльда подумала, что уж теперь-то точно ей остаётся только уйти в лес и там умереть.

Эльда пробежала через двор, мимо повозки чары Ольены, мимо её великолепных драконей у кормушки, рванула рычаг ворот и выскочила на волю. Ей казалось, что её будут преследовать, как преступницу, поэтому она бежала так быстро, как только могла в этом неудобном платье. Подобрав повыше длинный подол, она помчалась, мелькая коленками.

Споткнулась, упала, вскочила, снова побежала. Нырнув в своё логово под деревом, где так и лежал брошенный плащ, она прислонилась спиной к стволу. Причёска её окончательно растрепалась, слёзы текли и текли по щекам, и Эльда не могла их остановить. Сколько лет она их сдерживала? Сколько времени потратила на то, чтобы стать такой же хладнокровной, как её нынешняя семья? Интересно, какими были мама и папа, почему оставили её на попечение тёти и дяди в мрачном замке Червон-Камень? Этими вопросами Эльда задавалась, сколько себя помнила, но ответов не получала. Тётя Корини лишь отмахивалась: «Подрастёшь, тогда поговорим. Ты ещё не готова!»

Когда же она обратилась к дяде, тот только засмеялся: «А, чарита, подрастаешь? Начинаешь задавать вопросы? Скоро тётя всё расскажет».

Но время шло, а никто ничего не рассказывал. И Эльда по-прежнему не чувствовала себя членом семьи. Отношения с тётей всё сильнее портились, Шани отдалялась всё дальше, а дядя Патрос становился всё безразличнее ко всему, кроме вина и сплетен из города.

Что-то холодное осторожно ткнулось в ладонь девочки.

– А, это ты, Дик, – шмыгнула носом Эльда.

– Всего-навсего крыса, да.

– Ты самый лучший крыс в мире, – сказала девочка и провела пальцем по шерсти зверька. – Ты особенный.

– Не верю своим ушам, – хмыкнул крыс. Но Эльда даже не улыбнулась.

– Спасибо тебе за помощь в замке, – сказала она, подставляя крысу ладонь. – Только зря ты укусил тётю Корини, она хотела поддержать меня.

Дик забрался на руку Эльды и принялся чистить шёрстку.

– Она хотела ограничить твою свободу, а я этого не потерплю!

– И дядино вино разбилось…

– В мелкие осколки!

– И чара Ольена чувствует себя оскорблённой…

– Так ей и надо: наговорила гадостей!

– Она в приёмной комиссии и должна была сказать тёте правду, – вздохнула Эльда. Она уже немного успокоилась, присутствие друга придало ей сил, а чаронит на груди слегка нагрелся.

– Ни слова правды она не сказала! – кипятился Дик. – Ни единого слова!

– Тебе-то откуда знать? – слегка улыбнулась Эльда.

– Я – зверь, я неправду чую!

– Ты не просто зверь, а зверь с чаронитом.

– Тем более! – отрезал крыс и внезапно чихнул. – Видишь, я прав!

«Если бы это было так!» Эльда промолчала. Дик перебрался с ладони к ней на плечо и спросил:

– Как же ты теперь будешь возвращаться? Что им скажешь?

– А я не собираюсь возвращаться, – вдруг заявила Эльда и вытащила из тайника свою сумку. – Всё самое необходимое у меня есть, а возвращаться мне незачем. Самое время сбежать.

– Нет, нет, нет! – забеспокоился крыс. – Куда ты пойдёшь? Где будешь брать еду? Ты совсем не готова к побегу!

– А по-моему, я совершенно готова! – сказала Эльда, ещё раз перетряхивая содержимое сумки. Теперь это было всё её богатство, и она собиралась отнестись к нему бережно.

– У тебя даже нет денег!

– Мне не нужны деньги, я – чарита! Получары помогут мне, – голос девочки звучал не очень уверенно.

– Не смеши мои старые кости, чарита она! Каждая девочка на Островах – чарита, пока ей не исполнилось тринадцать лет! Получары вернут тебя обратно в замок, как только узнают, кто ты есть. К тому же ты так и не зашила плащ! – добавил Дик, ввернув последний довод так, будто он был решающим.

– Но что же мне делать, Дик? – воскликнула Эльда. – В замок я не могу вернуться!

– Я всего-навсего крыса… – начал зверёк.

– Хватит уже вспоминать мне эту дурацкую фразу. Я же извинилась! – прервала его Эльда.

– Что-то я не слышал, чтобы ты извинялась! – возмутился крыс.

– Да? А мне казалось, что извинилась. Ладно, прости меня, пожалуйста, что назвала тебя всего-навсего крысой. Я больше так не буду.

– Ладно, прощаю. Так вот, крыса я или нет, но я не понимаю, почему ты не можешь вернуться?

– Что ты имеешь в виду? Ты же там был и всё видел!

– Вот именно! – невозмутимо отозвался крыс. – Я видел, как две девочки обедали в компании взрослых чар и сильно волновались. Чара Ольена слишком резко выразила своё мнение, одна из девочек перенервничала и выбежала из зала. Суматоху поднял безумный крыс, вцепившийся в ногу хозяйке замка. Вино разбилось случайно, разумеется, ты его даже не трогала.

– Хм, – только и сказала Эльда.

– Вот-вот! И не забывай о том, что мы на острове, и чтобы куда-то уехать, нужно сесть на водоход. А за билет на него надо платить.

– Хм, – ещё раз повторила Эльда. – А денег у меня нет…

– Точно! – Дик даже подпрыгнул у неё на плече. – Так что советую тебе придержать драконей, то есть успокоиться и вернуться в замок. Извинишься, скажешь, переволновалась, и дело с концом.

Эльда помолчала. Она думала.

Конечно, маленький крыс говорит дело. Она вспылила, когда Ольена вспомнила её родителей, но ведь и чара по-своему права. Сколько Эльда себя помнила, она пыталась отвоевать себе свободу у тёти Корини, и ведь многого добилась: все закрывали глаза на то, что девочка не заплетает волосы, почти не занимается учёбой и целыми днями болтается по лесу. Шани такая вольность и присниться не могла, хотя в учёбе сестра наверняка добилась успехов только упорным трудом. У Шани была цель, к которой она приближалась шаг за шагом, а тётя Корини подталкивала дочку в спину обеими руками. Эльду подталкивать оказалось бесполезно: головная боль не давала ей сосредоточиться на учёбе, волосы не хотели слушаться, а терпеть постоянную боль девочка не хотела и не могла. Тётя Корини ругалась, но в конце концов смирялась с тем, что племянница поступает по-своему.