Но, Ретто счёл это лишь платой. Ценой всего, что последует дальше. И в таком виде происходящее почти не вызывало у него злости.

Почти.

Что же.

Диспозиция теперь была предельно ясна. Верди сгруппировали все свои силы вокруг третьей планеты и уже начали бомбардировку. В данный момент на её орбите находились шесть дредноутов третьей эскадры, линейные крейсера и практически все корветы типа «Энцелада», что находились в подчинении Фридхолда. С учётом траекторий ракет и крайне малого окна для стрельбы, он надеялся на то, что его люди не понесут значительных потерь.

Но, всё это было не столь важно, как то, что в данный момент верденские корабли находились более чем в двадцати семи световых минутах от ближайшего к ним края гиперграницы. Они глубоко увязли в системе, уверенные в том, что загнали силы Фридхолда в ловушку.

Вот только единственными, кто попал здесь в ловушку, были верденцы.

— Ну, что же, Эверт, время. Отправь приказ капитанам «Карнетта» и «Щитомордника». Настало время пригласить главного гостя на нашу небольшую вечеринку.

— С превеликим удовольствием, адмирал, — ответил тот с довольной улыбкой и развернулся для того, чтобы отдать приказ.

Два эсминца, что вот уже почти двое суток находились за пределами гравитационного поля звезды, не позволяющего совершать гиперпереходы, получат наконец тот приказ, который ожидали.

И сейчас, пришло время для того, чтобы привести в исполнение заранее разработанный план.

***

Через двадцать пять минут капитан эсминца РВКФ «Карнетт» получил зашифрованное послание.

Его напарник, находящийся значительно ниже плоскости эклиптики звезды, получил тоже самое послание на три с половиной минуты позже. Оба корабля находились в режиме полной маскировки и жесточайшего контроля внешних излучений. Генераторы их гипердвигателей находились в «разогретом» состоянии вот уже более шести часов и теперь, наконец-то, настало время сделать то, для чего они так долго готовились.

Два эсминца исчезли из реального пространства, незаметно для всех скрывшись в гиперпространстве. Их короткий, всего в десять минут реального времени, путь, лежал в пустую область космоса. Туда, где никто и никогда не нашёл бы цель их прыжка.

Стоило совершившему более ранний прыжок «Карнетту» появиться в реальном пространстве выйдя из прыжка, как все системы на борту эсминца завопили, поднимая тревогу. Небольшой корабль оказался под прицелом сотен радарных и лидарных установок наведения.

Подавив непроизвольно колыхнувшийся в душе страх, капитан «Карнетта» вышел на связь, следуя заранее разработанным протоколам поведения. Как только система связи его эсминца нашла нужный корабль, он передал опознавательные коды и короткое, записанное Фридхолдом сообщение.

Не прошло и пятнадцати минут, как армада из более чем сотни кораблей ушла в прыжок, направляясь к Бедергару.

***

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Глядя на последствия ракетного обстрела, Виктор недовольно поморщился.

— Признаюсь, я надеялся на больший результат, — проворчал он.

— Ну, учитывая расстояние, хорошо, что мы вообще во что-то попали, — философски заметил коммодор Леви. — Но, стоит отметить, что плотность их ПРО превосходит результаты наших аналитиков.

Виктор кивнул, вглядываясь глазами в статистику. Из двух тысяч ракет, что смогли «довернуть» свою траекторию и нанести удар по скрывающимся за планетой рейнским кораблям, больше всего повезло тем, что шли от третьей группы имитаторов. Запущенные с этой точки ракеты нанесли свой удар почти что без необходимости менять свой курс, в то время как остальные группы такой роскоши оказались лишены.

И даже так, если судить по датчикам частиц Черенкова, они смогли одной атакой уничтожить, предположительно, один линейный корабль и пару крейсеров. И то, офицеры Седьмого флота ориентировались на показания датчиков Черенкова. Вполне возможно, что попавшие под огонь ракет корабли попросту отключили свои двигатели из-за повреждений.

В любом случае такой результат нельзя назвать разумной тратой ракет, но с учётом расстояния, Виктор был солидарен с Аланом. Хорошо, что они вообще во что-то попали. К счастью, эта атака и не должна была стать мифической серебряной стрелой, что поразила бы сердце чудовища. Отнюдь. Это предстояло сделать дредноутам и линкорам Седьмого флота, и их экипажам.

Так же произошло ещё одно неприятное, но ожидаемое происшествие.

Из-за работы рейнских систем РЭБ несколько ракет отклонились от курса и нанесли удары по планете. Двигающиеся со скоростью близкой к ста тысячам километров в секунду три пятидесятитонные ракеты ударили по её поверхности. Сила этих ударов равнялась много мегатонным термоядерным боеголовкам, а поднимающиеся вверх километровые столбы после взрывов лишь показывали сколь опасным являлось это оружие.

Если бы не тот факт, что третья планета являлась лишь куском бесполезного камня, без атмосферы и всего остального, столь необходимого для обеспечения человеческой жизни, Виктор никогда бы не решился на подобный шаг. Он не собирался нарушать Марсианский Пакт и даже близко подходить к подобной черте.

Но в данном, конкретном случае, он мог позволить себе не беспокоиться о побочном ущербе.

— Ну, что же, Алан. Похоже, что всё будет решаться по старинке.

— Похоже на то, сэр, — как будто могло быть иначе, с усмешкой подумал начальник штаба Райна. — Думаете, они так и не выйдут нам на встречу?

— Ну, не зря же они так и продолжают там сидеть, — ответил Виктор. — Ладно. Отправь сообщение Кенворту. Начинаем объединение наших сил. Так же передай приказ группам прикрытия «Фламанций» и имитаторов, чтобы начинали отход согласно плану «Альфа-три» и...

— Контакт! Фиксируем массированный гиперпереход!

Виктор запнулся на полуслове и резко повернулся к тактической голографической проекции. Но та, к его недовольству, всё ещё не обновилась.

Райн уже хотел было отдать соответствующий приказ, но парящая в воздухе картинка опередила его на несколько секунд, показав точки примерного перехода. Обе располагались «над» и «под» плоскостью эклиптики звезды.

Быстро оценив расстояние до предполагаемых точек гиперперехода, Виктор сделал вывод о том, что первую информацию они получат только через двадцать пять или двадцать семь минут. Автономным станциям наблюдения, которые Седьмой флот оставил на границе системы, требовалось время для того, чтобы передать эту информацию через космическую пустоту. До этого момента можно было не торопиться и не дёргаться. Причин для паники ещё не было.

Пока что.

Но у где-то в глубине адмирала появились крошечные нотки сомнений. Червячок страха, что начал медленно поедать его уверенность изнутри. Виктор никогда не верил в случайности и совпадения. Никогда и ничего не оставлял на волю случая с того дня, как лишился жены.

Но в одном он уже не сомневался. Ему даже не требовалось ждать поступления данных от сенсорных массивов, размещенных на гипергранице.

— Нас переиграли, Алан.

— Думаете, что это рейнцы?

Пусть сказанное и прозвучало вопросом, но тон голоса Алана не оставлял сомнений. Коммодор так же склонялся к этой, без сомнения, печальной истине.

— Думаю, что считать иначе — значит нарываться на заслуженную трёпку, — отозвался Виктор. — Хорошо, меняем план...

— Контакт! — громкий голос ответственного за сенсоры флагмана вновь перебил адмирала.

В этот же момент на тактической проекции перед Виктором зажглось новое созвездие. Более тридцати иконок, символизирующие работающие двигатели Черенкова, одновременно появились посреди местного пояса астероидов.

И, будто всего этого было недостаточно, в этот же момент ещё одна группа кораблей появилась из-за пределов планеты. Более восьмидесяти отметок вышли из-за диска третьей планеты и легли на разгонную траекторию, ведущую к одной из групп Седьмого флота.